Слоан

Джаспер: А в другом конце коридора есть выход?

Кейд: Там есть аварийный выход.

Ретт: Бляяяяя. Ты вытаскиваешь нашу кузину с ее дерьмовой, душной свадьбы?

Джаспер: Да. Придумай отвлекающий маневр и напиши мне, когда мы сможем безопасно бежать.

Ретт: Можно мне включить пожарную сигнализацию?

Кейд: Я что-нибудь придумаю.

Ретт: Я всегда хотел включить пожарную сигнализацию.

Кейд: Ты это сделал. Мне пришлось ждать твою тупую задницу после школы, пока ты неделями отрабатывал наказание.

Джаспер: Ребята?

Кейд: У Уиллы есть план. Это может быть даже хуже. Но когда я говорю идти... идти. Тебе нужно бежать.

Санни. Интересно, знает ли он, что делает со мной это прозвище. Как оно заставляет мой желудок переворачиваться.

Если он и знает, то не подает виду. Потому что сейчас я едва узнаю человека передо мной. Джаспер в моей жизни почти два десятилетия, и я никогда не видела его таким...смертоносным.

Даже на льду.

Он ведет меня через комнату, но останавливается, услышав голоса. Стерлинг. Мои родители.

Боже. Сколько людей слышали слова, которыми здесь обменялись сегодня?

С глубоким гулом в груди он выуживает свой телефон из-под пиджака. Его тонкие пальцы летят по экрану.

— Что ты делаешь? — спрашиваю я ему в спину, потому что я еще не набралась смелости подойти так близко к двери.

Я хочу уйти, но не хочу смотреть всем в глаза. Они попытаются убедить меня остаться, а я просто хочу вернуться туда, где я всегда чувствовала себя в безопасности маленькой девочкой. Я тоскую по этому месту и простоте жизни, которая с ним приходила. Это глубокое потягивание в моей груди, которое я не могу игнорировать.

— Пишу своим братьям.

— Зачем?

Я делаю шаг вперед и выглядываю из-за гребня его бицепса, глядя на экран. С восторгом читаю сообщения, которые появляются между ним и моими кузенами.

— Помощь, — грубо отвечает он. Через мгновение он поворачивается ко мне, из-под его красивых черт проглядывает сталь.

— Тебе следует снять туфли.

Я опускаю лицо, поднимая юбку.

— Туфли?

— Да. В них трудно бегать.

Мои пальцы ног шевелятся, розовый лак блестит под дешевыми флуоресцентными лампами. Я хочу сказать Джасперу, что я могла бы легко бегать в этих. Я люблю хорошую пару каблуков, и я буду страдать в них весь день. Но моя почти-будущая-свекровь выбрала их, и они совсем не мои.

Мысль о том, чтобы снять их, слишком соблазнительна.

С резким кивком я сжимаю юбку в кулак и подтягиваю ее на несколько дюймов, чтобы наклониться. Но прежде чем я успеваю, Джаспер приседает передо мной. Ловкие пальцы быстро расстегивают изящные серебряные пряжки, пока я стою здесь с отвисшей челюстью, наблюдая, как этот мужчина опускается на одно колено, чтобы снять с меня обувь, и благоговейно проводит мозолистыми ладонями по моей лодыжке, вытаскивая мои ноги.

Не поднимая глаз, он протягивает мне блестящий каблук, постукивая ногой по другой ноге. И не в первый раз я застряла у Джаспера Жерве с колотящимся сердцем, пока он занимается своим делом, словно это самая обыденная вещь в мире.

— Вот, — говорит он, глядя на меня с ремешком на лодыжке, свисающим с его вытянутого пальца.

Трудно не восхищаться им на коленях, но именно его большой палец заставляет меня ахнуть. Тот, который давит на свод моей стопы, словно он просто не может не массировать меня.

— Болит? — Его кадык работает, когда он глотает, одно колено на земле, а другое поднято, заставляя его брюки натягиваться на его мускулистых бедрах самым восхитительным образом.

Какой мужчина остановится посреди моей фиктивной свадьбы, чтобы потереть мне больные ноги?

Чертовски хороший.

Я не должна пускать слюни на него в день, который должен был быть моим свадебным днем. Но пускать слюни на Джаспера Жерве — это часть моей личности на данный момент.

— Нет, я в порядке, — быстро говорю я, опуская ногу на пол. Чувствуя себя более устойчивой на босых ногах.

Я шагаю вперед, обходя Джаспера, когда он пытается встать, и прижимаю ухо к двери. Трудно что-либо разобрать, кроме приглушенных тонов и глубокого баритона, который я узнаю как голос моего отца.

— Готова, Слоан?

— К чему? — шепчу я, опираясь на дверь, словно это может помочь мне разобрать несколько слов,

— К тому, чтобы бежать.

Моя голова поворачивается в его сторону.

— Ты поможешь мне в буквальном смысле стать сбежавшей невестой?

Джаспер улыбается, и его глаза смягчаются, морщинки появляются рядом с ними. Он всегда был моим нежным великаном. Высокий, тихий и добрый до мозга костей.

— Для этого и нужны друзья.

Друзья.

Это слово преследовало меня годами. В детстве я чувствовала особенной, когда он называл меня своим другом, но как взрослая?

Как женщина? Смотреть, как другие женщины гарцуют у него под руку на разных мероприятиях, пока меня называют его другом?

Это убивает меня.

И я вечно слишком труслива, чтобы что-то с этим сделать. Время всегда не вовремя. И я поджала хвост между ног с тех пор, как он отказал мне на выпускной, а затем снова в более шутливой форме.

«Если бы мы жили вместе, мне бы не пришлось доставлять тебе такие неудобства».

Это было небрежное замечание, которое слишком легко сорвалось с моего языка, когда он помогал мне крепить телевизор на стену в моей новой квартире. Он легко парировал его глубоким хихиканием, поднимая плоский экран на крепление, словно он отмахивался от комара, жужжащего у него над головой.

«Как будто это когда-нибудь случится».

Он сказал мне эти слова год назад, и я поняла намек. Я решила, что лучше иметь Джаспера в качестве друга, чем отдалить его совсем. И вот к чему приведет откровенное выражение моих чувств.

Поэтому я отпустила это. Я, может быть, и глупо одержима этим человеком, но у меня есть чувство самосохранения. Мне нравится думать, что у меня есть какое-то достоинство. Но в последнее время я сомневаюсь даже в этом.

Понимая, что слишком долго смотрю на него безучастно, я спрашиваю:

— Как мы это сделаем?

Он показывает большим пальцем в противоположную сторону от входа в церковь.

— Аварийный выход там. Кейд и Уилла спланировали отвлечение. А потом мы просто… — Он пожимает плечами, выглядя таким чертовски мальчишеским. — Дай-ка.

— Дай-ка?

Его смех — глубокий, веселый рокот. Он тянет меня к нему и растягивает мои щеки в улыбке; это успокаивает меня, не могу объяснить.

Он кивает, и это так уверенно. Решительно. Есть что-то успокаивающее в том, что я знаю, что он всегда будет моей спиной, что он может взять ситуацию, которая вышла из-под контроля, и заставить ее чувствовать себя под контролем каким-то образом.

— Да. Например… пойти напролом. Дать ей дерьмо.

Я киваю головой.

— Это хоккейная поговорка?

— Если подумать, то, наверное. Да.

— Ладно. Дадим ей дерьмо, — соглашаюсь я с легким смехом.

Но на его лице мелькает серьезное выражение.

— Ты уверена, в этом, Санни?

Санни. На этот раз я не могу удержаться от того, чтобы не вздрогнуть. Думаю, он это замечает, потому что на его точеном лице промелькнуло замешательство. И все, что я могу заставить себя сделать, это кивнуть. Решительно.

Его телефон звонит, отвлекая нас обоих. А затем он тянется к моей руке, переплетает свои пальцы с моими и осторожно поворачивает засов на двери.

Прежде чем выйти в коридор, я слышу болезненный крик.

— Ах! Мой ребенок!

Когда мы через несколько секунд заглядываем в коридор, все повернуты к нам спиной. Уилла стоит на четвереньках в фойе, драматично схватившись за живот, а Кейд стоит рядом, скрестив руки, грубо спрашивая, все ли с ней в порядке, стараясь не закатывать глаза.

Я на мгновение растерялась. Потому что, насколько я знаю Кейда, он настолько защитный, насколько это возможно, и вид матери его ребенка на полу от боли свел бы его с ума.

Уилла поднимает подбородок в нашу сторону и подмигивает, прежде чем разразиться новым хором громких воплей.

— Пожалуйста! Мне нужен врач!

Мне приходится прижать ладонь ко рту, чтобы не рассмеяться над тем, насколько нелеп этот план. Все, что делает Джаспер, это качает головой, успокаивающе сжимает мою руку в своей и устремляется к задней двери.

Я бегу босиком по ковровому покрытию коридора, делая самые большие шаги, на которые я способна, отчаянно пытаясь сдержать смех, клокочущий в моей груди.

Это освобождает. Это облегчение. И прежде чем мы достигаем двери, мои пальцы ослабевают на блестящих каблуках в моей руке.

Я бросаю их, как Золушка, и выхожу в унылый ноябрьский полдень, крепко прижав ладонь к ладони Джаспера.

— Сколько еще? — фыркнула я, задыхаясь после пробежек нескольких кварталов в большом, тяжелом платье, увенчанном изрядной дозой адреналина, циркулирующего по моим венам.

Джаспер замедляется, слегка гримасничая.

— Извини. Я припарковался на стадионе. Не планировал быть вашим средством побега.

Его пальцы пульсируют на моих, когда он притягивает меня к себе. А затем его тон меняется.

— Хотя, может, мне стоило это сделать.

Его глаза опускаются, словно он смущен тем, что только что сказал, и он резко останавливается.

— Иисусе, Слоан. Твои ноги. Я даже не думал о том, чтобы вытащить тебя за дверь.

Прикованный к земле взгляд, он жестом отводит меня назад, и я понимаю, что он смотрит на мои ноги. Мои босые ноги на холодном зимнем тротуаре.

— Почему ты ничего не сказала? Ты имеешь что-то против своих ног? Мне кажется, что я единственный, кто о них заботится.

— Не беспокойся о моих ногах. Это эта чертова прическа убивает меня.

Я прощупываю место, где чувствую крошечные волоски, тянущиеся к моей коже головы.

Его губы опускаются в угрюмом гримасе, а затем он приседает.

— Запрыгивай.

— Хочешь покатать меня на спине?

Он бросает на меня игривый взгляд через плечо, который переносит меня в долгое жаркое лето, проведенное в плавании по реке, плескании и разглядывании Джаспера Жерве, который казался мне настоящим мужчиной даже в семнадцать лет.

Хотела бы я вернуться и предупредить эту Слоан о том, как он будет выглядеть, когда вырастет.

Иными словами, сокрушительно.

— Это будет не в первый раз. Пошли. Я не хочу, чтобы Вальдшнеп догнал нас и устроил истерику.

Я не могу сдержать вырывающийся из меня смех. Или то, что мои пальцы уже вцепились в мою юбку, когда я взбираюсь на Джаспера, как на дерево. Как только я подхожу достаточно близко, он легко поднимает меня, и я понимаю, что я для него ничего не вешу.

Маленькая балерина, которую тащит огромный хоккеист.

В ее гребаном свадебном платье.

Меня охватывает смех, и я обнимаю шею Джаспера, прижимаясь к теплу его тела. Я чувствую вибрации его смеха на своей груди, а мои соски хрипят о внутреннюю часть моего лифа.

— Это безумие. — Я опускаю голову ему на затылок, кончики его волос касаются моего лба.

— Нет. — Он поднимает меня выше на спину, когда мы вбегаем на парковку хоккейной арены, и я борюсь с тесным платьем, чтобы обхватить ногами его широкую спину.

— Взять Вудкок в качестве официального имени — это безумие.

— Джаспер. — Я шлепаю его по плечу. — Будь милым.

— Нет, спасибо. Я больше не буду милым с этим парнем, — ворчит он, все еще злой за ужин в тот вечер. Не то чтобы я мог его винить.

— Я собиралась писать через дефис?

— Уинтроп-Вудкок ничем не лучше, детка.

Я фыркаю и собираюсь приставать к нему в ответ, когда слышу это. разрывающий звук.

О, боже.

Джаспер на мгновение замирает.

— Это было…

Мое тело сотрясает тихий смех.

— Мое платье? Ага.

— Ты…

— Моя задница все еще кажется прикрытой. Пока нет ветра.

Я протягиваю одну руку назад, чтобы провести ею по заднице — на всякий случай.

— Все еще болят только мои волосы, — признаюсь я.

Он просто ворчит, ускоряя шаг и оглядываясь по сторонам, будто его раздражает мысль о том, что кто-то видит то, что даже не видно. Раздражает, что мои волосы слишком тугие.

Не знаю, когда Джаспер стал таким… чрезмерно опекающим?

— Вот она.

Вспыхивают фары серебристого внедорожника Volvo, и я с облегчением вздыхаю.

Конечно, эти туфли были пыткой, но бег босиком по холодному бетону — это второе место по дискомфорту.

Он сажает меня на пассажирское место, но его руки не покидают моего тела. Его ладонь распластывается на моем бедре, когда он открывает дверь и поднимает меня на сиденье. Он даже тянется к ремню безопасности, чтобы пристегнуть меня, прежде чем останавливается.

Морские глаза на мгновение останавливаются на моих, а затем опускаются на мои губы. Он качает головой, его высокая фигура пятится из машины от меня.

Он собирается захлопнуть дверь, но останавливается, пугая меня, когда он рывком открывает ее, подходит близко и выдавливает:

— Знаешь что? — Он тянется к моим волосам и нежные руки опускаются в мои локоны. — Эта чертова штука должна уйти.

Я не знаю, как ему это удается, но одним точным рывком он вытаскивает из моих волос главную инкрустированную кристаллами иглу и бросает ее на землю. Жестяной лязг от ее приземления об асфальт звучит громко в обычном тихом моменте.

В этом есть что-то символическое.

Я чувствую облегчение мгновенно. Место, которое болело, больше не болит.

Мои волосы свободно падают на мои щеки, и он наблюдает, как они колышутся. На мгновение его глаза согревают и шокируют меня, когда они снова приземляются на мои губы.

— Так лучше? — грохочет он.

Мое сердцебиение сильно отдается в ушах, и я молча киваю в ответ.

Не уверена, что сказать. Пытаюсь понять эту версию моего друга. Защитная и собственническая, преданная подкрепляющая каждое его движение.

Он безмолвно повторяет мой кивок, затем отступает и хлопает дверью.

Через несколько мгновений он устраивается на водительском сиденье, и мы молча выезжаем из заведения. То, что казалось облегчением и свободой, медленно превращается в шок и устойчивое состояние тошноты.

Напряженный момент, что, черт возьми, было с волосами?

Сильная доза того, что я натворила?

Я прокручиваю в голове разговоры, которые мне нужно будет провести.

Контракты, которые нам нужно будет оплатить за свадьбу, которая так и не состоялась.

Переезд, который мне придется совершить из пентхауса Стерлинга.

Ужас тяжелым камнем опускается мне в живот.

— К черту мою жизнь, — бормочу я, наблюдая, как городские улицы вливаются в автостраду, ведущую в Честнат-Спрингс.

— У нас все еще хорошо? — Я чувствую нервные взгляды Джаспера. Я знаю его достаточно хорошо, чтобы понять, что он сейчас напряжен.

Тревожится. Он всегда хорошо беспокоился, так что его тревога, вероятно, вызывает что-то яростное.

— Да. Хотя я мог бы выпить.

Он кивает, и через несколько минут мы подъезжаем к винному магазину.

— Я возьму... — начинает он, но я выскакиваю из машины и иду к магазину, как жаждущая, ошеломленная, босая невеста-зомби.

Он широкими шагами бросается вперед, чтобы открыть для меня дверь.

Переступая порог, я не смотрю ему в глаза, но я чувствую, что он смотрит на меня так, словно думает, что я могу сорваться. Я думаю, что я уже это сделала.

Внутри пахнет перегаром и Pine-Sol. Джаспер поворачивается, чтобы осмотреть небольшой магазин. Это скорее широкий коридор, немного тесноватый. Как тот парень за прилавком, выпирающий из рубашки.

— Добро пожаловать, — ворчит он, прокручивая телефон, не удостоив нас взглядом.

— Хочешь … шампанского? — Джаспер поднимает бутылку самого лучшего шампанского на полке, что не говорит о этом заведении. — Чтобы… отпраздновать?

Я фыркаю на это.

— Нет. — Я сжимаю губы и продолжаю идти дальше. — Я хочу чего-то жирного и невычурного. Что-то, что Стерлинг и мой отец никогда не одобрили бы.

Я слышу, как Джаспер хихикнул позади меня, когда я направляюсь к отделу холодного пива в глубине. Его мягкий и глубокий смех никогда не заставляет меня чувствовать, будто я погружаюсь в теплую ванну.

Иногда он такой серьезный, что когда он смеется, это драгоценно каким-то образом.

Песок на полу под моими босыми ногами заставляет меня улыбаться.

Стерлинг и мой отец определенно не одобрили бы этого, поэтому я сильнее прижимаю подошвы, перекатывая всю стопу, надеясь, что подошвы станут черными к тому времени, как я закончу покупки.

Совершенно несущественный бунт, но тем не менее удовлетворяющий тем не менее.

Я останавливаюсь и осматриваю полки с более прохладной водой. И вот он. Как светящийся маяк передо мной.

Buddyz Best Beer.

Для меня это действительно Z, которая решает все. Это так ненужно. Так неприлично. Банки выглядят тонкими — дешевыми — с плохо нарисованным мультяшным бассет-хаундом спереди.

— Идеально, — благоговейно бормочу я, протягивая руку и хватая упаковку из шести банок.

Когда я оборачиваюсь, Джаспер ухмыляется мне.

— Buddyz Лучшее — идеально?»

— Да—. Я подношу банки к лицу и смотрю на унылую мордочку грустного вида. Сейчас я чувствую себя внутри бассет-хаундом. — Buddy — идеальный мужчина для меня. Дешевый. Алкоголик. И, что самое важное, он совсем не человеческий мужчина.

Ухмылка, которую я дарю своему другу, в лучшем случае неуравновешенна, когда я бросаюсь к кассе и ставлю пиво на прилавок. Наконец, мужчина поднимает подбородок от телефона, где он смотрит то, что выглядит как соревновательный боулинг.

Он оценивающе смотрит на меня, прежде чем опуститься на пиво и снова взглянуть на Джаспера. Этот парень выглядит так, будто он видел некоторое дерьмо. Я ожидаю, что у него будут вопросы, но все, что он говорит, это:

— Поздравляю вас двоих, — когда он просматривает пиво и называет мне сумму скучающим тоном.

Я тянусь за сумочкой, но понимаю, что забыла ее, когда мы бежали.

Длинная рука тянется ко мне, бросая десятидолларовую купюру.

— Оставь себе сдачу, — говорит Джаспер. Он выводит меня из магазина, нежно обхватив мой локоть и не сводя глаз с моих босых ног.

— Санни, тебе понадобится ванна, когда мы приедем на ранчо.

— Может, если я выпью достаточно, — я поднимаю упаковку из шести бутылок, чувствуя себя немного не в своей тарелке, — я приглашу тебя присоединиться ко мне.

Джаспер просто смотрит на меня, открыв рот, словно я его разозлила. Ни единого слова не срывается с его губ, ни единой дёрганности на щеках.

— Шучу! — вот чем я заполняю неловкую тишину, прежде чем повернуться и поспешить обратно к комфортабельному внедорожнику. Я пристегиваюсь, открываю бутылку дешевого пива и делаю большой глоток в невероятно грустной попытке запить свои проблемы и забыть непристойную шутку, которую я только что выпалила.

Мы с Джаспером едем в полной тишине. Я продолжаю пить, и он ничего не комментирует. Вместо этого он просто сжимает руль, словно пытается его задушить, не сводя пристального взгляда с дороги.

И после третьего пива натощак я чувствую себя немного лучше. Также немного пьяной.

Поэтому я веду монолог, как я часто делаю с Джаспером.

— Знаешь, я не хотела уродливую осеннюю свадьбу. Я хотела весеннюю свадьбу. Я хотела струящееся женственное платье и церемонию на открытом воздухе. Никаких строгих смокингов и определенно никаких черных платьев подружек невесты. — Я поднимаю руку, глядя на камень размером с айсберг, который потопил Титаник. — И я ненавижу это кольцо. Я видела его в маленьком бутике на Шестнадцатой авеню — знаешь этот модный район? Это был фиолетовый овальный сапфир. Насколько крут фиолетовый сапфир? И они вставили его боком в матовое желтое золото. Стерлинг сказал, что это «странно», а затем подарил мне это кольцо на следующей неделе. Клянусь, он выбрал противоположность всему, что я когда-либо хотела бы желать.

— Романтично, — говорит Джаспер, его челюсть дергается от напряжения.

Я пью молча, переживая из-за того, что притворилась, что мне нравится это кольцо, когда он мне его подарил, потому что я не хотела никого обидеть.

Когда мы подъезжаем к ранчо Wishing Well, грузовик Харви стоит на подъездной дорожке, хотя мы думали, что он и Бо будут на свадьбе. Мы с Джаспером обмениваемся растерянными взглядами, и как только его машина припарковалась, он перескакивает через ступеньки, чтобы добраться до входной двери. Я бегу за ним, сердце колотится, потому что что-то не так.

Внутри Харви сидит за просторным кухонным столом, держа в ладонях большой стакан бурбона. Странный оттенок зеленого окрашивает его лицо.

Джаспер застывает в дверях, уставившись на него.

— Что не так? — спрашиваю я немедленно, потому что это один из тех моментов, когда это сразу видно.

В доме слишком темно, слишком тихо.

Мой дядя, который всегда улыбается и смотрит на меня тепло, выглядит подавленным.

Харви не комментирует мои босые ноги и не спрашивает, зачем я здесь. Вместо этого он смотрит на Джаспера и говорит:

— Бо пропал.