– Что это было?

– А ты что, не видел? – дрожащим голосом произнесла девушка.

– Нет, просто хочу убедиться, что глаза меня не обманули.

– Очень крупная крыса.

– А сколько у нее было голов?

– Извини, но толком не рассмотрела. Я в этот момент вместе с Зигом спешно драпала к лодке.

– Ладно, отставить болтовню. Держитесь середины тоннеля.

– Есть, кэп, – отозвался экс, усиленно работая веслом.

Я включил фонарь и направил его на парапет. Дерьмо. Полностью сбросить преследовавших нас тварей не удалось. Упёртые, гады. Повезло, что течение усилилось, и лодка набрала скорость. Я показал преследователям средний палец. Лишь после того, как я пристрелил парочку особо ретивых грызунов, от нас окончательно отстали.

Я устало плюхнулся на дно лодки. Экс выругался и произнёс:

– Интересно, что их так изменило? Ведь не могли же обычные крысы эволюционировать вот в это.

Зиг задумчиво потёр заросшую щетиной щеку.

– Не знаю, дружище, но если ты думаешь про пустоши, то дело точно не в них.

– Тогда в чём? Или ты считаешь, что кто-то их тут оружейным плутонием откармливал?

– Нет, но почему-то мне кажется, что в мутациях этих грызунов виноваты камни.

– Например, какая-нибудь особо ретивая тварь сожрала камень.

Каким-то чудом не сдохла и нарожала целую ораву крыс-каннибалов? – продолжил мою мысль пилот.

– Хм, Зиг, а твоя теория не лишена смысла. Сам посуди, у этих грызунов те же инстинкты, что и у тварей роя.

Гадюка с опаской поглядывала по сторонам.

– Главное, что они отстали. Как только окажемся в безопасности, всем в обязательном порядке придется принимать антибиотики. Кто знает, какая зараза могла попасть в раны.

– На крайний случай у нас есть микс, но злоупотреблять им не стоит. Расслабься, Зиг, мы прорвались, и выход уже совсем близко.

– Уверен?

Я кивнул. Пилот стащил с лица противогаз и принюхался.

– Разве не чувствуешь? Даже ветерком потянуло.

– Кха-кха, да ну тебя, Штуцер, с твоими шутками.

Напарник спешно натянул противогаз обратно.

Однако спустя минуту он всё же сменил гнев на милость.

– Снимаю перед тобой шляпу. Скажи кто, что ты вытащишь нас из этих тоннелей, я бы ни за что не поверил. Ловко ты справился с этим чёртовым завалом. Я до последнего момента был уверен, что у нас ничего не получится, – экс ободряюще похлопал меня по плечу и тут же брезгливо вытер руку о свою разгрузку.

– Вот и обещанный выход, – я указал на серое пятно впереди. – Добрались.

Узкий канал вывел нас на открытую воду.

– Это что, водохранилище? И какому умнику пришло в голову сливать сюда дерьмо? – экс недовольно скривился.

Сквозь мелкий дождь с большим трудом угадывались очертания противоположного берега. Я завертел головой, пытаясь в опустившемся на воду тумане рассмотреть хоть какие-то ориентиры.

– Куда ты завел нас, Сусанин? – Гадюка уложила весло на дно лодки и развернулась ко мне. – Штуцер…

– Чего?

– Прости, что вела себя как последняя дура.

– Да ничего, уже привык.

– Ну, раз так, то позволь мне загладить свою вину.

Гадюка потянулась ко мне всем телом. Я подался к ней навстречу.

– Чтоб тебя…

Сильный толчок в грудь застал меня врасплох. Я не удержался и, матерясь, плюхнулся в ледяную воду. Почти сразу вынырнул на поверхность и в несколько движений настиг лодку.

– Ты совсем охренела? Что за шутки?

– Прости, любимый, но уж очень от тебя смердело. – Гадюка ехидно рассмеялась. – Зиг, гони мой выигрыш.

– Держи, – сконфуженный экс бросил девушке несколько камней.

– Да ну вас с вашими глупыми спорами, – я ухватился за идущий вдоль борта леер. – Лучше помогите забраться в лодку.

– Нет уж, – Гадюка показала мне язык. – Плыви следом. Пока как следует не отмоешься, и думать забудь о месте в лодке.

– Да вы что, сговорились что ли?

Спустя минуту напарники всё же втащили меня на борт. Девушка, ехидно улыбаясь, протянула мне банное полотенце. Сырая одежда полетела на дно лодки. Я спешно вытерся и натянул сменный комплект камуфляжа. Так-то лучше. Хорошо хоть ботинки я ещё не нацепил, а то мало приятного хлюпать мокрой обувью.

– Держи. Заслужил, – экс протянул мне небольшую фляжку.

– Это что, водка? – хрипло уточнил я.

Зиг подпрыгнул на сиденье от обиды.

– Помилуй, бро, – прохрипел он, – разве я позволил бы себе налить тебе водки? Это чистый спирт!

– И не стыдно тебе так нагло цитировать классику? Дд-д-д-д… – Я стучал зубами от холода, но не спешил отпускать драгоценную фляжку.

– Мне никогда не бывает стыдно, – равнодушно произнёс экс.

– Даже в детстве? – удивилась наёмница.

– Отвечаю, чувство стыда у меня полностью атрофировалось. А дело, значится, было так… Как-то летом я подглядывал за девчонками. Ну, оно ведь всякому ясно, дело молодое, а запретный плод сладок. Сижу я в зарослях на берегу, рукоблу… Наблюдаю, значится… Маскировка у меня была на высоте, только кто-то из местных баб меня всё-таки заметил. Так эти жирные дуры, вместо того чтобы промолчать, нажаловались бате. Ох, и отходил он меня тогда. Зад горел, как гиена огненная. Бегу я по деревне. Слёзы в три ручья. А отец, значит, мчится следом.

– Догнал? – уточнила затаившая дыхание девушка.

– Угу, ещё как догнал. Намылил мне шею, а чтобы впредь неповадно было, напихал мне полные штаны крапивы. Примчался, значит, я обратно до речки и давай пострадавшую жопу в воде тушить. Сижу по пояс в воде, размышляю о несправедливости мира. Вот тут-то меня и озарило, что батя меня лупил не за то, что я на баб голых смотрел, а за то, что я так глупо им на глаза попался. Так вот, я получил главный в жизни урок. Главное – не попадаться, а ещё я тогда решил, что нужно подальше задвинуть стыд и совесть.

Я сокрушённо покачал головой.

– Жаль, что он тебя тогда так слабо лупил, глядишь, человеком бы стал. Заодно, может быть, тебе бы объяснили, что сталкивать друзей в ледяную воду – это последнее дело.

– Да при чём тут я? Между прочим, с лодки тебя сбросила вот эта цыпа, – Зиг ткнул пальцем в ухмыляющуюся девушку. – Да вообще, ты сам во всём виноват. Как говорится, лох – это судьба, – пошёл в наступление наёмник. – Мы с Гадюкой поспорили, купишься ты на её уловку или нет. Эта цыпа заявила, что ты по-прежнему доверчивый, как телёнок, а я был уверен, что ты не безмозглый идиот, и раскусишь её.

– А предупредить не мог?

– Да ты что? Как можно… Это же пари, в таких делах всё должно быть по-честному, иначе вместо выигрыша можно получить пулю. Обиднее всего, что я проспорил этой цыпе пять камней. Представляешь? Штуцер, ты бы был с этой бабой поосторожнее, она ведь знает тебя как облупленного. Чётко всё просчитала и воспользовалась твоей беспечностью.

– Зиг, вообще-то я всё слышу.

– Расслабься, просто я напоминаю Штуцеру, какая козырная баба ему досталась.

– Я так и подумала, – хмыкнула девушка.

– Да ну вас. Хорош уже трындеть, скоро рассвет. Гребите уже быстрее, а то я тут с вами совсем окоченел. Кстати, впереди уже виден противоположный берег. Дай-ка мне ПНВ.

– Держи, только не утопи его, – экс протянул мне ночник.

Я перехватил прибор и всмотрелся в заросли густого прибрежного кустарника.

– Никакой подозрительной активности. Как будто всё вымерло. Ох, и не нравится мне это. Прямо чувствую, что где-то на берегу нас ждет засада.

– Типун тебе на язык, – экс сплюнул через плечо и постучал по деревянному сиденью.

– Не бзди. Для начала осмотримся.

Я перевёл взгляд на немногочисленные здания, разбросанные на берегу. Большая их часть давно превратилась в груду обломков, а вот телецентр уцелел. Тварей роя видно не было, но меня это не слишком обнадёживало. Они отлично умеют прятаться. Телебашню я нашёл без особого труда. Даже сквозь туман удалось рассмотреть длинный шпиль, который доминировал над местностью. Ещё бы, высота больше полукилометра.

– Держитесь правее, пройдём немного вдоль берега, – дал я команду спутникам. – Пристанем и спрячем лодку, а после – двинем к укрытию.

Я полез в рюкзак и вытащил планшет.

– Судя по карте, где-то рядом есть что-то вроде лодочной станции или речного вокзала.

– Штуцер, на хрена нам туда соваться? Тебе канализации мало? – встал на дыбы экс. – Ты хотел найти Паука? Так давай быстро проверим этот телецентр и свалим отсюда.

– Ты никак струсил? – хохотнул я.

– Нет, просто в кои-то веки взываю к твоему здравому смыслу. Тут очень плохое место.

– Зиг, я понимаю твой настрой, но если у нас получится отыскать что-нибудь понадёжнее, чем это корыто, то мы сэкономим кучу времени.

– Ага, как же. Уверен, мы там огребём новую порцию проблем. И вообще, чем тебе не нравится наша лодка? – экс любовно погладил борт судна.

– Слишком мало груза она может нести. Да и без мотора мы будем добираться целую вечность.

– Надеешься, что мы пройдём большую часть пути по воде?

– Неплохая мысль, только если на берегу не окажется кого-нибудь способного открыть по нам огонь.

– Да ну тебя, Зиг, на суше шанс схлопотать пулю ничуть не меньше. Просто я не собираюсь, как остальные подручные Фаберже, стирать ноги и идти пешком.

– Но ведь он настаивал именно на этом, – прервала меня девушка.

– Да к чёрту его указания и инструкции. Этот жирный ублюдок втянул нас в свои мутные дела. Мы ещё даже не покинули форт, а на нас уже объявили охоту. Или вы считаете, что те парни в тоннеле были случайностью?

– Мы так не думаем. Штуцер, не кипятись, нужно всё тщательно взвесить.

– Вы хоть понимаете, насколько нужно быть влиятельным, чтобы провернуть такую акцию? И не где-нибудь за пределами форта, а на главной базе наёмников. То, что напавшим на нас было на это начхать, говорит лишь о том, что они не боятся местных властей и статуса Биржи, как нейтральной территории. Также не стоит забывать, что кроме Фаберже мы ещё дали обещание Морозу, что поможем раздобыть кое-что для него.

– Я не давал ему никакого слова, это только ваши с Гадюкой проблемы.

– Зиг, не будь эгоистом. Сейчас у нас все проблемы общие. Гадюка, ты чего молчишь? Может, хоть немного приоткроешь завесу тайны, а то Зига так и не посвятили во все нюансы миссии.

– Позже всё расскажу. Сейчас не лучшее время. Нужна более подходящая обстановка.

Зиг опасливо поглядывал по сторонам.

– Голубки, не хочу прерывать ваше воркование, но до рассвета осталось пару часов. Было бы неплохо позаботиться о поиске укрытия на день. Мы вымотались и устали. Боеприпасов почти нет.

– Брось, Зиг, у нас скоро будет лучшее убежище из возможных.

– Штуцер, не пудри мне мозги. И не говори, что проблема боеприпасов – полная ерунда.

– Нет, конечно, но, если всё пойдет по плану, мы её решим.

– Как знаешь, – пожал плечами экс.

Следующий час мы боролись с течением и ветром. Небольшие волны постепенно сносили нашу лёгкую лодку в сторону от первоначального маршрута. Пройти параллельным курсом вдоль берега не получилось.

То и дело, сменяя друг друга на вёслах, мы порядком выбились из сил.

Грести против ветра оказалось тем ещё удовольствием. К лодочной станции мы пристали, когда до рассвета оставалось около сорока минут. Уставшие и измученные долгим переходом, мы выбрались на причал и почти сразу нарвались на засаду. Экс как раз выгружал вещи на деревянную пристань, когда из лодочного сарая в нашу сторону вылетело несколько рыболовных гарпунов. Оба снаряда чудом прошли мимо. Один из них угодил в стену лодочного сарая, а второй прошил нашу лодку насквозь. Оба моих напарника рухнули пластом, а я что есть сил рванул к зданию. Следом за гарпунами на причал посыпался разнообразный хлам.

Жёлтый, вот же мелкий уродец. Я вышиб дверь небольшого конторского здания и ворвался внутрь. Загнанная в угол тварь при моём появлении недовольно заурчала и попыталась атаковать когтями. Несколько метких выстрелов из ПП – и она рухнула на дощатый пол. Я дождался, пока тело этой гадины развеется, и подобрал камень.

– Все целы? Никого не зацепило?

– Всё в порядке. Но лодке кранты, – пробормотал экс.

– Чёрт с ней, главное, что все живы, и мы добрались до берега. Сбросьте излишки вещей в сарай. Пойдём налегке. И не зевайте.

Произошедшее выбило меня из колеи. Раньше твари меня просто игнорировали и не замечали. Руки с оружием мелко дрожали, а взгляд метался по окрестностям. Странно, возможно, моя способность дала сбой или дело в чём-то ещё. Хотя, возможно, Жёлтый напал на меня, потому что я проявлял агрессию. Ох, как же это всё не вовремя.

Вскоре мои худшие опасения подтвердились. Мы короткими перебежками стали удаляться от берега. Через десяток минут наш небольшой отряд уже спешно продвигался среди развалин. Шорох щебня и треск мусора заставил меня вскинуть оружие. Выскочивший из-за груды обломков Синий не стал для меня неожиданностью, а вот то, что он окажется не один, было неприятным сюрпризом.

Бам. Бам. Бам. Тварь упала в метре от меня. Когтистые лапы заскребли землю.

– Давайте быстрее!

Я обернулся. Мои напарники уже расправились со вторым Синим. Плохо.

Твари резко активизировались.

– Ходу! – скомандовал я.

Следующего противника я прикончил уже на подходе к башне телецентра.

– Да что вам тут мёдом, что ли, намазано? – выругался я, вскидывая оружие и медленно продвигаясь вперёд.

– Смотри! – прокричал Зиг, указывая куда-то в сторону. – Бежим!!!

– Откуда тут орда?

– Не знаю, но, если мы не найдём, где от них скрыться, нам точно каюк.

– Может, вернёмся к станции и попробуем найти какую-нибудь лодку на бегу?! – прокричала Гадюка.

– Ага, а твари будут сидеть и ждать, пока ты уберёшь свою задницу в безопасное место, – тяжело отдуваясь, произнёс Зиг.

– Да заткнитесь вы оба.

Я подбежал ко входу в башню одним из первых. Прозрачные двери из оргстекла при нашем приближении распахнулись.

– Давайте к лифту, быстро. Я прикрою.

– Да чтоб тебя! Не работает! – выругался Зиг.

Гадюка оттолкнула экса в сторону и вскрыла панель управления.

– Прикройте. Мне нужно несколько секунд! – прокричала она.

– Да где я тебе столько возьму? Они вот-вот будут здесь.

Бам. Бам. Бам. Пробившего стеклянную дверь Синего я прикончил несколькими выстрелами в голову. Второй перепрыгнул через поверженного собрата и рванул к нам. Застучал ПП. Зиг включился в бой. Раненая тварь забилась на полу.

– Ну, что там?

– Ещё полминуты.

– Чёрт!