Слоан

* 27 пропущенных звонков от Стерлинга*

* 12 пропущенных звонков от папы*

Стерлинг: Куда ты пропала? Возвращайся. Нам нужно поговорить об этом.

Стерлинг: Слоан, это унизительно. Все ждут. Ты можешь устроить свою истерику позже?

Стерлинг: Твой отец в ярости. Нам придется отменить все кейтеринговые услуги. Все. Я не собираюсь заниматься этим дерьмом.

Стерлинг: Это хрень полная. Возвращайся сюда и подпиши документы, чтобы мы могли двигаться дальше.

Стерлинг: Я поеду на Большой Кайман один.

Слоан: Возьми стриптизершу. Она заслуживает отпуска, после того как терпела тебя даже одну ночь.

Я вырываю пассажирскую дверь внедорожника Джаспера. Я чуть не пропустила его.

— Что ты делаешь? — Его глаза расширяются под полями его темно-бордовой кепки Calgary Grizzlies, надвинутой на лоб.

Проигнорировав его вопрос, я бросаю сумочку на заднее сиденье и забираюсь на сиденье рядом с ним. От него пахнет мятой и свежестью, но круги под глазами темные, а его красивое лицо выглядит изможденным. Он выглядит грустным, но съедобным в рваных джинсах

и пуховой клетчатой куртке. Я смотрю на свой простой серый спортивный костюм, в котором могли бы поместиться двое меня.

Харви разложил его на моей кровати, пока я принимала душ вчера вечером. Я уверена, что это его, но я не собираюсь надевать свое свадебное платье. Так что оно достаточно хорошее.

Я тянусь вперед, чтобы увеличить подачу теплого воздуха из вентиляторов.

— Бля, сегодня утром замерзаю, — бормочу я, увидев себя в зеркале заднего вида, с волнистыми и растрепанными волосами, с опухшими глазами.

— Слоан. Что ты делаешь?

Я потираю ладони и дую в сложенные чашечкой руки, прежде чем потянуться через плечо, чтобы застегнуть ремень безопасности.

Пристегнутый, я имею больше шансов не броситься через центральную консоль, чтобы обнять мужчину рядом со мной.

— Я иду с тобой, Джас. Как это выглядит?

Он моргает мне.

— У меня сегодня игра.

— Я знаю, что ты делаешь. — Я съеживаюсь в кожаном сиденье. — У этой штуки есть подогрев сидений?

Он усмехается.

— Конечно, так и есть. — Он тянется вперед и нажимает кнопку, которая включает полный обогрев сиденья.

— Идеально.

Я смотрю на него широко раскрытыми глазами, давая понять, что ему пора ехать, но он просто смотрит на меня.

— Уже шесть утра.

Я зеваю, поднося руку, обернутую в слишком длинный рукав толстовки с круглым вырезом, ко рту.

— Разве я не знаю. Может, остановимся на кофе?

Он переключает передачу на мягком внедорожнике, хотя я все еще вижу вопросы, танцующие в его глазах. Передняя часть его Volvo освещается только приборной панелью. Еще достаточно рано и достаточно далеко в году, что сейчас еще совсем темно, и когда тепло от сиденья просачивается в меня, я вздыхаю.

— Это удобная машина. — Мои глаза закрываются. — Я почти чувствую, что могу заснуть.

Господь знает, я не сомкнула глаз вчера ночью.

Быть сбежавшей невестой, до которой никто не мог дотянуться, меня напрягало и слышать, как Джаспер тихо плачет через тонкую стену, разделявшую нас, заставляло меня плакать. Было слишком много вещей, о которых нужно было думать, слишком много боли, чтобы расслабиться, поэтому я лежала там, наблюдая, как часы тикают на цифровых часах. Я пыталась сформулировать план, представляла себе мои любимые моменты на сцене и заставляла себя не ползти по крыше в комнату Джаспера, чтобы обнять его.

Потому что он этого не хотел. Даже слушать его было как вторжение.

— Самое безопасное, что можно купить за деньги, — говорит он, пульсируя пальцами на руле, глядя в обе стороны на темную проселочную дорогу. Затем снова смотрит.

Совершенно логично, что он выбрал что-то несравненно безопасное.

— У тебя есть твоя сумочка, — объявляет он, наконец выезжая на гравийную дорогу.

— Да. Когда я спустилась вниз, она лежала на столе вместе с запиской от Вайолет, сообщающей, что она возвращается домой к своим детям. У меня такое чувство, что все разбрелись по своим углам с этими... новостями.

— Это значит, что ты едешь домой? В Стерлинг? — Его голос хриплый, и он звучит смиренно.

Я сжимаю губы и заставляю себя смотреть в лобовое стекло.

— Нет, Джаспер. Это значит, что я поеду с тобой.

Линии его тела напрягаются от моего ответа. То, что я только что сказала, кажется слишком уязвимым, поэтому я меняю тему.

— Можем ли мы остановиться в Walmart или где-то еще, чтобы я мог купить одежду, которая подойдет?

Мой вопрос заставляет его губы приподняться.

— Я прямо вижу заголовок, — одна широкая ладонь драматически машет по консоли — «Канадский наследник телекоммуникаций Слоан Уинтроп сбегает со свадьбы и оказывается за покупками в Walmart».

Я фыркаю.

— Меня это устраивает. Стерлинг перестанет взрывать мой телефон, если увидит, что я хожу по магазинам с крестьянами.

Мои пальцы делают маленькие воздушные кавычки, когда я говорю «крестьяне», и мои глаза закатываются в такт.

Джаспер качает головой, но больше ничего не говорит.

Мне кажется, что я должна быть более подавлена из-за своей катастрофы в день свадьбы, но я не подавлена.

Я собиралась выйти замуж из чувства долга, а не из любви. Я мечтала о свадьбе с тех пор, как была маленькой девочкой. И я достаточно отказалась от этой мечты, чтобы согласиться провести остаток своей жизни в законном браке с мужчиной, которому до меня нет никакого дела, чтобы помочь отцу заключить сделку.

Это звучит архаично. Это звучит безумно.

Я люблю своего отца. Он всегда был добр ко мне и обожал своего единственного ребенка, но внутри меня ворчливый голос, говорящий, что если бы он любил меня так же сильно, как я люблю его, он бы не попросил меня выйти замуж за мужчину ради своих финансовых интересов.

Это не то, что я говорю Джасперу. Он уже не любит моего отца, и это заставляет меня чувствовать себя обороняющейся — независимо от того, заслуживает ли он моей защиты или нет.

Мы едем молча и останавливаемся выпить кофе в ближайшем заведении, открытом в это раннее воскресенье. Ближе к городу мы заезжаем в Walmart, и я говорю Джасперу, что просто заскочу, чтобы взять то, что мне нужно. Он игнорирует меня и вылезает из водительского сиденья, ворча, что не пускает меня одну.

Я ковыляю через парковку, держась позади, потому что мнеприходится придерживать огромные спортивные штаны, чтобы не уронить их и не обнажить его. Я всегда хотела раздеться с Джаспером, но не так.

С кофе в руке я беру несколько простых смен одежды.

Леггинсы. Джинсы. И тут я вижу это. Мои глаза загораются, и я быстро прохожу через отдел фирменной одежды, прямо к тому, что мне нужно.

— Нет, — говорит Джаспер позади меня, когда я протягиваю руку вперед.

— Да, — отвечаю я, ухмыляясь, поворачиваясь к нему, держа в руках одну из его футболок. Номер один вышит на спине.

Его глаза сужаются, и он бросает на меня косой взгляд из-под поля своей шляпы.

— Куда ты вообще собираешься это надеть?

Я закатываю глаза, потому что вижу слабый румянец на верхушках его щек, кончики ушей слегка краснеют.

Джасперу никогда не нравилась его слава. Она всегда заставляла его съеживаться.

— На твою игру сегодня вечером, очевидно.

— Ты придешь на мою игру? — Он дергает головой, и он выглядит таким мальчишеским.

— Да.

Я добавляю майку к куче одежды на руке и иду в примерочную в жутко тихом магазине. Так рано, что даже музыка не играет. Все, что я слышу, это гул верхнего света, который бросает ужасное желтое свечение на мое лицо, когда я примеряю одежду.

Я выгляжу измотанной.

Я измотанна. Единственное, что меня поддерживает, это то, как сильно Джасперу нужен кто-то рядом. И я решительно буду этим кем-то. Особенно после того, как он вытащил меня со свадьбы.

Я просто возвращаю долг. Так я себе говорю.

Потому что альтернатива в том, что я просто наслаждаюсь проведением времени наедине с ним, и я больше не хочу быть той луноглазой влюбленной девчонкой, которая следует за ним по пятам. Я хочу быть сильной и независимой. И хорошим другом. Потому что это то, что ему действительно нужно прямо сейчас.

— Ого. Эта майка мне так идет, — объявляю я из раздевалки, немного приставая к нему, потому что я знаю, что он прислонился к противоположной стене, все его длинные конечности и темно-синие глаза сосредоточены на двери. Каким-то образом даже переодевание с ним так близко кажется мне очень личным.

Я закатываю глаза на себя. Но улыбаюсь, когда он стонет.

— Куда ты пойдешь после игры? — вот что он скажет.

— Я имею в виду… — я замолкаю, оценивая себя в зеркале и решая оставить майку. Она большая и удобная, и я могу сказать, что несмотря на все ворчание Джаспера, он находит это забавным.

— Я думала, что мы вернемся на ранчо. Думаю, мне стоило спросить, какие у тебя планы. Я проверила твое расписание. У тебя хорошая полоса домашних игр.

— Да. Четыре.

Я распахиваю дверь с театральным размахом и принимаю позу в новых леггинсах и майке.

— Как я выгляжу?

Он закатывает глаза и складывает поля шляпы. Но я не скучаю по движению его губ или по тому, как его взгляд скользит по моему телу и скользит по моим ногам.

— Если мы поедем обратно, может быть уже поздно. — Он держит одну руку, чтобы провести меня вперед, и я иду, больше не беспокоясь о том, что сброшу штаны перед ним.

— Это нормально.

— Мы всегда можем остановиться у меня в городе.

Слова вытянуты.

Я останавливаюсь и поворачиваюсь к нему, вытягивая шею, чтобы посмотреть ему в глаза.

— Это то, чего ты хочешь? Я не знаю, чего я хочу, кроме как не смотреть реальности в лицо. Я хотел бы держать голову в песке хотя бы еще один день. Так что я пойду куда бы ты ни пошел.

Его сапфировые глаза на мгновение опускаются к моим губам, а затем снова поднимаются.

— Нет. Я бы предпочел быть на ранчо со всеми. На всякий случай.

На всякий случай. На всякий случай, я полагаю, есть какие-то новости.

— Ты можешь сказать команде, что тебе нужен выходной.

Он качает головой и кладет теплую руку мне на плечо, разворачивая нас.

— Нет. Будет приятно играть. Нормально. Плюс, я нужен команде.

Я киваю, потому что знаю это чувство. Танцевать до тех пор, пока мое тело не заболит и пот не потечет по спине, было бы утешением прямо сейчас.

— Могу ли я их надеть? — спрашиваю я у примерочной, когда мы подъезжаем к подиуму.

Она внимательно смотрит на меня.

— Конечно, куколка. Дай-ка я срежу бирки, а потом тебе нужно будет их отсканировать на кассе.

Я дарю ей свою лучшую ободряющую улыбку, изо всех сил стараясь не выглядеть как преступник.

— Конечно. Спасибо.

Она смотрит на майку, а затем поднимает взгляд на Джаспера, слегка расширяя глаза, когда она ее собирает.

— Вы Джаспер Жерве?

Ее серебристый боб машет, когда она переключает голову между ним и майкой, которую я ношу.

— Да, мэм. — Джаспер улыбается, всегда такой любезный со своими поклонниками. Любой, кто его не знает, не заметил бы его дискомфорта. То, как его шея немного напрягается. То, как его большой палец прижимается к кончикам пальцев.

— Мои внуки — самые большие поклонники. Есть ли шанс, что вы подпишете... — Она оглядывается, пытаясь что-то найти. — О, боже. Я не знаю. Что-нибудь? Записку на липкой ленте? Мальчикам это понравится на Рождество.

Я вижу, как его тело смягчается, как только она начинает говорить о своих внуках. Я знаю, что Джаспер работает волонтером в спортивных программах для молодежи atrisk и у него огромная слабость к детям.

— Конечно. Я подожду здесь. Почему бы вам не сходить и не купить пару футболок их размеров? Я возьму бирки и тоже куплю их.

Руки женщины сцеплены на груди.

— О, ты милый мальчик, — восклицает она, глядя на него с сердечками в глазах.

И я даже не могу ее винить. Я тоже.

— Я сейчас вернусь! И я никому не скажу и не буду тебя задерживать. Но, черт возьми, им это просто понравится. Большое спасибо!

Через несколько минут она возвращается с маркером Sharpie и двумя крошечными рубашками, выглядя как самая счастливая женщина на свете. Я наблюдаю, как неуклюжая фигура Джаспера наклоняется над трибуной, пока он тщательно персонализирует каждую рубашку, проверяя написание их имен, чтобы сделать все правильно. Ее слова «милый мальчик» крутятся у меня в голове. Джаспер всегда был милым мальчиком.

Но, боже, он вырос чертовски хорошим человеком.

Спустя несколько мгновений все бирки срезаны, и Джаспер провожает меня в магазин, выглядя немного спокойнее, чем раньше.

— Еще несколько вещей.

Он ничего не говорит, что я обычно воспринимаю как его согласие. Поэтому я иду вперед, поворачивая к отделу косметики. Увидев себя под этими неоновыми огнями, мне отчаянно нужно что-то, чтобы скрыть мешки и общий вид зомби, который у меня происходит.

Первое, что я делаю, — это консилер. Я пытаюсь выбрать марку, но понимаю, что ни одну из них не знаю. Я пришла в Walmart за моющим средством, а не за косметикой. Взяв один, я оцениваю его. Если бы не этикетка, он выглядел бы в точности как мой любимый консилер.

Я поворачиваюсь к Джасперу.

— Как думаешь, то, что внутри них, действительно так уж сильно отличается? Например, я обычно плачу 50 долларов за тюбик того же размера. Думаешь, они просто наклеивают на них разные этикетки на одном заводе, а потом смеются над богачами, которые платят больше за то же дерьмо?

Его губы дергаются, когда он пристально смотрит на меня.

— Мне нравится, как работает твой мозг, Санни.

— Я серьезно! Это пять долларов, Джас. Это скидка в девяносто процентов!

— Ну, ты не можешь придраться к этому шикарному образованию в частной школе.

Я фыркаю и качаю головой.

— Я проверяю это. Это может изменить жизнь.

— Мм-хм.

Звучит так, будто он мне не верит.

— Джас. Ты видел эту полупрозрачную кожу? Симпатичную голубую вену, которая проходит под моим правым глазом? Консилер — мой лучший друг.

— Я думал, что я твой лучший друг.

Это утверждение так просто, но все же оно меня заводит.

Я поворачиваюсь к стене с пугающе доступным консилером и усмехаюсь.

— Вы оба можете быть ими. Это действительно взаимовыгодно. Ты не хочешь слишком часто видеть меня без консилера.

— Ты всегда хорошо выглядишь для меня. Консилер, никакого консилера. Нарядное платье, спортивный костюм Харви. Гладкие волосы, — он рукой машет надо мной с тихим смешком, — что бы это ни было. Это не имеет значения. Ты — это ты.

Я сглатываю и изо всех сил стараюсь не растаять на полу в мягкую кашу.

— Вероятно, ты так говоришь всем девушкам, Жерве.

— Нет, Санни. Ты моя единственная девушка.

Из моего горла вырывается неловкий, неловкий смех, когда я тянусь за тем, что, как мне кажется, будет достаточно близким по цвету. Я делаю то же самое с мягкими, мерцающими розовыми румянами и простой, чернейшей-черной тушью для ресниц.

Затем я выбегаю из прохода, надеясь, что Джаспер последует за мной и оставит этот неловкий обмен мнениями позади.

Но это шутка, потому что следующая остановка — нижнее белье, и моё желание сбылось. Джаспер последовал за мной. Прямо за мной.

Я оглядываюсь на полку, полную разных фасонов черного нижнего белья.

— Короткие шорты, бикини или стринги? Или твоё правило, что всё хорошо на мне, применимо и здесь? — выпаливаю я, пытаясь сделать это менее неловко, чем сейчас в моей голове.

Я терплю неудачу. Официально всё не менее неловко.

Джаспер издаёт низкий стонущий звук и избегает зрительного контакта.

— Это применимо, — его сдавленный ответ.

Когда я снова смотрю на него, я не упускаю из виду розовое пятно на его щеках, и смеюсь, весь пронзительный и натянутый, действительно пытаясь спасти себя после того, о чём я только что спросила его вслух.

Затем я хватаю пачку стрингов и соответствующий бюстгальтер, избегая глаз Джаспера, пока направляюсь к кассе. И через минуты мы получаем деньги, возвращаемся в его внедорожник, молча направляясь в город — место, в котором никто из нас не хочет быть.

Я смотрю, как Джаспер выезжает из пасти огромной, огнедышащей головы медведя, установленной в углу катка. Он производит внушительный образ, его накладки добавляют объем его и без того возвышающемуся росту.

Под мигающими огнями он скользит по льду к своим воротам, каждое движение каким-то образом совпадает с ритмом песни Metallica, звучащей из динамиков. Его голова опущена, а толпа в ярости.

У «Гриззлис» неудачный сезон. Действительно неудачный сезон. Некоторые игроки покинули команду, но не Джаспер. У него уже есть олимпийское золото, и он не из тех, кто будет прыгать и гнаться за чемпионством любыми способами. Он хочет победить здесь.

Я сомневалась, что Джаспер когда-либо откажется от своего пункта о запрете на движение. Он заключил долгосрочный контракт с целью оставаться рядом со своей семьей — ранчо — вероятно, до конца своей карьеры.

Какой мальчишка не мечтает играть за команду своего родного города?

Между трубами он начинает с одного конца своей линии, методично разрезая лезвиями пространство, царапая ледовую поверхность, чтобы обеспечить себе дополнительное сцепление.

В этом моменте есть что-то, что всегда завораживает меня. Он выглядит таким плавным, таким ритмичным, настолько полностью в зоне, что я никогда не могу заставить себя отвести взгляд.

Мне нравится многое в Джаспере, но то, что он чертовски хорош в чем-то, никогда не портит его привлекательность.

Мне или другим женщинам.

Я подавляю зависть, оглядывая ложу семьи и друзей. Я была здесь пару раз, но всегда со своими кузенами.

Никогда одна.

Атмосфера веселая и беззаботная, но я определенно привлекаю взгляды. Особенно с тех пор, как я надела оверсайз-джерси Gervais, и я достаточно узнаваема в

этом городе.

— Ты здесь с Джаспером? — Рядом со мной появляется идеально сложенная брюнетка, качающая на руках ребенка.

— Да. — Я улыбаюсь.

Она смотрит на меня, но не недружелюбно.

— Как тебя зовут?

— Слоан. Тебя?

— Кэлли. — Она поднимает ребенка и протягивает мне одну руку.

Мы пожимаем друг другу руки, и я понимаю, что мне нравится эта женщина. Ее рукопожатие крепкое, но она не сжимает мою руку в каком-то странном проявлении агрессии.

— У Джаспера обычно никого нет.

Я снова бросаю взгляд на лед, где Джаспер пускает струю воды в свой открытый рот через клетку на свое лицо.

— Нет? — тихо спрашиваю я, потому что всегда считала нужным не спрашивать о его личной жизни.

Всегда казалось, что узнать об этом будет слишком больно.

Я десятилетиями поглощала зеленоглазого монстра, но она не осталась внизу. Она неожиданно набрасывается на меня. Мощно.

— Все девушки говорят об этом. Его личная жизнь — настоящая загадка для всех нас, — продолжает Кэлли, закидывая подбородок на плечо, когда шайба падает и часы игры начинают отсчет.

— А.

Я смотрю в ту сторону и вижу, как несколько голов быстро отворачиваются, словно дети, застигнутые врасплох.

— Если это вас утешит, я знаю Джаспера с десяти лет, и он все еще для меня загадка.

— Десять! — Ее глаза комично выпячиваются, а затем она вздыхает. — Ну, это просто прелесть.

Я улыбаюсь, но она натянутая. Милая. Скорее болезненная. И эта боль только усиливается с течением минут. Потому что обстоятельства обрекли эту игру на провал с самого начала. Джаспер справедливо отвлечен. Его голова определенно не на шайбах, летящих к нему на бешеной скорости.

Команда соперника забивает первыми, менее чем через минуту после начала игры. И это нехороший гол. Я знаю, что Джаспер хотел бы забить снова.

Они забивают снова пять минут спустя.

Я грызу ногти, розовый свадебный лак слезает, когда я это делаю. Две минуты спустя третий удар попадает в сетку. Я стону и кусаю нижнюю губу так сильно, что изнутри она кровоточит.

И когда Джаспер пропускает четвертый гол до того, как прошли первые двадцать минут игры, мне приходится сдерживать слезы. Не потому, что они проигрывают, а потому, что, глядя, как он уходит — опустив голову, сгорбившись — после того, как его вытащили из игры, у меня заболела грудь.

Я знаю, что он считает себя ответственным.

Он похож на того парня, которого я встретила много лет назад — опустошенного.

И в следующих нескольких играх ситуация не улучшается.