Слоан

Слоан: Просто пишу тебе привет. Надеюсь, ты добралась домой в целости и сохранности. И напомнить, что я тебя очень люблю.

Вайолет: Я тоже тебя люблю.

Слоан: Я посылаю тебе самые крепкие объятия, Вай.

Вайолет: С ним все будет в порядке. Он должен быть в порядке, верно?

Слоан: Определенно.

Вайолет: Та игра была... уф. С Джаспером все в порядке?

Слоан: Нет.

Вайолет: Ты нужна ему больше, чем он осознает. Не бросай его. Ты его человек.

Слоан: Я не оставлю.

То, как Джаспер сжимает мою руку, когда мы выходим с арены, ощущается по-другому.

Это чувство отчаяния.

Мы не разговариваем. Он просто хватает меня, как будто я плавучее средство, а он оказался в бурном море. Холодный воздух обжигает нас, когда мы идем по парковке, и я чувствую себя нелепо рядом с ним.

Я в рваных джинсах и свободной майке, а он выглядит как секс в костюме, дополненный щетиной на подбородке и волосами, немного длиннее сзади, так что они вьются вдоль затылка.

Он хорошо отвлекает от телефона, который прожигает дыру в моей сумочке из-за количества пропущенных звонков и сообщений, которые он вмещает. Я иногда открывала его и тут же убирала его.

Массовое сообщение, которое я отправила всем, чтобы сообщить, что я в безопасности, но решила уехать из города, вызвало множество реакций.

Все, от «ты, детка, повзрослей и встреть ответственность», до совершенно очаровательного «возвращайся домой и перестань позориться» от Стерлинга.

Я ответила слишком милым «иди на хер» и с тех пор не сказала ему ни слова.

Больше никогда не заставайте меня жить в этом пентхаусе. Я веду себя по-детски? Прячусь от своих обязанностей? Я имею в виду, да. Но чем больше времени у меня уходит на то, чтобы подумать обо всем, что привело меня сюда... о том, как настоящая семья ведет себя, когда случается что-то плохое... тем больше я задаюсь вопросом, как, черт возьми, я докатилась до того, что имею.

Как я вообще согласилась выйти замуж за Стерлинга?

И как мой отец посмел подумать, что уместно просить меня об этом?

Это было бы хорошо для бизнеса, понимаешь? Вы бы были красивой парой. Иногда браки — это больше деловая сделка, чем брак по любви, когда вращаешься в кругах, в которых мы вращаемся. И в этом нет ничего постыдного, Слоан.

Нечего стыдиться. Это имело холодный, расчетливый смысл в тот момент и ощущалось как легкий выход из унылой и невыразительной сцены свиданий. Никто никогда не был на уровне для меня. Они все были просто нормальными. Нормальными. Сносными. И я начала думать, что я слишком разборчива.

Сцена свиданий превратилась в мою собственную версию одного из мемов Wish.com в реальной жизни. Я продолжала заказывать Джаспера Жерве, и вселенная продолжала присылать мне эти смехотворные дешевые подделки.

Поэтому, услышав, что брак по договоренности не является позорным, я испытала некоторое чувство... облегчения. Как будто я могла хотя бы помочь своей семье, если бы мне не хотелось продолжать крутиться с онлайн-знакомствами или коллегами-танцорами.

Пока я не увидела видео другой женщины, подпрыгивающей на коленях моего жениха, меня не охватило чувство стыда. И не потому, что он мне изменял. Стыдно, что я вообще ничего не чувствовала.

Только извращенное чувство веселья. Как будто я знала, что это произойдет, и даже не могла вызвать в себе эмоции, чтобы побеспокоиться об этом.

И это было стыдно. Я не так представляла себе свою жизнь. Это не то, чего я заслуживала.

Конечно, было время, когда я представляла себе, как моя жизнь проходит с Джаспером — чертовски долгое время — но чем дальше мы продвигались по жизни, тем больше я упаковывала эту мечту и заталкивала ее в глубину своего сознания.

Этого никогда не случится.

Представлять, что что-то происходит между нами, было так же как целоваться с подушкой и притворяться, что это Джастин Тимберлейк. Он был знаменитым, невероятно красивым и жил совершенно другой жизнью.

Но сейчас мою руку сжимает не Джастин Тимберлейк.

Я рассеянно сжимаю руку Джаспера, звук его туфель, стучащих по тротуару, эхом разносится по парковке.

Он сжимает ее в ответ.

Я смотрю на своего друга и замечаю, как его обычно золотистая кожа побледнела и приобрела сероватый оттенок. На этой неделе он был сам не свой. Он отступил и стал злобной оболочкой того человека, которого я знаю.

Я слышу звон его ключей в противоположном кармане и вижу, как мелькают огни его Volvo впереди нас. Сухой рыдание поднимается из его груди, и я поднимаю подбородок выше, чтобы поближе разглядеть его.

— Что случилось, Джас? — Я три раза быстро сжимаю его руку, но на этот раз он не сжимает ее в ответ.

Он останавливается, закрывая веки. Его ноздри сужаются, когда он отчаянно втягивает через них воздух. Затем он выдергивает свою руку из моей. Настолько резко, что я отшатываюсь в шоке. Длинными шагами он пробирается мимо меня к толстой колонне и опорожняет свой желудок на тротуар.

Я достаточно развратна, чтобы зацепиться взглядом за его задницу, когда он наклоняется, мускулистый изгиб прижимается к дорогим брюкам.

Как будто я пытаюсь найти себе что-то, чего можно стыдиться.

Он стоит, тяжело дыша, сильные пальцы сжимают колонну, а воздух втягивается и выталкивается через его диафрагму.

Я хочу спросить его, все ли с ним в порядке, но это глупый вопрос прямо сейчас. Он явно не в порядке. Решив, что лучшее, что я могу сделать, это быть полезной, я открываю задний люк его внедорожника и ныряю в хоккейную сумку в поисках бутылки с водой, салфетки или полотенца, или буквально чего угодно, чтобы вытереть его. Пластиковая спортивная бутылка Gatorade с откидной крышкой — лучшее, что я смог найти, а также полотенце, которое пахнет чем-то мертвым.

— Господи Иисусе, — бормочу я, хватая их и быстро застегивая сумку, потому что все это воняет.

— Извини, — слышу я позади себя.

— За что? — Я выжимаю воду на полотенце и иду к нему.

— Заболел.

Моя рука оказывается между его лопаток, скользя по шелковистой ткани его пиджака.

— Не нужно. — Я передаю ему полотенце, и он уткнулся в него лицом. — Это твоя хоккейная сумка, за которую ты должен извиняться. Это полотенце пахнет заплесневелым сыром, а не хорошим.

Тихий смешок сотрясает его тело. Или, по крайней мере, мне кажется, что это смех. Трудно сказать, не видя его лица.

— Дай мне ключи, Джаспер. Я отвезу нас.

— Ни за что, — говорит он, вытирая лицо полотенцем.

— Слушай, я знаю, что тебе не нравится, когда за рулем другие. Но я обещаю, что со мной все будет в порядке.

Он качает головой, глядя на меня из-за широкого плеча.

— Нет.

Я закатываю глаза и драматично вздыхаю, продолжая медленно потирать его спину.

— Помешанный на контроле.

Он слегка напрягается, прежде чем коротко кивнуть.

— Ага.

— По крайней мере, ты владеешь им.

Он снова смотрит на меня, бросая полотенце в ближайший мусорный бак, но на этот раз в его глазах есть взгляд, которого не было раньше.

— Ага, — слабый ответ.

Затем он снова сжимает мою руку в своей и ведет меня к пассажирской стороне, где открывает дверь и проводит меня на мое место, избегая зрительного контакта. Я не знаю, является ли это результатом игры, тем фактом, что он только что бросил передо мной, или тем, что я назвал его контрол-фриком, но в воздухе витает новое напряжение.

Снова меня охватывает стыд.

У Джаспера одна из худших недель в его жизни, и я провожу психоанализ, расстроен ли он из-за меня, пока он держит меня за руку и открывает мне дверцу машины.

Я качаю головой от своего эгоизма, когда дверь захлопывается, и он садится рядом со мной.

— Ранчо? — спрашивает он, кладя свою длинную руку на спинку моего сиденья. Мы выезжали вместе на машине миллион раз, только теперь его близость кажется тяжелой и незнакомой.

— Да. — Я вздыхаю и откидываюсь на плюшевое кожаное сиденье.

— Ранчо.

Мы совершаем ту же поездку, которую совершали несколько раз на прошлой неделе. Музыка не играет. Все, что я слышу, — это белый шум воздуха, прорывающегося через вентиляционные отверстия, когда я переключаюсь между темным окном и затем снова на тщательно отсутствующее лицо Джаспера.

— Знаешь поговорку «глупых вопросов не бывает»?

Его глаза пронзают меня, и он твердо кивает.

— Будет ли это правдой, если я спрошу тебя, все ли с тобой в порядке?

Его щека дергается, и я вижу, как его руки скручивают руль.

— Санни, я так далек от того, чтобы быть в порядке, что это даже не смешно.

Мое сердце сжимается в груди, а мой язык высовывается из нижней губы, пока я продолжаю смотреть на него, ломая голову над тем, что сказать дальше.

— Но все, что ты говоришь, не глупо, — быстро добавляет он.

Я безжизненно улыбаюсь и смотрю поверх приборной панели. Предоставь Джасперу Жерве сказать что-то подобное, когда я провела последние пять месяцев помолвленной с тем, кто постоянно заставлял меня чувствовать, что то, что я должна была сказать, было глупым.

И я просто позволила ему. Я положила руку на горло в грустной попытке унять боль в нем.

Это не мой вечер, чтобы плакать.

— Тренер отстранил меня на две недели.

— Что? — восклицаю я, поворачиваясь к нему лицом. — Почему? У каждого вратаря бывают трудные времена.

— Потому что я никогда не рассказывал, что происходит. Он знает, какой я. Он знает, что моя голова где-то в другом месте, и как бы мне ни было неприятно это признавать, он прав. Я хочу быть там, но я также… — Он замолкает, вращая широкими руками на руле в разочаровании.

Он не рассказал им о Бо? Боже. Этот человек — хранилище, запертое так чертовски крепко. Он всегда был немногословным, даже рядом со мной. Но в этот момент он не может найти слов. Я знаю, что может. Скорее, ему больно вырывать их из себя. Как будто оставаться тихим и задумчивым — его лучший защитный механизм.

Я знаю, что он более открыт со мной, чем с большинством людей. Мягче, менее ворчлив. Поэтому я осторожно говорю:

— Ты тоже хочешь свернуться калачиком в постели и поплакать?

Потому что если я чувствую то же самое прямо сейчас, он тоже должен.

Короткий кивок, не отрывая глаз от темной дороги — вот что он предлагает в ответ, и это примерно то, чего я от него ожидала.

Громкий вибрирующий звук эхом отдается от чего-то в моей сумочке, наполняя и без того напряженный автомобиль еще одним слоем тревоги.

С глубоким чувством страха я достаю телефон и смотрю на него.

Это моя мама. И это первый раз, когда она звонит. Ее ответ на мое массовое сообщение был: Береги себя. Я люблю тебя.

У меня десятки пропущенных звонков от отца и от Стерлинга и от бесчисленных «друзей». Я называю их в своей голове зеваками, потому что если вы не разговаривали со мной годами, я не знаю, зачем мне болтать с вами о крахе моей свадьбы.

За последнюю неделю я прослушала голосовые сообщения от Стерлинга и отца, но я их не удалила. Таким образом, мой почтовый ящик заполняется, и они не могут оставить больше. Их сообщения злые, неистовые и заносчивые. По сути, это последнее, с чем мне хочется иметь дело.

А моя мама? Она — совсем другая история. Она... Я клянусь, она посмотрела на меня перед свадьбой, словно ей было что сказать. Ее губы приоткрылись, и она протянула ко мне руку. Она была так чертовски близко. Прежде чем она успела это сказать, вошел мой отец, сказал мне, что я идеальная невеста, и увел ее прочь.

Выражение ее лица, которое она бросила мне через плечо, когда он выводил ее, было умоляющим.

Телефон все еще вибрирует в моей руке, и я смотрю на него, как на тикающую бомбу замедленного действия, когда Джаспер прочищает горло и бросает взгляд на меня.

С трудом сглатывая, я провожу пальцем, чтобы ответить.

— Привет, мам.

—Слоан. — Она выдыхает мое имя, словно это облегчение, которое она искала.

— Привет. Я...

— Мне просто нужно услышать твой голос. Знать, что ты в безопасном месте. — В ее голосе легкая дрожь, и внезапно у меня в горле заболело свирепость, которая лишает меня дыхания. Моя милая, поддерживающая мама. Та, которая научила укладывать мои волосы в идеальный пучок. Та, которая возила меня на каждую балетную тренировку и концерт, независимо от того, как рано ей приходилось вставать.

Я бы убила за объятия мамы прямо сейчас. Абсолютно убила. Взглянув на Джаспера, я отвечаю:

— Я в безопасности.

Потому что как я могла чувствовать что-то, кроме безопасности? Этот человек буквально вытащил меня со свадьбы, пронес по улице и даже глазом не моргнул.

Как будто он просто знает, что я в нем нуждаюсь, он тянется через центральную консоль и берет меня за руку. Пальцы переплетаются с моими.

Я слышу прерывистый вздох на другом конце провода.

— Хорошо. Хорошо. Ты... уезжаешь на некоторое время? — Теперь ее голос звучит почти с надеждой.

Моя голова дергается от ее странного вопроса. Я ожидала, что мама будет меня допрашивать, когда я вернусь.

— Почему ты спрашиваешь меня об этом?

Я снова смотрю на Джаспера и замечаю, как он смотрит на меня.

Он слушает, а мне все равно. Есть только один секрет, который я отчаянно пытаюсь скрыть от Джаспера, — что я была жалко влюблена в него большую часть своей жизни.

— Потому что именно так я бы и поступила, если бы была на твоем месте.

За ее заявлением следует металлический смех, и мои глаза вылезают из орбит от ее признания.

Я знаю, что она вышла замуж за богатую семью, как и ее собственная, а ее сестра вышла замуж за Харви и жила более тихой жизнью на ранчо. Я часто задавалась вопросом, счастлива ли она в своем браке, но никогда не набиралась смелости спросить.

— Мама, я...

Мой телефон разрядился у меня в руках.

— Что случилось? — голос Джаспера хриплый.

— Он... он отключился.

Я качаю головой, прокручивая в голове ее советы на повторе.

— И что она сказала?

— Она сказала, что если бы она была мной, то уехала бы на некоторое время.

— А как же балет? Тебе, должно быть, скоро нужно вернуться.

Я усмехаюсь.

— Я взяла отпуск, чтобы спланировать свадьбу. Так что я отсутствую в Рождество, потому что я отказалась от «Щелкунчика».

— Почему ты взяла отпуск? Свадьба всего один день.

Еще глубже опустившись на сиденье, я позволила затылку покачаться взад-вперед, признаваясь в чем-то, что звучит так глупо, что у меня скручивает живот, просто произнося это вслух.

— Стерлинг сказал, что мне нужно быть— я поднимаю руки в саркастическом жесте цитаты — «присутствовать, чтобы спланировать свадьбу и насладиться медовым месяцем».

Я провожу большим пальцем по маленькому розовому шраму от того места, где я порезала себя огромным бриллиантом на пальце. Мне действительно стоит снять кольцо. Я даже хочу снять его. Не Стерлинг удерживает меня от этого. Просто у меня есть глубокое чувство, что как только я его сниму, все в моей жизни изменится. Я стану новой собой, и ничто больше не будет выглядеть прежним. Моя семья. Мое воспитание. Все, что я узнала.

И это пугает меня.

У Джаспера лопается челюсть, и кожа на его костяшках пальцев истончается под давлением, которое он оказывает на руль.

— Вальдшнеп, черт возьми.

Я фыркаю от смеха. Вальдшнеп.

— И что ты собираешься делать? — Кончик его языка застревает между его прямыми белыми зубами, как будто он кусает их, чтобы не сказать больше.

— Как ты думаешь, что мне следует сделать?

Его рот кривится.

— Санни, последнее, что тебе нужно в твоей жизни, — это еще один мужчина, который говорит тебе, что делать.

Я вздыхаю и отворачиваюсь, чтобы посмотреть на темные поля, мелькающие за пассажирским окном. Я бы убила, чтобы Джаспер Жерве сказал мне, что делать. Тот факт, что он не думает, что должен, заставляет меня хотеть этого еще больше.

Мне нужен кто-то, кто возьмет на себя ответственность, но с учетом моих интересов. Не бизнеса. Не восприятия. Меня. Моих потребностей.

— Что бы сделал Бо? — бормочу я себе под нос.

Я не хочу говорить это достаточно громко, чтобы Джаспер меня услышал, поэтому я начинаю, когда Джаспер отвечает:

— Он бы вылез из уклонения и пошел бы что-то делать для себя.