Ариен ушла из башни, и Элдред немедленно принялся донимать ее вопросами. Он спрашивал, как убивающее заклятье подействовало на дознавателей, если Ариен никогда не убивала. Девушка не отвечала. Она не знала, как Элдред отреагирует на рассказ о скелете в подвале академии и воображаемой сценке падения студента.

По словам Кейна, переход через перевал Финвера в Камори должен был занять полтора дня. Путь предстоял неблизкий, особенно в такой холод. Хорошо еще, что снег прекратился. Стоял безоблачный тихий день. Ветер неслышно играл верхушками деревьев. Но темно-зеленый лес у подножия гор напоминал Ариен истории о перевале Финвера. В детских страшилках говорилось о ночных вьюгах, криках сов и волчьем вое, гуляющем между елей.

У перевала был только один постоялый двор, довольно большой, но знававший лучшие времена. После того как Империя завоевала Лонтарию и построила гавань на западном побережье Редона, горная дорога пришла в упадок. По пути Ариен видела несколько заброшенных домов, в которых когда-то были трактиры.

Она выбрала один из таких, спряталась в одной из комнат и стала ждать утра. Ариен с удовольствием подкрепилась бы горячей пищей в открытом постоялом дворе, но боялась привлечь внимание других путников. Все же она убила двоих, пусть и посреди леса, в безлюдной глуши.

Дом бросили лет десять назад, но камин все еще работал. Ариен бросила в него обломки деревянной мебели, разожгла огонь. На кухне она нашла помятый котелок, наполнила его снегом с улицы, растопила, потом бросила в него немного сухарей и вяленого мяса, надеясь приготовить подобие мясной похлебки. Сквозь щели в комнату проникал ветер, и огонь трепетал в камине. По стенам метались гротескные тени.

Элдред снова заговорил:

«Зачем ты ее читаешь?»

– Это книга, а книги читают, – ответила Ариен, не поднимая глаз от ровных строк.

Она читала «Мерсийского мага» на каждом привале, так что практически дошла до конца. В книге говорилось о том, как молодой имперский дознаватель Лисандрос победил Элдреда, могущественного короля-мага, который правил Мерсией, внушая подданным страх и сея смерть. Основное действие развивалось до того, как Империя захватила королевство, а затем уничтожила.

– Какой ты, оказывается, злодей. Теперь я понимаю, почему ты не хотел, чтобы я это читала.

«Ты так быстро забыла то, о чем я тебя просил? Сама подумай, кто это написал. Лисандрос служил Империи и захватил Мерсию обманом».

Ариен фыркнула.

– Значит, вся книга – ложь? А кажется довольно правдивой.

«Ложь, в которой совсем нет правды, не сможет завоевать мир».

Ариен вспомнила занятия по истории в академии. Ни в учебниках, ни в рассказах наставников не было ни одного слова ни о Мерсии, ни об архимаге Элдреде. Однако и те и другие описывали мир до воцарения Империи как варварский, бедный и полный суеверий. Ариен полагала, что это часть имперской пропаганды и на нее не следовало обращать внимания. Теперь же она задумалась, как выглядел мир, по которому так скучал зловещий король Мерсии. Она продолжила читать.

– Ты на самом деле сидел на троне, сделанном из сотен черепов?

Элдред не ответил.

– Еще тут говорится, что ты похитил и убил сына этого Лисандроса.

«Убил его не я».

– Но похитил его ты? Взял в заложники?

«Я хотел сделать его своим учеником».

– Новорожденного младенца?

«Я увидел дар в этом мальчике, когда он еще был в утробе матери. Я пытался спасти его».

Элдред вздохнул, подняв небольшое облачко пыли в сознании Ариен.

«Теперь он никогда не вырастет и не станет магом. А ведь какой был бы маг!»

Несколько мгновений Элдред молчал, затем продолжил:

«Крошка-маг, слушай внимательно. Магические генераторы – мерзость».

Ариен кивнула.

– Я знаю. Именно поэтому я…

«Но я не против мерзостей, – перебил ее Элдред. – В каком-то смысле все маги – мерзость».

Уголки его рта изогнулись в улыбке, превратившейся в усмешку.

«Однако само существование магических генераторов бесчестит всех магов. Дело не в том, что наши тела оскверняются после смерти. Хуже всего, что наши жизни подчиняют интересам ничтожной заурядной массы. И с этим я мириться не стану. Что старик, заточенный в свинцовом гробу, что новорожденный младенец, не знающий ни одного заклятья, – все едино. Ты разделяешь мою точку зрения, поэтому я и выбрал тебя».

Казалось, Элдред хотел добавить что-то еще, но вдруг замолчал. Ариен растерянно покрутила головой. Ничего. На улице было темно, только вдалеке на другой стороне дороги горели огни постоялого двора.

«Берегись. Я чувствую его запах».

Ариен затаила дыхание. Она слышала, как потрескивают дрова в камине, как свистит ветер, проникая сквозь щербатые стены.

Ариен захлопнула книгу, прижала ее к себе. Встала на ноги. Старые половицы скрипнули.

Вдруг огонь в камине погас, не оставив ни искры. От неожиданности у Ариен перехватило дыхание. Ей показалось, будто невидимая рука сжала ее сердце и легкие. Она заглянула в воображаемую комнату. Та походила на раздавленный спичечный коробок: стены накренились, окно разбилось, половицы треснули, а книги попадали на пол. Только Элдред остался на своем месте на кровати.

«Он здесь. Он здесь…» – бормотал он.

Его высохшее лицо искривилось. Ариен не поняла, боится ли он или предвкушает встречу со старым врагом. Она никогда раньше не видела Элдреда таким эмоциональным.

Сейчас вокруг была не старая башня, так что Ариен не могла воспользоваться трюком с лестницей. Да даже если бы и могла, она сомневалась, что сумеет справиться с тем, кого боялся даже Элдред. Следовало бежать. Ариен бросилась к двери. Но стоило ей выскочить в узкий коридор, ведущий наружу, как входная дверь со скрипом распахнулась. Девушка замерла на месте.

На пороге стоял человек. На уровне лица он держал синий фонарь, похожий на те, что освещали улицы столицы. Хотя нет, светился не фонарь, а один глаз. Незнакомец был одет в плащ с капюшоном, половину лица скрывала железная маска… Нет, не маска, поняла Ариен. Нижняя челюсть и вся левая сторона лица мужчины были сделаны из металла. Незнакомец поднял левую руку и откинул с головы капюшон. Послышался какой-то тихий звук, похожий на тиканье часов. Волосы у незнакомца росли редко, кое-где на голове виднелись проплешины.

– Ты Ариен, студентка одиннадцатого факультета Имперской академии?

У незнакомца был низкий, дребезжащий голос, совсем не похожий на человеческий.

– Где Элдред?

Мужчина сделал шаг к ней навстречу. Тяжелые металлические подошвы его сапог громыхнули о старые половицы. Ариен попятилась.

– Я старший дознаватель Лисандрос. Это ты убила моих людей?

«Не говори ему, что я в твоем сознании, – зашептал Элдред. – Скорее всего, он и сам догадается, но ты держись как можно дольше. Тяни время».

Такими темпами воображаемой комнате оставалось существовать совсем немного. Ариен попыталась сосредоточиться, остановить натиск врага.

«Сними повязки с моих рук, либо нам обоим конец. Давай!» – добавил Элдред.

Изо всех сил сдерживая силу, рвущую сердце изнутри, Ариен обратилась к нему:

– Что ты сделаешь, когда я их сниму?

– Что ты сказала? – спросил Лисандрос.

Ариен ждала ответ.

И тут в нее врезалась невидимая волна силы, сбивая с ног. Элдред что-то сказал, но Ариен не услышала. Пролетев несколько шагов спиной вперед, она с грохотом рухнула на пол.

– Отдай мне Элдреда. Тогда сможешь вернуться в академию, будто ничего не было, – сказал Лисандрос.

Ни его голос, ни тон не изменились.

«Быстрее!» – закричал Элдред.

Голова раскалывалась. Не от удара, нет. Это Элдреда переполняли эмоции. Прикрыв глаза, Ариен протянула руку в воображаемую комнату. Одним движением сняла повязки, обнажив торс Элдреда. Тот отлепил руки от боков. Раздался тошнотворный хруст. Ариен скривилась.

Элдред взмахнул иссохшей рукой с обрывками бинтов. В воздух брызнули красные руны, выстраиваясь в ряд. Они отличались от тех, что были на повязках. Ариен никогда таких не видела, но каким-то образом знала, как их читать. Звуковой образ и значение каждого символа сами всплыли в голове.

«Я не могу разучить с тобой слова. Только передать воспоминания».

– Что ты там делаешь… Мало было?

Ариен кое-как встала на ноги. Лисандрос понимающе вздохнул.

– Так ты спрятала Элдреда в своем разуме. Не думал, что увижу подобное снова! Ты хоть знаешь, кто он такой? И если знала, все равно училась у него?

– Его зовут Элдред, он был королем Мерсии, и его называли «Зловещим». Я читала вашу книгу. «Мерсийского мага».

Новое заклятье нельзя было применить мгновенно, и Ариен пыталась выиграть время на подготовку.

– Тогда ты не знаешь и половины того, что он натворил.

– Так расскажите, – сказала Ариен.

Она чувствовала, как воображаемая комната рассыпается под ментальным давлением Лисандроса. Ариен представила, как комната сминается – нет, сжимается – до размеров кулака. Она отступила еще на шаг. Лисандрос шагнул за ней.

– Ты не задумывалась, почему эту тварь держали в подвале академии? Почему магическому генератору первого класса не нашли лучшего применения?

«Что ты копаешься? – воскликнул Элдред. – Давай! Быстрее!»

– Мы казнили Элдреда, затем превратили его в магический генератор и подключили к «Цепи Судьбы». Ты знаешь, что такое «Цепь Судьбы»?

Ариен кивнула.

– И настоящая беда случилась тогда. Прошло уже больше ста лет.

Ариен хотела узнать больше. Но Лисандрос подошел слишком близко. Время вышло.

Ариен сосредоточилась на разрушающейся воображаемой комнате. Балки на потолке прогибались. Пол трескался. Со стен сыпалась труха. Ариен перенесла свое сознание в комнату. Будто наяву, она слышала треск, ощущала запах пыли, чувствовала, как в тело врезаются щепки, а на голову сыпется труха. Ариен наложила разрушающуюся комнату на заброшенный постоялый двор, пробормотала заклятье, которое передал ей Элдред, и со всех ног бросилась назад.

Первая балка раскололась надвое и упала Лисандросу на голову. Он вскинул руки, пытаясь защититься. Ариен увидела, что они у него тоже металлические. От резкого движения плащ дознавателя распахнулся. Внутри Лисандроса гудели поршни и вращались шестеренки. Металлическим оказалось все тело. От человека в старшем дознавателе остались только макушка и правая половина лица. На спине Лисандроса висел деревянный ящик, который странно не сочетался с его металлическим телом.

Под слишком большим весом ровный гул усилился, превратившись в пугающее жужжание. Вслед за балкой рухнул весь потолок. Лисандрос пытался увернуться от обломков, но не успел. Пол под ним вздыбился, а стены сложились.

Грохот затих. Давление в груди пропало. Ариен стояла посреди наполовину развалившегося дома.

«Мы не можем ждать рассвета, – сказал Элдред. – Нужно идти через перевал прямо сейчас».

– Но ведь Лисандрос погиб?

«Ты что, не видела, что его тело все из железа? Убить его не так-то просто. Мы должны уйти от него как можно дальше».

Перед трактиром через дорогу зажглось несколько фонарей. Похоже, грохот разбудил постояльцев. Ариен быстро свернула одеяло, бросила вещи в мешок и направилась к перевалу.