Небо было ясным. Дул холодный ветер. С вершины башни развевался красный флаг с драконом Арланда.

– Что будешь делать дальше? – спросил Гриогал.

Лоран стояла на крепостной стене и смотрела вдаль на приближающийся двадцать пятый легион имперской армии. Снег на поле немного подтаял. На желтой прошлогодней траве лежало белое пятно.

– Меня зовут генерал Аврелия, я командующий двадцать пятого легиона. Я обращаюсь к предательнице Лоран. Ты не сможешь противостоять силе Империи, – доносилось до стен.

Голос, усиленный магической машиной, принадлежал женщине в годах, жесткой и уверенной в себе. Она повторяла одно и то же с тех пор, как первые легионеры появились на горизонте.

– Похоже, у наших врагов есть все, кроме кавалерии.

С другой стороны, у защитников крепости не то что кавалерии – простых лучников почти не было. Заняв крепость, Лоран в спешке устроила занятия по стрельбе. Увы, пользы от ее усилий было немного.

– И их тысячи три, не меньше…

– Ты обманом заставила народ Арланда восстать против законной власти Империи, – перебила принцессу генерал Аврелия.

Она говорила так громко, в голове звенело. Лоран подозревала, что в битве будет еще хуже.

– А также несколько боевых машин. Но почему они не атакуют? – пробормотала она.

Со стены было видно четыре группы скорпиусов, в каждой по пять машин, таких же, каких Лоран уничтожила в столице.

– Возможно, они знают, насколько ты сильна, принцесса.

– Полагаю, они разобьют лагерь и будут ждать, когда прибудет гигатерион.

– Тогда нам надо скорее дать бой! – воскликнул Гриогал и, сжав правую руку в кулак, ударил себя в грудь, туда, где сердце.

– Уверена, они этого и ждут… Но выбора у нас нет.

– Слушай меня, Гриогал из Редона, – вдруг сказала генерал Аврелия. – Помогая предателям, ты и сам станешь изменником. Приведи Лоран ко мне, и я обещаю милосердие для твоих людей.

Гриогал громко фыркнул.

– В авангарде будут мои воины из пятнадцати кланов. Не хочу обижать тебя, но большинство арландцев никогда не брали в руки оружие. В бою против легионеров им будет непросто.

– Ты прав, но именно авангард примет на себя основной натиск боевых машин и рой стрел. Твои пять сотен даже не успеют добраться до первой шеренги имперцев. Лучше, как я говорила, займите позицию на флангах, вступите в бой в свое время.

– Если мы не сумеем прорваться сразу – нас разобьют еще до подхода гигатериона.

То были слова истинного редонского мечника.

– Скоро прибудет непобедимый гигатерион Клариос. У тебя нет ни единого шанса.

У Лоран зазвенело в ушах. Она хотела крикнуть Аврелии, чтобы не шумела, но понимала, что та все равно не услышит.

– Я пойду вперед, так что все должно получиться.

Гриогал прогудел что-то неразборчиво-задумчивое.

– Принцесса, ты хоть раз вела войско в бой?

– Нет.

– Авангард попадет под имперские снаряды и стрелы, и многие погибнут, даже не дойдя до первой шеренги, – в этом ты права. Мои воины пришли сюда, зная об этом, но можно ли сказать то же о простых фермерах и торговцах?

– Если вы немедленно сложите оружие и сдадитесь, я обещаю наказать только зачинщиков мятежа, мирным жителям Арланда ничего не грозит.

Лоран рассмеялась. Именно мирные жители не позволили ей сдаться и собрали целую армию. Она посмотрела вниз. Кажется, никто из ее людей не поддался на посулы двадцать пятого легиона. Многие из них прошли с ней весь путь от столицы сюда, каждый день убеждая вести их против Империи. Лоран на себе испытала, насколько они решительны.

– Мы зашли очень далеко. Думаю, больше говорить не о чем.

Гриогал кивнул.

– Тогда прикажи нам выступать. Каждый из пяти сотен подчинится тебе.

Лоран повернулась, чтобы отдать приказ своим людям, но тут увидела, как на стене на противоположном краю крепости какой-то воин размахивал красным знаменем. Дважды протрубили в горн. В той стороне творилось что-то непредвиденное.

Лоран торопливо спустилась.

– Что происходит?

Только третий воин смог ответить:

– С востока к нам приближается какое-то войско.

Это не могли быть имперцы. Разведчики, которых отобрали из числа охотников, следили за всеми окрестными лесами и холмами. Если бы имперцы разделились и попытались зайти с другой стороны крепости, они зажгли бы сигнальные костры.

Лоран поторопилась на другую сторону крепости. Все, кто встречался на пути, приветствовал ее. Она не успевала отвечать каждому. Поднявшись по лестнице на стену, Лоран увидела, что к крепости действительно приближалось неизвестное войско. Принцесса сняла повязку и сфокусировала левый глаз. Один за другим из безликой массы начали выделяться отдельные фигуры. Кажется, всего их было около тысячи. Лоран разглядела рисунок на знаменах. Зеленый лев. Герб Камори.

Лоран взглянула вниз и крикнула:

– Готовьте лошадей! И сотню человек, чтобы встретить союзников!

Гвахарад явился. Не важно, что случилось в прошлом, тысяча каморийцев пришла на помощь Арланду. Неужели передумали, узнав, что Лоран захватила крепость?

Лоран села на лошадь и выехала за ворота, опережая сотню сопровождения. Она хотела пуститься в галоп, но понимала, что тогда окончательно оторвется от своих людей. Лоран то и дело оглядывалась, борясь с нетерпением.

Вскоре показались каморийцы. Во главе войска ехал молодой мужчина в кольчуге и с длинным копьем в руках. Заметив и узнав принцессу, он поскакал навстречу. Лоран заподозрила неладное. Каморийцами командовал не Гвахарад. Более того, она не помнила, чтобы видела этого молодого человека в подземном замке. Может, он присоединился к королю уже после ее ухода? Конечно, отсутствие самого Гвахарада ничуть ее не расстроило, даже наоборот, но все же Лоран немного разочаровалась.

Молодой всадник подъехал к ней и заговорил на имперском языке:

– Вы принцесса Арланда?

– Верно.

Парень спешился, воткнул копье в землю и встал на одно колено.

– Меня зовут Гведион, я учил моих соотечественников-каморийцев стрельбе из лука и владению копьем. Когда я услышал о герое из Арланда, готовом дать отпор Империи, я немедленно собрал моих товарищей и прибыл сюда. Я хотел бы сражаться бок о бок с вами. Наши силы невелики, но мы надеемся, что вы примете нас.

Лоран быстро спрыгнула со своей лошади.

– Наши страны связаны кровным родством, и ты прибыл помочь. Ты не должен преклонять колени.

Она помогла Гведиону подняться и отряхнуть с себя грязь.

– Как поживает король Гвахарад?

На лице Гведиона появилось легкое удивление.

– Гвахарад?.. О ком вы говорите?

Гведион оглянулся на своих людей. Они тоже не поняли, о ком речь, лишь обменивались непонимающими взглядами.

Разочарование Лоран мигом исчезло. Дело ясное. Гвахарад и в самом деле был королем. Только не Камори, а своего подземелья, упрятанного в лесу.

– Ни о ком. Не стоило мне вспоминать его. Благодарю вас всех, что пришли. Пойдемте в крепость. Враг уже…

Вдруг позади нее раздался громкий звук, похожий на свист. Лоран оборвала фразу на полуслове, обернулась и посмотрела на крепость. Над стеной поднималось облако пыли. Свист повторился. Целое крыло с грохотом обвалилось, будто песчаный замок под натиском волны.

Лоран никогда не видела подобного оружия. Она и ее люди беспокоились из-за гигатерионов, а все это время у имперцев было нечто, способное разрушить крепость с такого большого расстояния.

Сотни каморийцев и арландцев застыли, глядя на крепость на западе. Лоран забралась в седло и поскакала по дороге вперед. Еще не успев сунуть ноги в стремена, она погнала лошадь быстрее. Та заржала и полетела вперед, будто стрела.

Все тело Лоран покрылось чешуей. Кожаные доспехи сковывали движения. Лоран разорвала их и сбросила с себя. Ее левый глаз разгорелся и теперь сиял ярче правого. Пока она скакала, просвистело еще дважды. Лоран слышала крики редонцев. Стены рушились, и среди них мелькали силуэты арландских воинов.

Гриогал не стал ждать, пока ужасное бедствие поглотит его воинов, и пошел в атаку без Лоран. Она снова слышала залпы имперских машин, такие же, как на Драконьей площади. На ее союзников обрушился дождь из стрел.

Гриогал сумел прорваться к первой шеренге легионеров. С ним осталась только горстка воинов, но они бились, будто разъяренные львы, яростно размахивая гигантскими мечами. Тем временем арландцев разметало градом стрел и потоками огня.

До врага оставалось совсем ничего, и вдруг лошадь начала сбавлять шаг. Она тяжело дышала. Лоран попыталась поторопить ее, но животное не слушалось. Лошадь выбилась из сил. В тот же миг ей в бок попала случайная стрела. Лошадь неловко присела, сгибая колени, и Лоран в последний момент вынула ноги из стремян и, оттолкнувшись от седла, взмыла в воздух. Ее сердце сжалось, но тело стало легким, как никогда прежде. Паря в воздухе, Лоран правой рукой выхватила длинный меч, а левой – короткий меч легионера. Оба клинка вспыхнули белым.

Лоран, словно метеор, влетела в гущу вражеских солдат. Взмахнула мечами, закрутилась. Все вокруг утонуло в синем пламени. Она надеялась услышать крики боли, но поле уже давно наполнилось воплями, стонами и звоном металла.

В сернистом дыму и пламени Лоран попыталась отыскать Гриогала. Хлопковое белье, которое она носила под доспехами, загорелось, но принцесса не почувствовала жара. Позади себя она услышала крик:

– Драконий огонь!

– Принцесса здесь!

Ей хотелось обратиться к арландцам, но куда важнее было спасти Гриогала. Дракон дал ей силу, но Лоран все еще была меньше большинства легионеров. Рослые враги перекрывали обзор, усложняя задачу. Лоран рубила и резала, двумя клинками прокладывая путь к Гриогалу. Куда бы она ни смотрела, всюду видела лишь серый дым.

Вдруг перед ней появилась боевая машина, преграждая дорогу. Металлический коготь проткнул левое плечо. Лоран одним ударом меча отрубила машине лапу, развернулась и правым мечом проткнула корпус. Машина вздрогнула и замерла на месте.

Легионеры разбегались от Лоран. Дым немного рассеялся, и в двадцати шагах она увидела огромную фигуру, залитую кровью. Устремившись к ней, Лоран пронзила еще нескольких врагов. На раскаленном клинке не осталось ни пятнышка. Лоран раздавала удары направо и налево, поражая всех, до кого могла дотянуться.

– Гриогал! – воскликнула она и удивилась, услышав собственный голос, рычащий, как у зверя.

Гриогал повернулся, вытаращил глаза. Только что этот воин бесстрашно отбивался от десятков врагов сразу, но на Лоран смотрел с ужасом и подозрением.

– Лоран… Принцесса?

Лоран выпустила новый поток пламени, отогнав легионеров от Гриогала.

– Прости, я опоздала.

– Нет, ничего… Что с твоим телом?

Лоран опустила взгляд. Вся кожа была покрыта темно-красной чешуей. Она лишилась доспехов, но чешуя защищала не хуже. Лоран совсем не удивилась. Другое дело – Гриогал, для него происходящее было в новинку.

– Не обращай внимания. Иди за мной, нам надо отсту…

Что-то сильно ударило ее в бок. Из легких вышибло воздух. Лоран успела заметить легионера с чем-то похожим на молот в руках. Обычно у имперских солдат не было такого оружия, но принцесса смутно припоминала, что в двадцать пятом легионе служило довольно много варваров из далекой северной страны Пайди. Тот, кто сумел причинить ей такую боль, не был слабым противником. Лоран повернулась в сторону врага.

Легионеры пятились, раскрыв рты. Кто-то неловко выставил вперед меч. На земле у ног Лоран валялся металлический шар размером с кулак Гриогала. В стороне, повернув к Лоран дуло пушки, стояла магическая боевая машина в виде скорпиона. Из пушки выходил фиолетовый дым.

– Ч-чудовище! – испуганно кричали легионеры.

– Я Лоран. Королева Арланда. Вы не имеете права трогать меня и не смеете топтать мою страну! – прорычала Лоран.

Ее голос эхом пронесся по полю боя, будто усиленный имперской магической машиной. Левым глазом Лоран видела, как по рядам врагов растекается страх. Его зеленые щупальца окутывали легионеров. Их сердца бешено колотились.

Сзади радостно кричали арландские воины:

– За королевой Лоран!

– Королева здесь!

– Слава королеве! Долгих лет королеве Арланда!

– Поздравляю с коронацией! – воскликнул Гриогал. – Наши враги охвачены страхом. Теперь, возможно, нам удастся разбить их до того, как здесь появится гигатерион.

Только сейчас Лоран осознала, что назвала себя королевой. И на этот раз совсем не смутилась.

Над их головами пронесся рой горящих стрел. Стреляли из крепости. Похоже, туда подоспели лучники Гведиона. Имперцы и так растеряли боевой дух, а теперь могли лишь смотреть, как стрелы выкашивают их одного за другим.

Тысячи арландских ополченцев хлынули на шеренги двадцать пятого легиона. Лоран вела их в бой, прокладывая себе путь двумя мечами. Теперь, когда войска смешались, боевые магические машины не могли стрелять и поэтому не представляли угрозы. Если так пойдет и дальше, подумала Лоран, они могли победить.

В этот момент рев труб расколол небо. Голос, призывавший сдаться, зазвучал снова. Генерал Аврелия злилась:

– Клариос уже здесь. От вас останутся только безымянные трупы. Арланд превратится в кладбище, и на могилах не будет надгробий. Я давала вам шанс выжить. Но вы выбрали смерть.

Вдалеке показалась гигантская машина. Перебирая четырьмя ногами, она шла к полю боя. Нижняя часть туловища напоминала быка, верхняя – человеческий торс с четырьмя руками. На плечах сидела исполинская голова, похожая на горн. Механический исполин ярко сверкал в солнечных лучах, будто осколок обсидиана. Он возвышался над крепостными башнями. Возможно, гигатерион был больше самого Огненного Дракона.

Взгляды арландцев устремились на Лоран. А она посмотрела на вулкан. Им всем оставалось только молиться, чтобы Ариен сумела попасть в пещеру и разбить зачарованные цепи.