Ариен смутно подозревала, что Эмер ее боится. Простые люди обычно боятся магов. А когда видят, как один из них расправляется невидимым мечом с механическим чудовищем, их страх только усиливается. Ариен это вполне устраивало. К тому же если бы Эмер не видел битву с Лисандросом, то наверняка не предложил бы проводить ее в Арланд. Когда Ариен развязала шарф и показала клановую татуировку, мужчина тут же сказал, что ей нужно встретиться с принцессой Лоран.

– А зачем? – спросила она.

– Принцессе Лоран скоро придется очень несладко.

– Да, вы говорили, что сюда идет имперская армия.

– Верно. И вы тоже бельмо на глазу Империи, госпожа Ариен. Я уверен, вы сможете помочь друг другу.

Ариен подумала, что, хоть имперцы и послали за ней погоню, «бельмо» – слишком сильное слово, но потом припомнила все, что натворила за последние недели. Жизнь давно перестала быть обычной или заурядной. В ее сознании скрывался Элдред, редкостный тиран и неправильный магический генератор к тому же. Она только что убила старшего дознавателя имперской Службы дознания и украла магический генератор второго класса. Теперь она имела полное право называть себя сразу воровкой, убийцей, предательницей, беглым магом и врагом Империи. И это все в шестнадцать лет, что также совсем ее не смущало. Ариен мысленно рассмеялась.

Элдред не произнес ни слова с момента, как потерял сознание в конце схватки. Он так и сидел на кровати. Из обрубков рук тонкой струйкой сочился фиолетовый дым.

Ариен тоже не пыталась заговорить первой.

Она не могла решить, как поступить с Элдредом. Он пытался занять ее тело, и она не могла оставить все как есть. Однако Ариен пока колебалась, стоит ли просто выгонять мага из комнаты в сознании. Она рассматривала этот вариант, но так и не решилась. Мало ли, вдруг в реальном мире Элдред сумеет провернуть тот же трюк? Ариен не знала, что тогда делать. Но прошлую схватку Элдред проиграл, и она надеялась, что в следующий раз он будет вести себя более смирно.

Крепость, в которой прежде размещались имперцы, напомнила ей одно из правительственных зданий в столице. И хотя она называлась крепостью, вокруг нее стоял всего лишь забор, а не полноценный оборонительный вал или стена. Зато высота мощных каменных башен впечатляла. За пределами столицы Ариен не видела ни одного здания выше двух этажей, если не считать лесного жилища мага. Подул ветер, и она почувствовала вонь. Пахло даже хуже, чем в неубранном скотном дворе.

Путь сюда занял у Ариен шесть дней. Всю дорогу она представляла себе принцессу Арланда, и получившийся образ был чем-то большим, чем просто «принцессой по имени Лоран». Однажды Ариен уже вложила в фантазию магию и теперь хорошо представляла, как принцесса выглядит, ведет себя, даже каким голосом разговаривает. Поэтому в глубине души Ариен сомневалась, а хочет ли видеть настоящую принцессу. Уж очень не хотелось отказываться от красочной фантазии.

Страж на воротах не узнал Эмера в лицо, но, когда принц назвал свое имя, быстро впустил их. Целый отряд солдат вышел во внутренний двор навстречу гостям. Ариен и Эмера проводили наверх, в комнаты, из окон которых открывался красивый вид. Потом им передали, что принцесса отправилась на переговоры с отрядом редонских воинов, которые разбили лагерь недалеко от крепости, и вернется ближе к вечеру.

Ариен открыла заплечный мешок, вытряхнула из него все вещи и достала свинцовый ящичек. То есть Тайкона, магический генератор второго класса, который Лисандрос носил у себя на спине. Генератор был ужасно тяжелый, но Ариен не могла бросить его на перевале Финвера. Это был не просто генератор, а ребенок, убитый собственным отцом. Пробыв с Элдредом столько времени, Ариен больше не воспринимала магические генераторы как просто высушенные трупы магов.

Странно, но когда она пересекла границу Арланда, то почему-то не почувствовала, что вернулась домой. Только в комнате этой крепости Ариен осознала, что долгий путь наконец-то закончен. По иронии судьбы крепость построили имперцы. Ариен вспомнила общежитие академии и комнату в заведении Лукреции.

Она уже собиралась свернуться калачиком в чужой, но такой знакомой имперской кровати, когда стук в дверь прогнал наступающий сон. Солнце за окном уже садилось.

– Кто там?

– Лоран. Я могу войти?

Мгновение Ариен пыталась сообразить, какая еще Лоран, но потом подскочила на кровати. В ее комнату стучала сама принцесса.

– Подождите, я сейчас! – крикнула Ариен и бросилась собирать одежду.

За время пути она ни разу не стирала вещи и сама тоже не мылась. Стоило ли представать перед особой королевских кровей в таком жалком виде?

Но принцесса уже ждала за дверью, а значит, никакой стирки. Ариен открыла дверь.

Воображение рисовало девушку лет двадцати пяти в сверкающих доспехах и золотой короне. Женщине, которую Ариен видела перед собой, было уже за тридцать. Доспехи она носила, но кожаные и потрепанные. Лицо принцессы, пусть и серьезное, казалось добродушным, один глаз закрыт красной повязкой. Волосы аккуратно подстрижены, на поясе меч в ножнах. На шее, как и у воображаемой принцессы, была клановая татуировка, но не в виде дракона, символа королевства. Ариен машинально дотронулась до своей шеи.

Лоран смущенно улыбнулась, прошла в комнату и уселась за стол у окна. Ариен устроилась напротив нее.

– Значит, ты жила в столице Империи?

– Да.

Ариен казалось, что она беседует не с принцессой, а с молодой преподавательницей академии. Впрочем, все знания о принцессах и других королевских особах Ариен получила из любимых книг.

– Мне сказали, что ты маг.

– Да.

Она просто не знала, что еще добавить.

– И как тебе здесь? Ты давно не была на родине.

Казалось, принцесса действительно хотела услышать ее мнение.

– Это… Я не думала, что когда-нибудь вернусь.

Лоран удивилась, но через мгновение ее лицо вновь стало невозмутимым.

– Понятно. Наверное, у тебя были причины.

Повисла пауза. Ариен решила сменить тему.

– А я слышала, что вы сражаетесь с имперской армией.

Лоран слегка приподняла брови. Ариен подумала, что сказала что-то не то. Но Лоран спокойно ответила:

– Верно.

– Мы можем победить?

Принцесса посмотрела в окно.

– Говорят, что в одном имперском легионе около десяти тысяч солдат, но на самом деле людей меньше, всего около шести тысяч, включая тех, кто обычно не сражается. Отдельные части двадцать пятого легиона направились в Арланд, Редон и Камори, а основные силы все еще добираются до нас по морю. Если принимать в расчет только численность, противник не так уж и страшен. Каждый день в эту крепость приходит все больше людей. Возможно, ты слышала, что редонцы разбили свой лагерь недалеко отсюда. Однако…

– Что?

Лоран отвернулась от окна и посмотрела прямо на Ариен. Ее взгляд давил.

– Магические боевые машины могут доставить нам хлопот. Особенно гигатерионы.

Однажды в столице Ариен попала на празднование триумфа легиона и видела два гигатериона. Они были такие большие, что не смогли войти на улицы, поэтому стояли на окраине, словно две скульптуры. Один гигатерион практически касался облаков, а у другого было четыре ноги. Лоран тем временем продолжала:

– У двадцать пятого легиона есть гигатерион Клариос. Говорят, его везут сюда на большом корабле. Возможно, он уже достиг побережья Редона.

– И скоро он будет здесь.

– Верно. Кстати… мне нужно кое-что сделать, и, думаю, ты сможешь помочь мне, Ариен.

Ариен испугалась. Не потому, что боялась оказаться на войне. Куда сильнее ее пугало, что она окажется бесполезной.

– Я ничего не знаю о сражениях…

– Я и не прошу тебя идти сражаться. Ты ведь училась магии в Имперской академии? Значит, ты знаешь, какой магией владеют имперцы?

– Кое-что знаю…

Учили, конечно, но только устройству магических генераторов.

– Ты когда-нибудь видела в генераторе цепь с узором?

– Да. Это рунная цепь, она нужна, чтобы управлять магическим генератором.

Ариен показалось, что ответ помог. Осознание собственной полезности немного ее порадовало.

– Вот как. Я этого не знала.

Ариен не понимала, чего, собственно, от нее хотят. Лоран колебалась, будто не могла решить, говорить ли дальше или нет.

– Мне нужно, чтобы ты помогла нам одолеть гигатерион двадцать пятого легиона.

– Что?

– В горах живет Огненный Дракон. Лишь он один способен противостоять гигатериону. Сейчас дракон закован в черные цепи и не может выбраться из каменной пещеры в центре вулкана. Мне нужно, чтобы ты разбила цепи. Сейчас имперцы отступили из Арланда, а моя власть окрепла. Возможно, другого шанса не будет. Ты сделаешь это?

Ариен растерялась.

– Почему вы хотите поручить такое важное дело мне, я же всего лишь?..

– Раньше я была простой мечницей из пригорода столицы Арланда и давала уроки всем желающим. Кто-то просто хотел развлечься, кто-то так поддерживал себя в форме, кто-то собирался стать имперским солдатом. Я хорошо владею мечом и уверена в своих навыках. Но те цепи создали имперские маги, и я не знаю, как их разбить.

Лоран достала из ножен меч и положила его на стол. Клинок глухо стукнул о дерево.

– Этим мечом я убила легионера в магической броне и даже разрубила магическую боевую машину. Но он сделан из клыка дракона. Им нельзя разрубить цепь, которая должна этого дракона сдержать. Кроме тебя, Ариен, у нас никто не разбирается в магии имперцев.

«Я тоже в ней не разбираюсь!» – хотела возразить Ариен. Однако она отрубила Элдреду его высохшие руки и старшему дознавателю Лисандросу его металлические. Потом добила Лисандроса, перерезав невидимую магическую нить, соединявшую его с магическим генератором. Разрубать и разрезать – вот, что получалось у нее лучше всего. Более того, она была первой, кто вообще попробовал подобное.

Осмелев, Ариен кивнула.

– Я попробую.

Лоран выдохнула с облегчением.

– До вулкана далеко. Прости, что сразу отправляю тебя в путь, не дав отдохнуть с дороги, но медлить нельзя. Сейчас решается судьба нашей страны. Отправляйся скорее. Я пошлю с тобой пятьдесят солдат и Эмера.

«Возможно, я должна была оказаться здесь», – подумала Ариен. Решив сбежать из академии, она определила свою судьбу. И все, что произошло после побега, готовило ее к этому моменту.

Ариен встала со стула. Лоран также поднялась и взяла со стола меч.

– Имя этого меча – Урмас. Я взяла его у дракона как напоминание, что дала ему слово. В пещеру в недрах вулкана ведут два пути. Первый тебе точно не подойдет.

Лоран улыбнулась краешками губ, будто что-то вспомнив.

– Вторым ты сможешь воспользоваться только с этим мечом в руках. Пожалуйста, сбереги его.

– А что, если имперцы придут сюда, пока меня не будет? Вы точно справитесь без меча?

Принцесса рассмеялась.

– Мне он больше не нужен.

Ариен приняла Урмас. Рукоять меча была теплой. Она вспомнила, как воображаемая принцесса в золотой короне и сверкающих доспехах передала ей пылающий меч. И почувствовала себя так же, как тогда.