Ариен забралась на гнедую лошадь и поехала по покрытой снегом долине. Эмер заставил ее надеть легкие доспехи. Магический генератор Тайкон лежал в седельной сумке. Из вулкана впереди поднимался белый дым. Гора гудела, совсем как магические генераторы.

Ариен остановилась у небольшого ручья. Не то из-за генератора, не то из-за Элдреда, изливающего магическую энергию, не то из-за близости дракона взгляд девушки затягивала фиолетовая дымка. Она спешилась, умыла лицо прохладной водой. Полсотни сопровождавших ее солдат во главе с Эмером держались в десяти шагах. Они боялись подходить ближе. Ариен это устраивало.

Судя по словам принцессы, скоро она должна была увидеть вход.

«Твой меч сделан из клыка дракона», – вдруг заговорил Элдред.

Он открыл рот впервые с перевала Финвера.

Ариен обернулась, убедилась, что солдаты все еще далеко.

– Я знаю. Принцесса рассказала.

«Она не обычный человек».

– Как и я, – уверенно ответила Ариен.

Она была магом, и потому в детстве имперцы забрали ее в академию. Ей пришлось прятаться, убегать, за ней гнались. Однако магия не была клеймом, которое ставят рабам. Магия – это чистая сила, которая подчиняется магам. Ариен осознала это в пути.

Изо рта Элдреда вырвался странный смешок.

«Я тоже не обычный человек».

– Ты не человек.

Из обрубков его рук все еще сочился фиолетовый дым. Воображаемая комната уже должна была заполниться им полностью, но каким-то образом воздух в ней остался чистым. Во время схватки с Лисандросом окно перекосило, книги разбросало по полу.

Эмер махнул рукой и воскликнул:

– Госпожа Ариен, нашли! Там стена с отметинами. Но никаких трещин нет и ничего похожего на дверь…

Снова оказавшись в седле, Ариен дважды прижала колени к бокам лошади, подгоняя ее. Та послушно пошла в нужную сторону. Под копытами хрустел снег.

Эмер стоял у стены и разглядывал ее. Как и говорила принцесса, на ней виднелось несколько длинных следов от клинка.

Ариен спустилась на землю, сняла вещи. Ремень от сумки с генератором больно врезался в плечо.

– Спасибо. Пожалуйста, ждите меня здесь вместе с солдатами. Дальше я пойду одна.

– Вы справитесь?

Ариен кивнула и вытянула Урмас, меч из драконьего клыка, из синих ножен. Меч чуть-чуть потемнел.

Девушка приблизилась к стене, и та растаяла. Ариен вошла в проход. Стена снова выросла у нее за спиной. Вокруг было темно, но Урмас тускло светился красным. Ариен прибавила шаг.

Коридор оказался совсем коротким. Ариен наткнулась на тупик. Но стоило ей поднести Урмас, как стена вновь пропала, открыв пещеру. Она была огромной, больше любой комнаты или зала в академии. В середине на животе лежало какое-то гигантское существо. Ариен никогда раньше не видела таких.

«Разве бывают такие большие животные?» – вот первое, о чем она подумала, увидев дракона, закованного в черные цепи. Он был размером с большой дом, весь покрыт темно-красной чешуей. Клыки длиной с копья выглядывали из полуприкрытой пасти. Восемь огромных, как окна, глаз были закрыты. Крылья, сейчас сложенные, могли бы заслонить собой все небо. Голова дракона лежала на лапах, и когти на каждой из них были почти с Ариен длиной.

Немыслимо, что люди одолели это существо.

«Кажется, он спит», – сказал Элдред.

– Вижу.

Любопытство пересилило страх. Ариен сделала несколько шагов к дракону.

«Ты знаешь, за что его сковали этими цепями?»

– Думаю, имперцы заковали его, потому что не смогли убить. Да?

«Нет. Дракон – это, по сути, живой магический генератор. Империя похитила секреты из множества земель и придумала способ создавать магические генераторы. Например, его можно сделать из драконьего сердца. Создавая гигатерионы, имперцы взяли дракона за образец. А Огненного Дракона Арланда оставили здесь, чтобы использовать позже».

Что же она слышала? Рокот вулкана или стук драконьего сердца?

– Значит, эту громадину оставили в живых, даже не зная точно, пригодится ли он потом?

«Они уже один раз победили дракона, к чему им бояться его?»

Ариен еще раз взглянула на огромного дракона, скованного толстыми цепями. Элдред сказал:

«Я не буду мешать. Давай, попробуй разбить эти цепи».

Ариен несколько раз попробовала режущее заклятье, затем сосредоточилась на черных цепях. Представила, как мысленно разрубает звенья. Она вспомнила, как отрубила руки Лисандросу и Элдреду. Как разорвала связь между Лисандросом и Тайконом. Нараспев проговорила текст заклятья, чувствуя, как кончик языка наполняется силой.

Цепи заискрили. Невидимый меч отскочил от них, не в силах разрубить металл. Мимо Ариен пронесся порыв ветра, ударив в стену позади нее. На камне остались глубокие царапины.

Не сработало. Ариен не знала, что еще сделать.

«Какая жалость. Не хочешь попробовать еще раз?»

Ариен провела с Элдредом достаточно много времени и понимала, когда тот язвил.

Она попробовала еще раз, но на этот раз не представляла меч, а, произнеся заклятье, била Урмасом, мечом Лоран. Лезвие вонзилось в цепи. Правую руку покалывало, кисть болела. Дракон застонал во сне. Ариен потянула изо всех сил, но цепь не поддалась. Она протянула руку к дракону и случайно выронила мешок. Ариен замерла на месте.

«Эту цепь придумали и выковали лучшие из лучших представителей Имперской академии. Таким заклятьем ее не разрушить».

– Но ты же сам меня учил!

«Во-первых, твое заклятье – детский лепет, который ты придумала на ходу, взяв мою магию за основу. Во-вторых, неужели ты возомнила себя всезнайкой, которой под силу все? Ты еще желторотый птенец, не задавайся».

Вот оно, опять. Ариен подозревала, что когда-нибудь придется выбирать, послушать ли Элдреда или проиграть и ехать обратно, ничего не добившись, но не ожидала, что этот выбор встанет перед ней так скоро.

«Ты уже победила меня однажды. Неужели боишься?»

Ариен никогда не чувствовала себя дома в Арланде. Однако, встретив Лоран в крепости, она получила цель в жизни. Теперь она знала, что делать дальше. До сих пор Ариен лишь убегала. Тогда это было необходимо, но разве можно просто бегать всю жизнь? Она должна была сделать что-то еще. Ариен должна разбить цепи, и, если для этого придется встретиться с Элдредом за пределами воображаемой комнаты, значит, так тому и быть.

Она заглянула в воображаемую комнату. Схватка с Лисандросом практически уничтожила ее – казалось, комната могла обрушиться в любой момент. Элдред встал с кровати и смотрел на Ариен. Сквозь открытый рот она видела выцветшие зубы. Ариен сконцентрировалась и убрала повязки с ног Элдреда. Бинты трещали, отрываясь от кожи, и все внутри девушки переворачивалось от омерзения. Элдред сказал:

– Хорошо. Я сдержу свое слово.

Бинт взлетел, закружился, как лента танцовщицы, образуя круг. Открылся фиолетовый проход. Элдред, неуверенно покачиваясь, шагнул к нему. Возможно, это был его первый шаг за сто семьдесят лет.

На мгновение Ариен пожалела о своем решении. Она потянулась вперед, пытаясь схватить Элдреда. И тут грянул взрыв. Ее выбросило из воображаемой комнаты.

Очнувшись в вулканической пещере, Ариен кое-как справилась с ужасным головокружением и тошнотой и посмотрела вперед. Она увидела дракона. Цепи на его теле. И Элдреда. Он уверенно стоял на полу пещеры. Позади него светился фиолетовый проход.

Руки, которые она отрубила, каким-то образом отросли.

– Интересуют мои руки? – спросил Элдред, заметив взгляд Ариен. – Все, что было, произошло в твоем сознании. Просто игра воображения. А теперь я не ограничен твоим разумом.

Элдред посмотрел на дракона и довольно улыбнулся. Затем снова обратился к Ариен:

– Теперь я могу отомстить.

Глядя на его лицо, Ариен вспомнила, что уже видела на нем похожее выражение. Она слышала от него похожие слова. Или ей приснилось?

– А как же цепь?

– Разрушится сама, как только я сделаю задуманное. Не волнуйся, крошка-маг. Как можно оставить это прекрасное чудовище в оковах? Теперь, когда я вернул себе свободу, свои цепи сбросит весь мир, и великие тайны станут явными. Я буду править, но не как король, а как бог, как в старые добрые времена.

Ариен вспомнила слова Элдреда в лесу, в башне мага:

«В мире до прихода Империи магия была великой и таинственной силой. Под разными именами мы правили им наравне с богами и чудовищами…»

Элдред положил ладонь на голову спящего дракона и затянул долгое заклятье. В воздухе появился еще один фиолетовый вихрь.

– Драконье сердце еще проще, чем я думал! Но в нем достаточно глубины. Из него выйдут идеальные покои.

– О чем ты?

Не ответив, Элдред вошел в вихрь. Ариен замешкалась, думая, идти ли следом, но вихрь слишком быстро рассеялся.

Тут дракон вскинул голову и зарычал. Его огромное тело дернулось, крылья распрямились. В пещере стало тесно. Восемь глаз дракона наполнились жутким фиолетовым светом. Ариен отступила назад и пригнулась.

С потолка посыпалась каменная пыль. Дракон поднялся на все четыре лапы, потянулся. Затрепетали крылья. Грянул низкий, нечеловеческий голос:

– Наконец-то я, Элдред, обрел тело, достойное короля!

Дракон взмахнул крыльями. Порыв ветра чуть не сбил Ариен с ног.

– Я невозможно силен, по мне бежит магическая энергия, равная силе генератора… Смотри, Ариен, что такое настоящий маг! – сказал Элдред через драконью пасть.

Завибрировало новое заклятье. У Ариен заложило уши. Однако она сумела почувствовать невероятную силу. Руны на черных цепях одновременно вспыхнули, звенья затрещали и осыпались на пол, скользя по чешуйчатому телу.

– Спасибо, ты хорошо потрудилась. В благодарность я окажу тебе честь и сделаю моей первой жертвой. Мне всегда хотелось узнать, каковы люди на вкус дракона.

Пасть распахнулась, и Ариен увидела красный, будто лава, растроенный язык.