Джаспер

Кейд: Почему бы тебе не присоединиться к нам за ужином в ближайшее время?

Ретт: Пиво завтра?

Роман: Если тебе нужно поговорить, я всегда рядом. Береги себя.

Я сворачиваюсь в своей детской кровати, сворачиваюсь в плотный клубок, как будто у меня похмелье. Как будто я просто лежу тихо и спокойно, мне не будет больно.

Но потом я вспоминаю, что мой брат пропал, и все болит.

Я даже не хочу об этом думать. Я хочу засунуть его в тот же угол, где я держу свою сестру Дженни. Но это не работает. Моя психологическая игра сейчас — дерьмо, что я доказывал снова и снова на льду в последнее время.

Годы непрерывной спортивной терапии, чтобы отточить мой разум, чтобы справиться с давлением моего положения, и все это рушится одним быстрым ударом в основание. Эти навязчивые мысли, похожие на виноградную лозу, подкрадываются и грозят задушить меня.

Я попытался сделать упражнение, которое всегда работало для меня. Четыре секунды — это все, что я даю себе, чтобы подумать о темных мыслях. Я впитываю их, но только четыре секунды. После этого я переключаюсь на представление себя, надирающего задницы, играющего как можно лучше и совершающего сейв, достойный лучших моментов. А затем я думаю о чем-то совершенно другом.

Всего четыре секунды страха, грусти или сомнений. Четыре секунды безумия. Это все, что я позволю.

Но больше нет. Прямо сейчас я сижу с этими темными мыслями, как будто они старый друг.

Я толкаюсь, чтобы сесть, подушечки моих пальцев погружаются в слишком мягкий матрас. Когда мы приехали, в доме было тихо. Каждый прятался по своим углам, чтобы справиться с этим по-своему.

У Ретта есть Саммер.

У Кейда есть Уилла.

У Вайолет есть Коул.

Кажется, у каждого Итона есть кто-то, на кого можно опереться. Кроме меня. И Харви. Вот почему я так долго здесь. Я не могу смириться с мыслью о том, чтобы оставить его совсем одного в этом доме после того, как он убедился, что я не совсем одинок в подростковом возрасте.

Все, о ком я заботился в жизни, так или иначе остались во мне — теперь это часть моей персоны. Я не могу контролировать, кто уходит, но я могу контролировать все остальное до такой степени, что моя тревога не калечит меня.

Но это? Это опустошает меня, и я не могу контролировать дерьмо.

— Блядь! — реву я, как раз поворачиваясь и ударяя кулаком по обоям гипсокартона рядом со мной.

Низкий, всхлипывающий звук вырывается из моих легких, когда боль пронзает костяшки пальцев. Я пожимаю руку и внутренне ругаю себя. Сколько мне, черт возьми, лет? Бью стену, как разъяренный маленький подросток.

Моя дверь распахивается, и стройная фигура Слоан вырисовывается в открытом дверном проеме.

— Джас? — Она звучит паникующей, немного задыхающейся, как будто она сюда прибежала.

— Я в порядке. Стена — нет, но я ее заделаю.

— Ты врезался в стену?

Я стону и снова пожимаю руку.

— Иди спать, Слоан.

Мне не хочется разговаривать. И я устал беспокоиться. Прямо сейчас Слоан — это еще одна вещь, о которой я беспокоюсь.

Не только потому, что она бросила своего жениха практически у алтаря, но и потому, что я глубоко удовлетворен, что она это сделала. Слишком удовлетворен. Последнее, что нужно Слоан, — это чтобы я пересек эту черту.

Но она не облегчает задачу. Потому что она полностью игнорирует то, что я ей говорю, и ходит по моей комнате босиком по гладкому дереву.

Жаль, что она не игнорировала других придурков, когда они говорили ей, что делать. Выйти замуж за какого-то придурка, чтобы заключить деловую сделку.

Оставить свою работу — свою страсть — чтобы спланировать свадьбу.

Это все такая чушь.

Дикая девчонка, которую я знал, показала бы им язык и продолжила бы жить своей жизнью. Так что я не могу не быть немного удовлетворенным, что она идет в мою ванную комнату, бормоча что-то о «тупых парнях», прежде чем вернуться с теплой, мокрой мочалкой.

Она возвращается и встает прямо между моих колен, все еще в моей майке.

Мой член твердеет от этого зрелища. Серебристый лунный свет подчеркивает мерцание ткани, и мои глаза цепляются за подол, который падает до середины бедра.

Мои пальцы дергаются, как будто у них есть собственный разум.

Как будто им нравится исследовать этот подол. Аккуратно поднимите его и посмотрите, что под ним. Стирая и разрушая годы дружбы по ходу дела.

Тем не менее, есть часть меня, которая хочет стереть все, где этот придурок Вудкок мог ее коснуться. Должен иметь ее.

Он ее не заслуживает.

— Протяни, Жерве. — Ее голос мягкий и успокаивающий. Сонный и каким-то образом смиренный. Достаточно одного взгляда на цифровые часы на моем прикроватном столике, чтобы понять, что она только что заснула.

Если она вообще заснула.

Ревность и вина кружатся в моем животе.

— Я в порядке. Возвращайся в постель.

Она выгибает бедро, заставляя мою майку сползать выше с этой стороны.

Это совсем не помогает моим блуждающим глазам.

Моя рука даже больше не болит. Все, о чем я могу думать, это как залезть под ткань и сформировать мягкий изгиб ее талии. Проследить маленькую ямочку по обе стороны ее позвоночника чуть выше бедер.

Каждая часть Слоан подтянута и сильна. Длинная и стройная. Она как кусок бледного мрамора, который годами вытачивали до совершенства.

— Рука. Сейчас.

Я моргаю, слегка откидываясь назад. Я слишком взволнован, и ни один из нас не надел достаточно одежды для этого взаимодействия. Но выражение ее лица не оставляет места для споров. Скрежеща зубами, я протягиваю ей правую руку и шиплю, когда мокрая ткань прижимается к моим костяшкам.

— Идиот, — бормочет она, осторожно касаясь каждой кромки каждого пальца и держа мое запястье с нежностью, которая кажется незнакомой во многих отношениях.

Потому что, хотя я и занимаюсь сексом с женщинами, я держу это очень лично. Отдельно от любой другой части моей жизни. Работа и семья никогда не пересекаются. И это не... личное. Я позаботился, чтобы это было не так. Потому что привязываться больно, и найти кого-то, к кому можно привязаться, кому я могу доверять на этом этапе моей карьеры, кажется совершенно невозможным.

— Ух ты. Очень успокаивает. Тебе следовало стать медсестрой.

Я вижу полоску улыбки на ее губах, когда занавес светлых волос падает на ее лицо.

— Нет, тебе следовало. Ты был потрясающим в уходе за моими ногами.

Ее ноги.

Я опускаю взгляд вниз по ее ногам к полу и вспоминаю те дни. Волдыри. Покраснение. Опухоль.

Я продолжал возвращаться, чтобы помочь ей, даже когда она не просила меня об этом. Хотя мне говорили не делать этого. Оглядываясь назад, это была одна из тех ночей, когда я впервые увидел Слоан как женщину, а не маленькую светловолосую девочку на ранчо. Кузину. Друга.

Это произошло, когда я растирал ее больные ноги и провел большим пальцем по ее стопе. Ее голова откинулась на подушки на ее плюшевом кремовом диване, и открытая колонна ее горла поймала теплый свет торшера позади нее так, что я замер. Тени играли на ее ключицах. Ее щеки стали розовыми.

Стон, сорвавшийся с ее губ, заставил меня неловко поерзать в джинсах.

После этого я перестал тереть ей ноги.

Я понял, что она совсем не маленькая девочка. И я хотел того, чего не мог получить.

Но она была еще молода и только начинала жить самостоятельно.

Ей нужен был друг. И вскоре у нее появился парень, и корабль отплыл. С нашей разницей в возрасте, близкими родственными отношениями, ее отцом... было слишком много связей, слишком много сложностей.

Слишком много страха, что я могу ее потерять.

Не то чтобы я в любом случае подчинил ее себе. Но время от времени я ловил себя на том, что вижу сны. Или ее лицо всплывало в моем сознании, когда я принимал душ, пока моя рука обхватывала—

— Вот. Теперь ложись и дай высохнуть.

Ее ладонь приземляется на середину моей груди и толкает меня назад в кровать, ее голые ноги прижимаются к внутренней стороне моих коленей, когда она это делает.

Так много людей смотрят на меня, как на кубик Рубика, который они не могут собрать. Мои цвета все перепутаны и не на той стороне, но Слоан не волнует, что я неряшливый. Она никогда не смотрела на меня так, будто мне нужно что-то починить. Она всегда выглядела так, как сейчас.

Нежная и поддерживающая.

Когда ее взгляд опускается на мой голый торс, обводя контуры моих темных татуировок, комфорт момента становится интимным.

Ее выдох резкий в тихой комнате, прежде чем ее взгляд цепляется за мои боксеры и перемещается туда, где ее голые ноги прижимаются к внутри моих. Мой взгляд цепляется за ее губы, наблюдая, как они распахиваются от удивления. Как будто она была так занята уходом за мной, что не заметила, что мы оба были раздеты.

Я прочищаю горло, быстро встаю и нежно увожу ее от себя. Беру влажную тряпку и бросаю ее через комнату в корзину.

— Спасибо. — Мой голос звучит хрипло и напряженно. Интересно, замечает ли она это, но я не могу заставить себя посмотреть на нее. Вместо этого я сосредотачиваюсь на ровном биении своего сердца. Слепо цепляюсь за темный ящик моего комода.

— Спокойной ночи. — Мой голос ломается, как у подростка, и я качаю головой, прежде чем натянуть футболку и сесть на кровать, как будто рубашка и простое одеяло защитят меня от того момента, который мы только что разделили.

Я бью больным кулаком по подушке, делая вид, что делаю все правильно. Больно, но я игнорирую боль. Или, может быть, я наслаждаюсь ею.

— Джас? — Ее тон мягок и неуверен, когда она стоит рядом, наблюдая за мной, и я ненавижу мысль, что я мог заставить ее чувствовать себя неловко из-за моего грубого ответа.

Я сильнее бью по подушке, потому что я ненавижу многое сейчас.

— Джас? Поговори со мной. Расскажи, что у тебя в голове.

Я поворачиваюсь к ней, вся моя сдержанность ломается под тяжестью ночи.

— Моя голова? Моя голова, Санни? Моя голова в гребаном беспорядке. Я ненавижу, что Бо пропал, а моя семья страдает. Я ненавижу, что моя команда борется, а я осталась в стороне. Я особенно ненавижу, что кто-то воспользовался тобой, что он причинил тебе боль. Унижал тебя. Накричал на тебя. Ты один из самых важных людей в моей жизни, а он обращался с тобой как с дерьмом. И я действительно, черт возьми, ненавижу это.

Последние слова я шиплю с ядом. Как только они очистили мои губы, я задыхаюсь, задыхаясь от слова «блевотина», которое я только что выплеснул по всей своей детской спальне в девочку, которая всегда слушает.

Девочка, которая всегда рядом со мной.

Девушка, которую я чуть не потерял.

Я должен был бы отпустить это, но ее устроенные отношения со Стерлингом ранят так сильно, что это глубоко в моих костях.

И я не умею отпускать вещи. Каждый уголок моего разума тяжел от сожалений.

— Джаспер, почему ты так зол из-за этого? — Она выглядит смущенной. — Я в порядке.

— Я злюсь, потому что хочу, чтобы ты была счастлива и в безопасности. Ты не была. Я отстранился, когда узнал, что ты помолвлена.

Я не признаюсь вслух, что мои чувства были слишком запутанными и сложными, чтобы с ними столкнуться после этого объявления. Это задело меня так, как я никогда не ожидал.

— Но тебе все еще нужна была моя помощь, и меня не было рядом с тобой. Ты была так чертовски близка к тому, чтобы оказаться в ловушке жизни, которая была бы несчастливой для тебя.

Последняя неделя довела меня до состояния, когда я практически с пеной у рта хочу защитить ее, спасти ее — чтобы она никогда больше не оказалась в таком положении. И я понимаю, что то, что я чувствую, — это гораздо больше, чем братское чувство защиты.

Это зависть. Это собственничество.

— Джаспер. — Ее глаза как блюдца, руки широко расставлены, когда она поднимает их и опускает обратно в изнуренном пожатии плечами. Она подходит ближе, глаза блуждают по моему лицу. — Я здесь, не так ли? Я здесь. С тобой. — Ее пальцы скользят по моей руке, все еще сжатой в кулак на подушке, и она смотрит мне в глаза. — Это только ты и я. Вместе. И я в безопасности.

Я коротко киваю ей. Это все, что я могу сделать сейчас. Мои конечности зажаты. Слишком много эмоций. Ее тело слишком близко.

— Подвинься.

Моя голова резко поворачивается в ее сторону.

— Что?

— Подвинь свою задницу.

— Зачем?

Эти бледно-голубые зрачки закатываются в ее голову с таким отношением. Это напоминает мне ее в подростковом возрасте.

— Потому что я не оставлю тебя одну сегодня вечером.

Мое тело напрягается.

— Почему?

— Потому что я беспокоюсь о безопасности стен в этой комнате.

Голос у нее мягкий, но глаза немного прищурены.

Слоан не беспокоится о стенах. Она беспокоится обо мне. Вот почему она тоже выходила со мной на крышу.

Она всегда была немного не уверена, пойду ли я в этом направлении.

Если я навредил себе.

Конечно, я думал о самоубийстве. Но в основном так, как это делают все. Что для этого потребуется. Если я смогу довести дело до конца. После смерти Дженни я ступил на этот выступ, но с тех пор, как Итоны приняли меня, это никогда не было вариантом.

Я знаю, каково это — потерять любимого человека, и я не мог так поступить с этими людьми, которые стали моей семьей. Я прежде чем заставлю их сделать то же самое.

— Почему? — спрашиваю я, желая подтверждения в момент слабости. Желая услышать, что она беспокоится обо мне или хочет меня утешить. Это небезопасно, и мне не следует надеяться на что-то подобное от женщины, чьи отношения распались всего несколько дней назад. Ее ответный вздох усталый.

— Ты глючишь, Жерве. Ты звучишь как заезженная пластинка. Подвинься, мать твою.

Одна щека дергается от того, что она прибегла к ругательствам в мой адрес. Есть что-то приятное в том, что у настоящей маленькой Слоан есть рот моряка. Поэтому я подвинусь, не позволяя себе слишком много думать о том, хорошая ли это идея. Мы просто друзья.

Мои глаза закрываются от звука шуршания простыни, маленький матрас прогибается под ее тяжестью.

Просто друзья.

Несколько прядей ее волос запутываются в щетине на моей щеке, когда она ложится лицом ко мне, но я оставляю их там, решив вдохнуть ее вместо этого.

— Ну, эта кровать крошечная.

Я усмехаюсь.

— Так и есть.

Кровать обычно кажется слишком маленькой для моего роста шесть футов три дюйма, не говоря уже о том, чтобы добавить еще одного человека.

Тишина тянется немного дольше, чем нужно.

Немного дольше, чем нужно.

— Я тебе надоела? Ты хочешь, чтобы я ушла?

Мое сердце колотится о клетку, в которой я его держу. Как Слоан может кого-то беспокоить? Она, должно быть, наименее раздражающий человек в мире.

— Нет, — хрипло говорю я, наклоняясь и обхватывая ее изящное запястье, словно оттаскивая ее от даже мысли об уходе.

— Хорошо, — выдыхает она, звуча облегченно.

Мы снова замолкаем, и я позволяю своим мыслям блуждать о том, какими должны быть для нее эти последние несколько дней. Мы были так заняты моей жизнью — Бо, хоккей, я, бьющий стены, как подросток в ярости, — что я не смог дать ей утешение, в котором она могла бы нуждаться.

— Тебе грустно, Слоан?

Она двигается, поворачивая голову, чтобы посмотреть на потолок, давая мне темный вид ее профиля. Ее волосы ускользают, и мои пальцы дергаются на ее запястье, инстинктивно желая провести ими по шелковистым прядям, провести по ним щекой, как я это делаю, когда мы обнимаемся.

— Я имею в виду, конечно. Я знаю, что Бо не мой лучший друг, но он мой кузен. Некоторые из моих лучших воспоминаний связаны с долгими, душными летними днями, проведенными здесь со всеми вами. Я... опустошена.

Ее голос немного срывается, и я вижу, как ее ресницы быстро трепещут.

Она достаточно близко, чтобы я могла протянуть руку и обнять ее.

Но я не...

— Я имел в виду... — Я внезапно останавливаюсь. Его имя не имеет места здесь, в темноте, среди нас. — Свадьба.

Она задумчиво напевает, проводя двумя пальцами по губам, прежде чем крепко их надавить. Ее щеки округляются, и как будто она пытается сдержать улыбку.

— Нет.

— Ты пытаешься не смеяться над тем, что твоя большая шикарная свадьба провалилась?

Я тихо хихикаю, поворачиваясь на бок, чтобы к ней лицом.

Из нее вырывается хрюкающий звук, и теперь она прижимает всю руку ко рту.

— Нет!

— У тебя всегда было хреновое чувство юмора.

Ее тело трясется от смеха, и она бросает на меня взгляд с притворной обидой.

— Я не смеялась!

— Ты смеешься в самые неподходящие моменты. Ты же знаешь, что ты смеешься. — Я игриво показываю на нее. — Ты смеялась, когда Ретт упал с ламы и сломал руку в детстве.

Она смеется сильнее.

— Он заслужил, чтобы над ним смеялись! Ему не стоило ездить на этой ламе! А то, как он вцепился в ее длинную шею, делало его похожим на большую, тупую коалу или что-то в этом роде.

Теперь она хрипит, прижимаясь ко мне, и я не могу не смеяться вместе с ней. Он действительно выглядел как большая, тупая коала.

— И это было даже не впечатляющее падение! Он просто плюхнулся на землю самым невыразительным образом. Я видела, как он получал более плохие удары от разъяренного быка и уходил совершенно здоровым.

Хихикание сильно ударило нас по дороге воспоминаний, и я вытираю слезы счастья с глаз, глядя на лепной потолок. Боже, как нам было весело здесь, когда мы были детьми. Приятно вспоминать. Приятно смеяться.

Приятно лежать здесь с кем-то, кто знает о некоторых самых счастливых днях моей жизни. На этой неделе мы были в рутине игр и тренировок. Думаю, Слоан танцевала ради развлечения в свободной комнате в спортзале Саммер, а потом ухаживала за Харви.

Мы все прячемся. Затаились. Пытаемся все сохранить в норме — но безуспешно.

Она глубоко вздыхает и продолжает:

— В любом случае. Нет. Я не грущу из-за свадьбы. Я... чувствую облегчение. Разве это не ужасно? Все, что я чувствую, это огромное облегчение. Я попаду в ад за то, что признаюсь в этом?

Мой большой палец касается кости на ее запястье. То, что я чувствую, когда ее свадьба рушится, — это сильное облегчение тоже.

— Нет. Если ты отправишься в ад из-за этого, то я определенно буду там со всем моим дерьмом.

Она зевает, и ее тело обмякает рядом со мной; она, должно быть, так устала.

— В аду может быть все в порядке, если ты будешь там со мной.

Она напрягается.

— Я не имела в виду...

Не желая, чтобы она сомневалась в том, что она говорит, я перебиваю ее.

— В аду может быть все в порядке, если мы застряли там вместе, Слоан.

Звук ее головы, скользящей по подушке, говорит мне, что она кивает в знак согласия. И тогда я поддаюсь этому тихому голосу в своей голове. Тому, который говорит мне, что она мне нужна.

Я притягиваю ее тело к своему, обнимаю ее, и наши ноги мгновенно переплетаются.

— Спокойной ночи, Санни, — все, что я говорю, наслаждаясь ее успокаивающим теплом.

Наступает мгновение тишины, а затем она вздыхает.

— Спокойной ночи, Джас.