На обложке книги маленькими золотистыми буквами был выведен подзаголовок. Приглядевшись, Ариен прочитала: «Мерсийский маг. Гибель короля Элдреда Зловещего». Неужели мысли Элдреда каким-то образом проникли в ее сознание? Ариен содрогнулась, чувствуя, как по позвоночнику бегут мурашки.

Книга выглядела более потрепанной, чем была в воображаемой комнате. Путь через лес и подъем на вершину башни утомили Ариен, однако ей не терпелось узнать, что скрыто под кожаной обложкой. Но стоило открыть первую страницу, как Элдред заговорил:

«Как ты достала эту книгу?»

Его голос звучал не так, как обычно. Ариен послышались нотки ужаса.

– Вытащила из моей комнаты, – как ни в чем не бывало ответила она.

На самом деле Ариен и не знала, что такое возможно. Просто почувствовала, что может, и сделала.

«Не вздумай ее читать. Сожги ее. Немедленно».

– Почему? Эта книга была в моем сознании, значит, она моя.

Замешательство Элдреда позабавило Ариен.

«В этой книге содержатся истории очень личного характера. Мои истории. Их никому нельзя читать, а особенно тебе!»

Ариен пропустила его слова мимо ушей и прочитала первую страницу.

– Ну конечно, личные истории. Тут есть дата публикации. И имя автора.

Судя по дате, книге было целых сто семьдесят лет. Неудивительно, что она выглядела старой. Автора звали Лисандрос. Рядом с именем стояло звание «имперский дознаватель».

– Кажется, ее написал Лисандрос, – пробормотала Ариен.

Она растерялась. Элдред говорил, что люди в таверне – подчиненные Лисандроса. Если книгу написал тот самый Лисандрос, то сейчас ему должно было быть около двухсот лет. Может, просто тезка? Лисандросов в Империи было много.

Ответа не последовало. Ариен заглянула в комнату. Элдред покачал головой и снова застыл на кровати. Тогда Ариен вернулась в реальность и снова открыла книгу.

Слова извивались на страницах, будто черные черви. Вздрогнув, Ариен выронила книгу. Слова черными пиявками побежали по книжному шкафу. Ариен поняла, что Элдред не просто сидит, склонив голову, а что-то бормочет.

– Стой! – закричала она.

Элдред тотчас остановился. Слова вернулись на свои места.

– С каких пор ты способен на такое?!

– Не знаю.

Губы Элдреда вытянулись в длинную линию, обнажив уцелевшие зубы. Даже не получив ответа, Ариен догадалась. Повязки. Она же сама сняла повязки с головы.

Ариен вспомнила скелет в подвале академии. Все это время она могла только гадать, как Элдреду удалось сбросить его с лестницы. Может, он его ослепил, заставив споткнуться, или толкнул, или что-то в этом роде… Ариен замутило.

Но ведь Элдред не проникал в воображаемую комнату того несчастного студента. Он убил его, находясь снаружи, более того, лежа в свинцовом гробу. Ариен никто не рассказывал, что будет, если заключить магический генератор в человеческом сознании. Возможно, никто этого и не знал. Вдруг она совершила чудовищную ошибку? И уже ничего не могла исправить? Ариен ужаснулась.

Ей хотелось пожалеть о своем выборе, но она просто не могла. Бесславное прозябание в Имперской академии и последующая смерть там же были куда хуже неизвестности, полной сомнений. И ничто не могло этого изменить. Будто прочитав – если был на это способен – мысли девушки, Элдред сказал:

«Тебе обязательно делать это назло мне?»

– Да, обязательно! Почему мне нельзя прочесть эту книгу?!

Пусть толкает, подумала Ариен. Уж лучше упасть с крутой лестницы и сломать шею, чем стать безвольной куклой, неспособной и шага сделать без позволения Элдреда.

Несколько мгновений в голове было тихо. Затем Элдред сказал:

«Ладно, раз тебе настолько сильно этого хочется, читай. Но в этой книге нет ничего занимательного».

Ариен удивилась. Она не ожидала, что Элдред так быстро сдастся.

«Только пока будешь читать, помни одно, – продолжил Элдред, пока Ариен молчала. – Мы с тобой оба маги. Ты принадлежишь к моему миру, а не к их. Никогда об этом не забывай. В мире до прихода Империи магия была великой и таинственной силой. Под разными именами мы правили им наравне с богами и чудовищами. Сейчас ты держишь в руках частичку истории, написанную, когда Империя положила конец тому миру, будто наводнение, затопившее степь. Встретив истинную силу, истинную тайну, Империя без колебаний уничтожила ее. Она хотела сделать мир жалким местом, покорным ее амбициям, беззащитным перед ее коварством и властолюбием. Никогда не забывай, что именно Империя лишила тебя прав, данных тебе от рождения».

Голос Элдреда смягчился, как никогда раньше.

«Но я думаю, что пока тебе лучше закрыть эту книгу».

– Почему?

«Люди из таверны подошли к башне. И я чувствую запах Лисандроса».

– Как они?..

«Они шли по твоему следу. Неужели ты думала, что щенки из Службы дознания не сумеют добраться так далеко?»

Ариен казалось, что она вела себя достаточно осторожно, но в действительности она не знала, как заметать следы в лесу. Она просто вспоминала, как вели себя герои из ее любимых приключенческих романов. Одно дело сбежать от толстого смотрителя Даффа, но от имперских дознавателей так просто не оторваться, Элдред верно заметил.

– Почему ты мне раньше не сказал?

«И что бы ты тогда сделала?.. Я думал, они сначала выйдут на главную дорогу. Так пройдет день, ночью выпадет снег, который скроет следы… А что теперь? Если бы я знал, что все так обернется, заставил бы тебя выучить больше заклятий».

– Тише. Нам надо что-то придумать.

Первым делом Ариен огляделась, ища что-то, что можно было использовать вместо оружия. Ничего подходящего, только ржавая кочерга в камине. Ариен схватила ее, взмахнула. Получится ли отразить удар меча этой штукой? Ариен вздохнула: даже если кочерга выдержит, толку никакого. Просто потому, что Ариен не умела драться. А ее противниками были имперские дознаватели. Их специально натаскивали ловить сбежавших магов.

Ариен выглянула в окно. Мужчина и женщина, которых она видела в таверне, шли к башне. Лисандроса пока не было. Ариен задумалась, чем же он пах по мнению Элдреда. Она снова посмотрела на пару дознавателей. Кроме ножей на поясах у них было и другое оружие: у мужчины – лук, у женщины – топор.

Дознаватели уверенно вошли в башню. Заброшенный вид не обманул их: должно быть, они заметили, что ворота открывали. Ариен услышала шаги по каменной лестнице. Дознаватели не торопились. Скорее всего, они заранее обошли окрестности и точно знали, что Ариен не выходила из башни.

– Что делать?

«Не знаю».

Голос Элдреда дрогнул. Ариен заглянула в воображаемую комнату. На высохшем лице Элдреда она не смогла прочитать ни одной эмоции. Разве что вечная усмешка пропала.

Ариен вернулась в реальность, снова оглядела комнату, прикидывая, где спрятаться. Ни одного подходящего места. Шаги двух пар ног все приближались. Ариен помнила, что ниже был чулан, но она не могла спуститься незаметно. Она подумала, что может вылезти из окна и повиснуть, зацепившись за каменную стену, но поняла, что не сможет продержаться на холоде дольше нескольких минут. И даже если ее не заметят сразу, дознаватели поймут, что в комнате кто-то был. Ариен не сможет висеть на стене все то время, пока они изучают следы в комнате. Их осталось слишком много, так что дознаватели задержатся надолго.

Ариен представила, как ее заковывают в свинцовые цепи и ведут по улицам. Она окажется перед академией. Вокруг соберется толпа людей, которые начнут освистывать ее, кидаться гнилыми овощами и тухлыми яйцами. Одно яйцо обязательно попадет ей в лицо и разобьется. Она вся пропахнет тухлятиной. Ариен увидела, как по щеке течет липкая зеленовато-коричневая жижа. В толпе она увидела Даффа, своего парня Феликса, гениального сына великих родителей Маркуса и Каю, которая научила ее паре заклятий. И Элдреда.

Лучше уж смерть. Прощай, академия, прощай, Служба дознания, и прощай, магический генератор в недрах сознания, думала Ариен. Она больше никогда не увидит Кейна и Лукрецию. Ариен снова подошла к окну и посмотрела вниз. Достаточно высоко, падение наверняка ее убьет. Она вспомнила скелет в подвале академии. Скелет, которому Элдред сломал шею каким-то трюком. Который так и лежал, никем не найденный, пока крысы не полезли из глазниц…

Ариен представила себе студента, которого Элдред заманил в подвал пять лет назад. Она никогда не видела его. Студент был среднего роста, немного полноватый. Он носил очки в роговой оправе. Носил форму академии. Она представила, как студент разворачивается перед давно заброшенной комнатой с магическими генераторами, поднимается по лестнице, как за несколько шагов до выхода перед его глазами появляется какой-то жуткий образ. Студент вскрикивает. Потом теряет равновесие, катится по лестнице, переворачивается два раза и срывается вниз. В глазах отражается неверие, руки тянутся к несуществующим перилам…

Ариен стояла прямо перед лестницей. Образ в сознании получился очень четким. Она видела лестницу так же ясно, как свою воображаемую детскую комнату. Ариен снова и снова представляла сценку гибели незнакомого студента академии.

Первый дознаватель наконец-то поднялся по лестнице. На улице лук болтался у него за спиной, но теперь мужчина держал его в мускулистой руке. Он довольно улыбнулся, как охотник, заметивший оленя.

Ариен убрала из сознания неизвестного студента и заменила его дознавателем с луком. Затем она пробормотала убивающее заклятье, которому Элдред научил ее в комнате Лукреции.

Лицо дознавателя исказилось, будто он увидел привидение. Мужчина споткнулся, завалился назад. Ариен бросилась к нему. Дознаватель дважды перекатился по каменным ступеням, слетел с лестницы и упал на первый этаж. На его лице застыло то же выражение, что и у студента.

– Нериус!

Напарница дознавателя неслась к Ариен по лестнице, замахиваясь топором. Ее лицо было перекошено жаждой мести. Ариен сосредоточилась на этой женщине. И повторила заклятье.