Все знания о сотрудниках из Службы тайных дел Ариен почерпнула из приключенческих романов. Обычно ищейки носили крутые черные плащи. Были красивыми, мастерски владели боевыми искусствами и даже в самой опасной ситуации сражали врагов – и читателей – остроумием. Как правило, герой в одиночку спасал Империю от какой-нибудь страшной напасти, а потом отправлялся в путешествие со своей второй половинкой.

Однако о дознавателях из Службы дознания романов не писали. Типичный дознаватель представлялся Ариен мускулистым, но при этом пузатым мужчиной в черном капюшоне, со щипцами для пыток в руке. Годился он только на то, чтобы пытать испуганных магов, закованных в кандалы.

Поэтому, когда на пятый день после побега Элдред сказал, что самые обычные мужчина и женщина, сидящие за столом в центре придорожного трактира, – дознаватели, Ариен не поверила.

– Как ты узнал? – спросила Ариен шепотом.

В зале собралось довольно много людей.

«От них смердит Службой дознания. Это люди Лисандроса».

– Кто такой Лисандрос?

В метрополии это имя было довольно распространенным.

«Старший их, кто ж еще! Не спрашивай, откуда я знаю, сейчас важно не это. Сейчас они тебе ничего не сделают. Они будут следовать за тобой по пятам, пока не прибудет Лисандрос. А теперь осторожно посмотри в ту сторону».

Ариен послушалась, медленно повернула голову. Мужчина и женщина поспешно отвели от нее взгляды. Оба чуть старше тридцати, они выглядели как обычные путешественники. Кинжалы на поясах могли привлечь внимание городской стражи, но в дороге они были необходимы каждому. Серые одежды и кожаные сапоги тоже не бросались в глаза. Единственное, что выделялось, – одинаковые медальоны. Ариен вновь опустила глаза на миску с едой.

Зачем они проделали такой длинный путь за ней? Ариен благополучно покинула столицу и без приключений прошла несколько застав. Никто будто не искал никаких беглых магов. Пару раз ей попадались потрепанные объявления с изображениями воров, убийц и предателей, но и только. Прошло несколько дней пути, и Ариен решила, что Служба дознания окончательно сбилась со следа и погони можно не опасаться. Теперь она поняла, как наивно заблуждалась.

«Если бы ты бежала одна, Служба дознания оповестила бы армию, и на твои поиски бросились бы легионеры. И точно поймали бы», – сказал Элдред.

Ариен была всего лишь беглым магом. А вот Элдред – магическим генератором, причем разумным. Возможно, единственным в своем роде, и само его существование было таким страшным секретом, что дознаватели не могли оповестить армию. Возможно, именно поэтому Элдреда держали в подвале академии, подальше от всех.

Выходило, что Служба дознания уже знала, что он такое.

– То есть они знают, что ты сейчас прячешься в моем сознании?

«За тобой отправили пешек, они, может, и не знают. Но Лисандрос наверняка догадался. Он знает о моем магическом даре».

– Так кто он такой?

Элдред пропустил вопрос мимо ушей.

«Сейчас лучше всего притворись, что ничего не поняла. Ты не сумеешь сделать то, что сделал бы нормальный маг».

– А ты будто сумеешь? – шепотом огрызнулась Ариен.

Она заставила себя доесть невкусный завтрак. Сосиски, каша, хлеб и даже фрукты с зеленью и овощами на вкус и цвет были не такими, как до побега из столицы. Ариен не помнила, какова на вкус еда в Арланде, и переживала, что, вернувшись, не сможет привыкнуть к ним заново.

Ариен встала и пошла в свою комнату. Она не могла отделаться от ощущения, что два дознавателя внимательно смотрят ей в спину. Оказавшись в комнате, Ариен заперла дверь. Собрала вещи и выглянула из окна. Комната была на втором этаже, потолки невысокие, так что она вполне могла спуститься, однако звук мог привлечь внимание погони. А если ей все же не повезет упасть и сломать ногу, будет еще хуже. Слева от окна Ариен заметила водосточную трубу.

Она вылезла из окна и, держась за раму, добралась до трубы. Она была ржавой и крепилась к стене деревянными рамками. Ариен засомневалась, выдержит ли. Особенно теперь, когда на спине висел тяжелый мешок, да и плотная одежда весила немало. Успокаивая себя мыслями о том, что похудела за последние пять дней, Ариен схватилась за трубу. Раздался скрип, но труба выдержала. Крепко вцепившись в трубу ладонями и обхватив ее коленями, Ариен медленно заскользила вниз.

Скорее всего, дознаватели ехали верхом. Значит, по главной дороге идти нельзя, а то догонят и поймают. Однако если она уйдет в лес и там ей повезет не встретиться с волками, не потеряться, а погода не испортится, то лошади будут только мешать своим хозяевам. Размышляя, куда податься, Ариен заметила шпиль башни, возвышающийся над верхушками деревьев.

Строение напоминало башню мага. Говорили, что до появления Империи многие маги строили башни и прятались там от мира. Практически всех потом поймали и превратили в магические генераторы. Но Ариен считала, что где-то могли сохраниться башни с наиболее удачливыми магами. Впрочем, конкретно эта башня стояла слишком близко к большой дороге, так что точно была пустой. Пригнувшись так низко, как только могла, Ариен побежала к лесу.

Башня оказалась дальше, чем представлялось с дороги, и Ариен добралась до нее только после полудня. Никаких признаков погони она не заметила, но, с другой стороны, понимала, что оставляет на снегу четкие следы. Ариен старалась наступать на камни, если они попадались, и даже пересекла какой-то ручей, который могла обойти стороной. Однако она была слишком неопытной и не знала, насколько эффективны ее ухищрения. Обувь промокла, ноги ломило от холода.

Башня была узкой, но очень высокой, выше всех деревьев в лесу. Кажется, она опустела довольно давно. Плющ оплел стены, между камнями дорожки, ведущей к входу, пророс мох, будто диковинная кайма. Ворота давно сломали, от них почти ничего не осталось. Внутри было темно, но сквозь окна, также закрытые плющом, кое-где пробивался солнечный свет. Вдоль стен закручивалась вверх винтовая каменная лестница, но деревянный пол практически на всех этажах сгнил. Кое-где ветхие половицы провалились вниз. Хорошо сохранилась только винтовая лестница.

Ариен пошла наверх. Шагая по каменным ступеням, она вспомнила, как спускалась в подвал академии, собираясь выкрасть Элдреда.

На верхнем этаже пол оказался почти целым. Всюду валялись какие-то сломанные инструменты непонятного назначения. Ариен представила, как бывший хозяин башни поднимался сюда по ночам, чтобы посмотреть на звезды и составить по ним гороскоп. Возможно, неизвестный маг даже предвидел судьбу, которая постигнет его, предсказал появление имперцев.

Ариен увидела на полу книжный шкаф. Внутри валялись старые книги, распухшие от дождей и потрепанные ветром так сильно, что прочитать содержимое было невозможно. Ариен попыталась поднять шкаф, но не смогла даже сдвинуть с места. Тогда она уселась прямо на него, подняв ноги от ледяного пола. Сняла сапоги, достала из мешка плед, завернулась в него, пытаясь согреться. Развести огонь она боялась, но надеялась хотя бы высушить ноги.

Внезапно Ариен вспомнила общежитие, теплую кровать и толстое одеяло. Жизнь в академии была такой удобной, безопасной, предсказуемой… Мысль заставила ее содрогнуться. Ариен не собиралась уподобляться тем слабакам, кто готов променять свободу на мизерный комфорт.

В сознании заговорил Элдред:

«И что дальше ты намерена делать?»

Ариен припомнила разговор с Кейном.

– Спрячусь здесь, отдохну, а завтра с рассветом продолжу идти по лесу. Послезавтра я перейду реку и пересеку границу Мартии. Там я выйду на узкую тропу, и погоня потеряет след.

Элдред в воображаемой комнате кивнул и сказал:

«Но они наверняка догадались, что ты идешь в Арланд. Лисандрос попытается опередить тебя. Мало нам не покажется. Но ладно, там посмотрим».

– Может, расскажешь, что он за человек?

Элдред только молча покачал головой. Освободившись от повязок на лице, он вел себя как раньше. Хотел – говорил, не хотел – молчал. Ариен прикрыла глаза, перенося разум в воображаемую комнату.

Подошла к комоду с книгами. Ариен точно помнила, что не читала «Мерсийского мага». Загадочная книга появилась в сознании вместе с Элдредом. Когда в комнату приходил Кейн, она стояла на комоде. Но Ариен не помнила, чтобы брала ее с кровати и ставила туда, а Элдред физически не мог этого сделать.

Теперь на прежнем месте книги не было. И на кровати тоже. Задумавшись, Ариен опустилась на пол, ощупала угол у изголовья кровати. Когда ей было десять, именно там она хранила свой дневник. Пальцы нащупали что-то. Ариен осторожно ухватила предмет и вытащила на свет.

На обложке книги было написано «Мерсийский маг».

Ариен крепко сжала ее. Интересно, в своем собственном сознании она нашла историю, о которой ничего не знала. Девушка прикрыла глаза. Сосредоточилась на ощущении в кончиках пальцев, вспомнила форму книги. Каждую морщинку на кожаной обложке. Блеск позолоченных тисненых букв. Не выпуская книгу из рук, Ариен открыла проход и вернулась в реальный мир.

Она снова лежала на полуразвалившемся шкафу на вершине заброшенной башни. Ариен пошевелилась, вытащила руку из складок пледа. Пальцы сжимали «Мерсийского мага».