Я отбросил бесполезное весло и перехватил ПП. Хорошо, что оружие уже готово к бою. Включил прицел и поймал в него первого противника.

Нескольких черных крыс размером с кошку рванули в стороны, стараясь скрыться от луча подствольного фонарика. Гадюка, не дожидаясь моей команды, уже открыла огонь по ближайшей твари.

Быстрый взгляд назад. Зиг сквозь зубы выругался и изготовился к бою.

Бам-бам-бам. Замелькали вспышки. На дно лодки полетели стреляные гильзы. Экономно расходуя боеприпасы, пилот дал ещё одну короткую очередь. Тактика экса была проста, пока мы с девушкой выцеливали крыс по одной, пилот вёл заградительный огонь и удерживал их на расстоянии.

Я выпустил несколько пуль в замершую на парапете крысу. Чёрт. Промазал. Я повёл стволом, сопровождая цель. Пули выбили куски кирпичной кладки. Бесполезно, всё равно, что из пушки по воробьям. Юркие грызуны словно предчувствовали мои действия и за миг до выстрела быстро меняли местоположение.

Дерьмо! Каждый раз, когда я был уверен в своём успехе, противник ловкими прыжками уходил в сторону, а мои пули проходили мимо. Спасало лишь то, что нас от крыс отделяла небольшая полоска воды. Пока я спешно менял магазин, к противникам подоспело пополнение. А вот это плохо, как только мы пристанем к берегу, нас схарчат. Растащат на мелкие кусочки в считаные минуты. Я не сомневался, что перед нами лишь арьергард крысиного воинства. В глубине тоннеля мелькали быстрые хищные тени.

Скопление мутантов-переростков говорило лишь о том, что где-то рядом находится их логово. Иначе чем ещё объяснить их агрессию?

Проклятье. Если мы тут застрянем, или тоннель еще больше сузится – нам крышка. Без шансов на то, чтобы хоть как-то отбиться.

Не обращая внимания на подступившую волну паники, я выровнял дыхание и продолжил стрелять. Один. Два. Три. Сухой щелчок. Перезарядка.

Узкая бетонная дорожка, по которой бежали крысы, и не думала пустеть. Полчища грызунов начали лавиной накатывать откуда-то из боковых проходов. Даже сквозь звуки выстрелов прорывался отвратительный писк и щёлканье зубов. Жрут своих раненых товарищей, сообразил я. Чёртовы каннибалы. На моих глазах тушки погибших и раненых крыс исчезли под копошащейся грудой их живых и голодных сородичей. Но огромные потери не слишком охладили пыл нападающих. Опьянённые запахом крови и близкой добычи, к нам стекались всё новые и новые особи. Не обращая внимания на потери в своих рядах, они постепенно нас нагоняли.

Как назло, течение замедлилось. В тусклом свете подствольного фонаря я увидел причину задержки. Впереди, прямо по курсу, русло перегораживал завал из мусора. Ветви деревьев, гнилое тряпьё, камни и какие-то водоросли намертво сцепились поперёк тоннеля. Но опасность была не в этом. Наверху этой плотины сновали вконец осмелевшие чёрные твари.

– Враг на двенадцать часов.

Голос Гадюки дрогнул, но она упрямо стиснула губы, перезарядила оружие и продолжила вести огонь.

– Есть!

Я срезал нескольких противников и тут же сменил магазин. Моя радость длилась не долго. Пока я возился с оружием, ситуация ещё больше усугубилась. Плотину в середине тоннеля уже оккупировали десятка два крупных чёрных тварей, которые сновали среди ветвей и ожидали, пока мы окажемся на расстоянии броска.

Не дожидаясь, пока мы упрёмся в завал, самая жадная и агрессивная из тварей рванула к лодке. Прыжок вышел знатным. Метра три, не меньше. Крыса рухнула в воду и подняла в воздух целый фонтан брызг. Грызун вынырнул через считаные мгновения и, сноровисто работая лапами, поплыл в нашу сторону.

Бах. Башка твари разлетелась на части, а её тушка медленно пошла на дно. Гадюка не спасовала. Сухо щёлкнул пистолет-пулемет, информируя об отсутствии патронов. Я потянулся за новым магазином и тут же выматерился. Всё, амба. Остался последний магазин, и придётся отбиваться от тварей с помощью пистолета. Как же меня угораздило не позаботиться о том, чтобы снарядить дополнительные магазины к ПП? Похоже, через пару минут я и мои спутники станем жертвами собственной беспечности.

Я убил еще одну метнувшуюся к нам тварь, но это лишь отсрочило неизбежное. Большая часть наших пуль уходила впустую. Неожиданно за спиной коротко рявкнул дробовик. Затем ещё раз и ещё. Ближайших к нам монстров попросту снесло градом картечи. Мы с Гадюкой старались не отставать от экса, но выходило из рук вон плохо. Стая мутантов уже потеряла полтора десятка голов, но это не ослабило пыл нападающих. Словно повинуясь чьей-то воле, в дело вступили более мелкие грызуны. Щелкая зубами от нетерпения, они начали прыгать в воду и бросаться к нам вплавь.

Одна из самых шустрых крыс вскарабкалась на борт лодки в метре от меня.

Не успел я ничего предпринять, как она отчаянно запищала и прыгнула вперёд. Острые клыки впились мне в кисть. Рядом болезненно вскрикнула Гадюка. Я заорал от боли и стряхнул впившуюся в руку тварь. Щёлкнули шейные позвонки, я свернул грызуну шею, в этот момент вторая невесть откуда взявшаяся крыса вцепилась мне в маску противогаза. Никем не управляемая лодка развернулась поперёк течения и упёрлась в завал из веток.

Всё, теперь точно конец. Я вскинул ПП и расстрелял остаток магазина.

Оставшись без основного оружия, я схватился за пистолет. Вовремя. Подобно живой волне к нам устремились десятки грызунов.

– Всем прикрыть глаза! – заорал Зиг.

Белая ослепительная вспышка заставила зажмуриться, но я успел заметить, как первую волну нападающих буквально смело. Запахло палёной шерстью. Крысы словно натолкнулись на невидимую стену и в страхе бросились врассыпную. Новый выстрел поджёг груду тряпья на берегу. Хлопок. Ещё один.

– Чё вы тупите? Ломайте эту сраную запруду, и валим отсюда.

Я рванул к завалу и тут же выругался. Спрятавшаяся среди ветвей мелкая тварь вцепилась мне в палец. Пока Зиг сдерживал наступающих тварей, я вместе с наёмницей пытался разломать плотину. Тщетно.

– Они отступают, – облегчённо выдохнул Зиг.

Действительно. Оставшиеся в тоннеле крысы спешно скрывались в темноте.

– Гребите к берегу! – скомандовал экс.

Спустя несколько секунд мы выбрались на мелководье. Гадюка, Зиг и я одновременно принялись перезаряжать опустевшие магазины.

– Не знаю, что тут творится, но крыс поддерживал Фиолетовый, – высказал я своё предположение.

– Штуцер, неужели ты думаешь, что мы бы не смогли распознать ментальное давление? – девушка скептически фыркнула.

– Мне не хочется проверять, но как только тварь вернётся, нам придётся несладко, – я пнул валявшуюся под ногами мёртвую крысу. – Ручаюсь, никому из вас не приходилось раньше слышать про подобных тварей. Скорее всего, это локальное явление, вызванное неизвестными факторами, но сейчас нам и этого количества хватит, чтобы здесь погибнуть. Оставайтесь тут, прикроете меня, а я разберусь с этой проклятой плотиной.

Экс и девушка, пока я пробовал на прочность завал, стояли по колено в вонючей жиже и настороженно осматривались по сторонам. Всё правильно. Уж слишком поспешно противник отступил. И тут есть лишь несколько вариантов. Или врага что-то напугало, или он производит перегруппировку сил. Вот бы узнать, что же всё-таки их заставило сбежать. Надеюсь, дело в зажигательных патронах.

Поразмышлять толком у меня не вышло. Завал можно было преодолеть, но без лодки крысы нас быстро нагонят. В общем, не вариант.

– Зиг, что с боеприпасами?

– С дыханьем дракона осталось всего два патрона, – экс похлопал помповое ружьё. – Ещё в патроллере осталось пять патронов с флешеттами, но на этом всё. Дальше придется отбиваться дробовиком как дубиной. Ещё у нас осталось примерно десятка по три патронов для ПП.

– Хреново.

– Это ты мягко выразился, – отозвался пилот. – Повезло ещё, что у нас есть запасные обоймы к пистолетам, но это НЗ на крайний случай, так что давайте поскорее искать выход из этой задницы. А то позади нас темнота, впереди тоже нерадостные перспективы, а уж окружение так вообще просто прекрасное. Да и такое чувство, что стены на меня давят. Того и гляди рвану в сторону выхода.

– Зиг, уймись. Не время для глупых шуток. Сам понимаю, что с таким количеством патронов мы много не навоюем. Да ещё просто кожей чувствую, что где-то поблизости засел Фиолетовый. Эта дрянь ловко пудрит нам мозги. Создаёт мороки и фантомы. Все ведь видели, как пули не причиняли крысам вреда. Да и уж слишком странно они двигались. Как марионетки в кукольном театре. Мелочь ещё ерунда. А вот те, что покрупнее, явно стоят в иерархии стаи повыше. Будем действовать так: ты и Гадюка засядете у входа в этот тоннель. Сейчас же соберите всё, что может гореть. Вытряхните из рюкзаков всё, что не жалко. Сделаем костёр. Укрепите позицию на этом пятачке, – я кивнул на небольшую площадку у входа в боковой коллектор.

– Хм, а мне это всё сказку напоминает.

– Какую ещё сказку? – повернулся я к Гадюке.

– Ну, помните? Щелкунчик. Там ещё был Крысиный король. В короне, забавный такой.

– Это ты сейчас о чём?

Зиг, как и я, силился понять логику девушки.

– Да как вы не поймёте? Пока мы занимаемся мелочью, настоящий виновник торжества будет отсиживаться в безопасности. Ментальное давление и прочие фокусы – ерунда. Кто знает, на что он ещё способен? Не хочу я встречаться с живущей в этих тоннелях дрянью.

– Тогда нам нужно как можно больше света. Не хочу промазать в эту пакость, когда она окажется на расстоянии выстрела, – решительным голосом произнёс экс. – Ну же, шевелите батонами! Нужно спешить, – похлопал он в ладони. – Фонари скоро потухнут. У меня, конечно, есть сменные аккумуляторы, но они понадобятся, когда мы двинемся дальше.

– Согласен, прибереги их на крайний случай, – поддержал я экса.

– Да, и ещё сильно большое пламя пока не разводите. Мы точно не знаем, отпугнёт ли оно врагов, а вот себе можем и навредить. Угарный газ – коварная штука, тем более здесь. Главное не перестарайтесь, а то ещё задохнёмся здесь.

Я стащил с лица надоевший противогаз. Пришёл откат. Силы меня покинули. Руки и ноги наливались свинцовой тяжестью. Как бы мне сейчас ни хотелось прибегнуть к миксу, но для начала придётся принять дозу красной пыли. В сложившейся ситуации нам поможет лишь грубая физическая сила.

Пока мои спутники занимались делом, я вбил вёсла в дно и тем самым закрепил лодку на мелководье. Убедившись, что наше снаряжение в относительной безопасности, я обратился к эксу:

– Ждите меня тут. Если не появлюсь через пять минут, уходите через тот коридор. Всё лишнее барахло бросьте.

– Ты, блин, что задумал? – насторожилась наёмница.

– Ничего серьёзного. Искупаюсь и вернусь.

– Ты что, и вправду собираешься нырнуть в это? – девушка передёрнула плечами.

Я поспешно скинул с себя разгрузку и каску. Отдал всё оружие подошедшему Зигу. Покопавшись в рюкзаке, вытащил тактические очки и надвинул их на глаза. В последнюю очередь включил налобный фонарик и, убедившись, что он работает, сделал шаг к кромке воды.

– Вроде готов. Зиг, сейчас я постараюсь сдвинуть плотину, если нам повезёт, течение подхватит этот хлам и завершит начатое мной.

– План – дерьмо, – заявил экс, – но альтернативы, как я понимаю, у нас нет?

– Верно мыслишь. Зиг, если хоть одна живая душа узнает о том, чем я тут занимался. Клянусь, я вернусь с того света и лично тебя пристрелю.

– Идёт. Ну, а если ты умрешь, я могу забрать байк себе?

– Нет! Вот это видел? – я продемонстрировал напарнику фигу.

– Уговорил, буду молчать. Бро, ты ж меня знаешь, я – могила. Никому ни единого слова. Ну чего ты на меня смотришь? Клянусь пионерской честью.

– Зиг…

– Вот тебе крест, – экс изобразил в воздухе непонятную фигуру.

– Хм, странно, я всегда думал, что ты атеист.

– Ну, знаешь, сегодня я атеист, завтра – православный, послезавтра – мусульманин. Всё зависит лишь от политической ситуации.

– Ладно, чёрт с тобой. Пока я буду упражняться в плавании, постарайся, чтобы вас тут не сожрали.

– Не ссы, бро, ваши с Гадюкой жопы в надёжных руках.

Я улыбнулся и надорвал трубочку с красной пылью. Вдох. В носу засвербело, а по телу прокатилась тёплая волна. На секунду показалось, что за спиной распахнулись невидимые крылья. Я сделал напарникам знак, что всё в порядке, и двинул к запруде. Вода дошла мне до середины груди, когда я сделал глубокий вдох и нырнул. Чёрт, нужно было взять утяжелитель, слишком медленно я погружаюсь. Удар ногами не возымел успеха. Намертво сцепившиеся водоросли, камни и ветки не хотели уступать моим попыткам.

Пришлось действовать хитрее. Я встал ногами на дно и ухватил один из камней. Не без труда я оттащил булыжник в сторону. Ещё несколько раз повторил операцию. Тусклый свет от налобного фонаря не слишком помогал в мутной воде, но дело понемногу продвигалось, и я буквально ощущал, как запруда начала поддаваться. Через минуту, когда перед глазами замелькали чёрные круги, а в ушах застучало от притока крови, я всплыл и перевёл дыхание.

– Шевелись, бро, что-то мне не нравится наступившее в тоннеле затишье.

– Уже бегу, волосы назад. Чем зубоскалить, лучше бы помог, – огрызнулся я и нырнул снова.

В этот раз я решил убрать в сторону несколько массивных брёвен. Есть. Не будь я под действием пыли, ничего бы не получилось. Запруда задрожала, а поток воды едва не прижал меня к стене. Чёрт.

В свете фонаря на дне что-то заблестело. Я подплыл ближе к основанию запруды среди камней и мусора. Вот так сюрприз. Не знаю, что мною двигало в этот момент, но я ухватил застрявший между камнями небольшой металлический кейс и что есть сил рванул к поверхности. Странно, при относительно небольших габаритах находка весила довольно прилично.

Течение заметно усилилось, и я, опасаясь, что меня унесёт потоком, двинул к берегу.

– Кха-кха. Валим отсюда, вода прибывает! – прокричал я суетившемуся у лодки Зигу.

Тот стоял ко мне спиной и целился в сторону пролома в стене. Крысы вернулись, и теперь их куда как больше. Экс выпустил в сторону тоннеля несколько зарядов из дробовика. Гадюка пятилась спиной вперёд и поливала проход очередями из своего ПП.

Я бросил найденный чемодан в лодку и схватился за оружие. К этому моменту куски запруды разметало усилившимся течением.

– Уходим!

Зиг выстрелил из помповика, и по тоннелю прокатился мощный рёв.

– Это еще что такое?

– Бежим!

Не сговариваясь, мои спутники прыгнули в лодку.