Лоран сидела в своем огромном кресле и слушала, как обсуждали, остаться ли в крепости или пойти защищать столицу Арланда, где набрать больше людей, как добыть продовольствие. В импровизированном совете участвовало около десяти человек, и Лоран не выбирала ни одного из них. Они были главами деревень, представителями городских гильдий или вообще пришли из имперской армии, попросив Лоран взять их на службу. Она никому не отказала.

Некоторые годами служили у наместника на низких должностях и знали о столице все.

Лоран разглядывала тлараны на шеях спорящих. Сложные переплетения обозначали кланы, к которым принадлежали предки этих людей. Лоран уже и не помнила, что значила каждая конкретная деталь, но знала, что узор в виде дракона украшал шеи и знамена старых королей. У двоих на шеях были элементы, похожие на дракона. Скорее всего, эти люди происходили из какой-нибудь дальней ветви королевской семьи, которая разошлась с основной много поколений назад. У самой Лоран не было дракона на шее, но никто не обращал на это внимания. Да она и не думала, что кто-то захочет поднять этот вопрос. Однако ее, простолюдинку по рождению, забавляли татуировки, отмечавшие следы настоящей королевской крови.

Одно дело – взять крепость, сейчас Лоран предстояло кое-что куда сложнее. Рядом с ней стояла Уилфрида, слушая спор, но не участвуя в нем. Потом, заскучав, девушка заговорила:

– Принцесса, думаю, вам самой нужно принять решение. Иначе они никогда не закончат.

– Ладно.

Лоран мало что смыслила в войне и политике. В прошлом она была простой мечницей из пригорода столицы. Так что она решила принять любое решение, если его предложит кто-то более опытный. Империя обладала колоссальной военной мощью. Лоран подозревала, что ни от одного плана обороны или подготовки к бою не будет проку. Куда больше ее волновало, что делать на самом поле боя.

На совете никто не упоминал гигатерионы. Все понимали, что никакая армия людей из плоти и крови не сможет противостоять грозной магической боевой машине величиной с крепость. Однако люди не хотели сдаваться, думали, что делать, и делились мыслями друг с другом. А Лоран собиралась взять на себя все, с чем они не смогут справиться.

Точно так же собравшимся в крепости мятежникам не давали покоя мысли о «Звезде Мерсии». Эмер рассказывал, как некогда цветущая зеленая Мерсия превратилась в мертвые руины. Возможно, Империя сделает с Арландом то же самое. Однако все гнали страх подальше. Если подобное случится, то даже Лоран не сможет ничего сделать. А какой смысл тревожиться о том, на что невозможно повлиять?

Вот Лоран и думала о другом.

– Меня больше беспокоит разведчик, который вернулся вчера. Он рассказал, что варвары из Редона пересекли нашу границу.

– Все это время мы обсуждали только подготовку к контратаке имперцев, – отметила Уилфрида. – А об этом и забыли…

До прихода Империи самой большой проблемой Арланда были многочисленные северные племена, жившие в Редоне. Не захотят ли они устроить очередной набег, пока имперские войска в Лонтарии малочисленны, а арландцы не успели укрепить оборону? С другой стороны, разведчик сообщил, что редонцы вели с собой стадо овцебыков. Вряд ли они собирались грабить Арланд с медленными животными.

Обсуждение шло полным ходом. Уже практически решили не трогать продовольствие на складах наместника, но обратиться за помощью к богатым горожанам и состоятельным землевладельцам из деревень и ферм, а заодно послать рекрутеров за новобранцами по всем уголкам страны. Тогда Лоран подняла руку, останавливая советников.

– Я всех вас выслушала. Теперь…

Лоран понимала, что ее согласие – чистая формальность. Если те, кто разбирается в ситуации, знает положение простых людей и понимает, что поставлено на карту, придут к одному решению, она просто согласится с ним. По крайней мере, до тех пор, пока не научится править сама.

Но не успела Лоран закончить фразу, как дверь зала распахнулась и в нее влетел запыхавшийся солдат.

– Принцесса! К крепости приближаются варвары!

Зал совета загудел. Зачем редонцы забрались так далеко в Арланд? Возможно, им не следовало так легко откладывать редонский вопрос на потом, решив, что варвары, как всегда, устроят налет на какую-нибудь приграничную деревню и уберутся восвояси. Кажется, недавние слова Лоран натолкнули и Уилфриду на эту мысль. Лоран встала с кресла.

– Уилфрида, мы идем.

Уилфрида взяла копье, которое прислонила к стене позади себя, и последовала за принцессой.

Крепость не очень хорошо подходила для обороны. Изначально Империя строила ее как символ собственной развитой цивилизации, а не как чисто военное сооружение. Все строения были выше, чем нужно, и из башен открывался прекрасный вид. Лоран и Уилфрида вышли из зала совета и поднялись на центральную башню.

На северо-востоке виднелась столица. Некогда прекрасный королевский дворец обуглился. Лоран сама подожгла его. «Зато не достанется следующему наместнику», – подумала она. Лоран повернула голову на северо-запад. Действительно, к крепости приближалась большая группа людей со скотом.

Уилфрида слегка наклонилась вперед, прищурилась. Она что-то бормотала, будто считала вслух.

– Примерно пять сотен человек. И по крайней мере двести овцебыков… Нет, как они ходят полуголые в такой мороз? И у каждого на спине что-то длинное.

– Наверное, мечи.

Лоран вспомнила, как лет пять назад вызвала на бой мечника из варваров, который пришел в ее школу.

– Зачем им такие длинные мечи?

– Редонцы считают, что, если не ударить первым и не убить врага одним ударом, умрешь сам. Поэтому им привычно биться тяжелыми и длинными клинками.

– И поэтому они не носят доспехов?

Уилфрида не отрываясь смотрела на группу варваров.

– Да.

– Но сейчас зима, а они носят только меховые плащи…

– Здесь я ничего сказать не могу, – улыбнулась Лоран. – Крепость пусть и хлипкая, но у нас пять тысяч человек. Если будет бой, мы точно потеряем кого-то из них, но… Впрочем, я не думаю, что редонцы пришли сражаться. Так что я пойду и послушаю, что они скажут.

Лоран не привыкла к верховой езде. Уилфрида предложила идти пешком, взяв лошадь под узцы, но принцесса не хотела, чтобы северяне смотрели на нее свысока. Она взяла с собой сотню солдат и поехала встречать редонцев.

Целая сотня. В подземном замке Гвахарада ей пришлось выдержать настоящий бой, чтобы получить сотню его воинов для похода на столицу. Теперь в несколько раз больше человек сами вызвались идти с ней. Возможно, это означало, что она уже стала настоящей королевой.

Обдумывая последнюю мысль, Лоран заметила, что варвары остановились примерно в трех сотнях шагов. Она подняла руку, останавливая своих людей, и вместе с Уилфридой отправилась вперед. От стада лохматых овцебыков исходил неприятный запах, не похожий на запах коровьего навоза в арландских деревнях.

Вперед вышел человек. Настоящий гигант, с грубой кожей, седыми космами и густой бородой. Его рост превышал два метра, и меч за спиной был длиннее, чем у остальных варваров. Красные разводы, покрывавшие лицо, напоминали кровь. Уилфрида нервно стукнула древком копья о землю.

Лоран и гигант остановились в десяти шагах друг от друга. Варвар заговорил первым. У него был громкий и звучный голос. Говорил он не по-имперски и не по-редонски. По-арландски.

– Новый король Арланда в той крепости? Человек, который смог разрубить боевую машину драконьим мечом?

В неспокойные времена слухи быстро расходятся. Вот и предание о Лоран и Урмасе добралось до севера.

– Я еще не королева, но, думаю, ты говоришь обо мне.

Гигант хмыкнул и усмехнулся.

– Ты меньше, чем я думал.

У него были светло-голубые, почти прозрачные глаза. Лоран улыбнулась в ответ. Уилфрида тихо вздохнула, скрывая растерянность.

Гигант продолжил:

– Я Гриогал, вождь пятнадцати кланов Редона. Как мне называть тебя, если ты еще не королева?

– Можешь звать меня принцессой.

Теперь Лоран не чувствовала неловкости, называя этот титул.

– Тогда ты зови меня просто Гриогалом. Я пришел передать тебе, принцесса, послание.

– И для этого привел с собой пятьсот человек и две сотни овцебыков?

– Овцебыки – это дар тебе.

Гриогал протянул вперед руки. Уилфрида, все еще беспокоясь, выставила вперед копье. Лоран остановила ее жестом и осторожно слезла с коня, стараясь не упасть.

– Наш драккар ходил по западным морям, и мы видели имперцев. Мы видели синее грифонье знамя двадцать пятого легиона. Скорее всего, они уже высадились в Редоне.

Лоран не знала, что такое грифон. Она решила, что это загадочное существо, птица-лев, которое она уже видела на знаменах. Более того, она не знала, что такое драккар. Но сейчас это было не важно.

– Если отправиться на побережье Редона сейчас…

– То будем там через четыре дня, максимум через шесть.

Гриогал внимательно смотрел Лоран в глаза. Она старалась держаться спокойно и уверенно. Гриогал добавил:

– После того как пришли имперцы, наши пятнадцать кланов даже за людей не считали.

Юг Редона, как Камори и Арланд, был захвачен Империей. Однако север Редона еще только предстояло завоевать. Лоран знала, что имперцы время от времени устраивали рейды на север, пытаясь убить или изгнать непокорных редонцев еще дальше. Империя любила рассказывать об этом, и многие арландцы радовались, что набеги варваров на их землю прекратились. Если честно, до сегодняшнего дня Лоран была одной из них.

– До нас дошли слухи о твоей победе, принцесса, и мы хотели бы присоединиться к борьбе с имперцами. Мы не успели отправить посланника заранее, так что просим прощения за грубость, что пришли без предупреждения.

Гриогал протянул свою огромную ладонь. Не раздумывая, Лоран шагнула вперед и пожала ее.