– Нет. Мы ни за что не пропустим вас!

На дороге лежали три человека, преградив путь. Один был совсем старик, разменявший восьмой десяток. Рядом с ним – две женщины средних лет, возможно, дочери. За ними собралось еще около десятка людей. Вид у них был мрачный и решительный.

– Почему мы должны сдаться? – закричала одна из лежащих женщин.

Ее лицо покраснело от слез, из носа текло. Скоро сосулька повиснет. Зима, по меркам Арланда, выдалась очень холодной. Лоран обеспокоенно подумала, не застудится ли женщина. Несколько лет назад морозный ветер как-то проник в ее дом. Сама обливаясь горячечным потом, Лоран сидела у постели дочери, пытаясь прогнать ужасную простуду.

За Лоран следовало уже около сотни человек. Они настаивали, что должны проводить ее. И чем дальше, тем больше их становилось.

Лоран хотела избавиться от них как можно скорее.

– Сейчас вы говорите, что сдаваться нельзя, но я начала сражаться только поздней осенью. Прошло меньше года, так что все быстро забудется.

– Поздней осенью? Принцесса, мы ждали кого-то вроде вас больше двадцати лет!

Говоривший стоял сзади. Лоран не знала точно, когда он присоединился к толпе.

– Я торговец, вожу фрукты, овощи и зелень в столицу Арланда. Знаете, почему каждую зиму я провожу у дальней родни в деревне? Всю мою семью убили по приказу наместника. Когда холодает, мой большой дом становится еще больше и тише и я не могу находиться в нем!

Знакомое чувство. Только этот человек перебрался к уцелевшей родне, а Лоран забралась в вулкан.

– Наместник мертв, – ответила она, чувствуя укол совести. – Ваша семья теперь отомщена…

– На место старого обязательно придет новый! Имперцы пришлют замену! Мне теперь некого защищать, но что насчет остальных?

– А вдруг новый наместник будет еще хуже, чем Гесперос? – закричали люди.

– Мы не знаем, чего ожидать! Вдруг он окажется еще большим злом? И кто тогда за нас заступится? Мы уже устали бояться!

Лоран хотела сказать что-то вроде: «Так давайте, займите мое место!» – но сдержалась. Она сама решила стать королевой. Ее никто не принуждал. Не место и не время для ругани. Кроме нее, никто не мог объединить народ Арланда. Сколько людей погибнет, пытясь справиться хотя бы с одним легионером в магической броне или с одной боевой машиной?

Лоран молчала. По толпе прокатился недовольный ропот.

Старик, который до того молчал, встал с земли. Он подошел к Лоран, опустился на колени и, склонив голову, сказал:

– Я понимаю, что мы не сможем переубедить вас, просто закрыв вам путь. Но прошу вас, подумайте. Когда мы услышали, что вы разгромили отряд легионеров и убили наместника, мы вновь обрели надежду. Вы принесли нам радость, мы готовились приветствовать новую королеву Арланда. Несколько моих знакомых достали из кладовых ножи, чтобы сделать из них копья, смазали и наточили клинки. Прошу вас, подумайте о них.

Вновь задул резкий ветер. Лоран наклонилась, пытаясь поднять старика с земли. Но он снова опустился на колени.

– Слишком многие погибнут, если я не пойду.

– Есть здесь хоть кто-то, кому жаль своей жизни?! – воскликнула Уилфрида.

Толпа одобрительно загудела.

Лоран схватила старика за руку и повысила голос:

– Вас всего сто человек. А как же те, кто не пришел сюда? Наверняка в столице Арланда и на окрестных фермах есть те, кто обижен на меня, кто боится, что Империя отомстит. Я не могу обречь столько людей на смерть одной своей прихотью. Это несправедливо.

Старик поднялся, дрожа от холода.

– А кто изначально обрек нас всех?

Лоран осеклась. Она и обрекла. Старик продолжил:

– Вероятно, вы сейчас вините себя, принцесса. Но не стоит. Не вы поставили наши жизни на кон, а те, кто обещал убить нас, если мы не подчинимся.

Торговец из столицы добавил:

– Я был на Площади свободы… Нет, на Драконьей площади в тот самый день. Вы не помните толпу, которая пришла туда с домашней утварью вместо оружия?

Лоран не ответила. Она поняла, что не сумеет переубедить этих людей или заставить их разойтись. Лоран молча протиснулась сквозь толпу. Несколько человек пытались преградить ей путь, кто-то встал на колени, но она ни разу не обернулась.

За спиной кто-то сказал:

– Мы пойдем с вами, принцесса. Если мы не попытаемся переубедить вас, пока идем, мы будем жалеть об этом до конца дней.

Лоран была в долгу у этих людей. Она кивнула и продолжила путь.

Целая толпа последователей вынудила Лоран замедлиться. Обычно она не ночевала на постоялых дворах: сила дракона берегла ее от холода. Кроме того, Лоран понимала, что если остановится в людном месте, то привлечет еще больше людей. Они же собирались ночевать там же, где их принцесса. Советов устроиться, где удобнее, никто не послушал.

Эта ночь выдалась особенно холодной. Глядя на людей, сбившихся в дрожащую кучу прямо в чистом поле, отчаянно кутающихся в одеяла, Лоран почувствовала жалость. Всего собралось больше трехсот человек, среди которых были старики, женщины и дети.

Не желая привлекать внимания, она устроилась чуть в стороне. Затем к ней подошла Уилфрида. Не то из-за характера, не то из-за мощной фигуры, эта девушка взяла на себя роль представителя всех собравшихся людей. Лоран в шутку звала ее «генерал Уилфрида». Она повернулась к девушке, уселась рядом с ней.

– Принцесса. Много кто замерз. Мы можем раздобыть немного топлива для костров?

Лоран не поняла, зачем вообще спрашивать о таком.

– Разумеется.

– Как видите, эти поля уже убрали. Мы хотели взять солому с ближайшей фермы.

– И зажечь из нее костры?

– Долго гореть не будет… Но после сбора урожая ее должно было остаться довольно много.

Лоран была типичной горожанкой. Она практически ничего не знала о фермерстве, но все же спросила:

– Разве солома совсем никому не нужна?

– Наши люди замерзают. Мы должны сначала обогреть их, а уж потом думать о корме для коров и крышах.

– Конечно, если речь идет о наших крышах. Но если крыша не наша?

Тогда ей в голову пришла идея.

– Вы все пошли за мной, значит, я должна сама позаботиться о вас.

Лоран встала и пошла к замерзшим людям. Они окружили ее, стараясь пододвинуться как можно ближе. Наверное, решили, что она хочет сказать что-то важное. Лоран заметила, как некоторые трясли задремавших товарищей.

Она достала Урмас из ножен. Клинок светился и испускал немного тепла. Толпа удивленно выдохнула.

– Этот меч принцессе даровал Огненный Дракон из вулкана.

– Она встречалась с ним?

Вопросы сыпались со всех сторон.

– Да, – ответила Лоран.

В сельской местности, похоже, дракона до сих пор почитали, говорили о нем чуть ли не с восторженным придыханием, тогда как в столице и ее окрестностях таких восторгов Лоран не помнила. Возможно, здесь просто лучше чтили старые традиции.

Но Лоран никому, кроме Эмера, не рассказывала, что меч ей дал именно Огненный Дракон из вулкана. Она сняла с глаза повязку и воткнула Урмас в землю. Левый глаз вновь прозрел. Несмотря на темноту, Лоран могла различить каждое дрожащее лицо. Все эти люди жаждали освобождения. И возлагали свои надежды на нее.

– Принцесса, ваш глаз!.. – пробормотал кто-то.

– Сейчас моя внешность немного изменится, не бойтесь.

Левый глаз горел синим. Жар, исходящий от Урмаса, усилился. Земля потрескивала и дымилась. Вспыхнули клочья сухой травы, почва вокруг клинка начала плавиться. Лоран вспомнила, как стояла на вершине вулкана и смотрела вниз, в кратер. Воздух и земля разогрелись так сильно, что простой человек не мог бы этого выдержать. Плотная толпа отступила от Лоран и лавовой ямы.

– Невероятно…

– Это чудо!

– Я слышал о подобном, но…

Лица, еще минуту назад белые от холода, теперь отражали красное сияние лавы. Объятия распались, руки жадно потянулись к теплу. Лоран сжала рукоять Урмаса, мешая яме расти, но и не давая ей остыть слишком скоро. В ответ Урмас будто прилип к ладони.

Вдруг вокруг посветлело. Люди, согретые жаром лавы, вдруг повставали со своих мест. Их глаза, обращенные к небу, были широко распахнуты. Лоран тоже подняла голову.

От меча вверх тянулся столб бело-красного света. Он прорезал облака, уходя куда-то в небо. Казалось, звезды засияли ярче. Ночь отступила.

Дорога обогнула очередной холм, и открылся вид на крепость двадцать пятого легиона, на данный момент размещенного в Арланде. Каменные стены в имперском стиле были аккуратно оштукатурены. Для жителей Арланда крепость символизировала неволю. От столицы до нее было меньше дня пути. Лоран, начав путь в подземном замке Камори, добралась бы за три, но спутники задержали ее, так что на переход ушла целая неделя.

Никто внутри не ожидал, что Лоран явилась сдаваться. За ней шло несколько тысяч человек. Многие присоединилсь, увидев колонну света. В основном фермеры из ближайших поселений, но кое-кто пришел из самой столицы Арланда.

К Лоран подошла Уилфрида. Среди прибывших оказалось несколько кузнецов и кожевенников, которые принесли с собой оружие и раздали тем, кто умел с ним обращаться. Теперь у Уилфриды в руках была не трость, а внушительное копье. Кому-то досталось снаряжение стражников наместника. Хотя Лоран не знала, отобрали ли его у легионеров или забрали из оружейной. В толпе она также увидела нескольких своих соседей и учеников. Но почему-то они не узнали ее.

– Принцесса, вы все еще хотите сдаться? – спросила Уилфрида.

В ее голосе слышалось воодушевление.

Лоран вспомнила свои беседы с Эмером. Он верил в судьбу. И теперь, глядя на собравшихся людей, Лоран тоже поверила. Даже если двадцать пятый легион перебьет всех арландцев, если «Звезда Мерсии» превратит королевство в пепелище, значит, такова судьба.

– Нет, – ответила Лоран и улыбнулась Уилфриде.

Повернувшись лицом к толпе, она вытащила Урмас из ножен и подняла его вверх.

– Сейчас мы нападем на имперскую крепость. Если кто-то хочет повернуть назад, я не стану его удерживать. Но буду рада каждому, кто поможет мне, принцессе Арланда, освободить нашу страну.

Ликующий рев многотысячной толпы был подобен грому.