Слоан

Мама: Мне жаль, что я не могу быть там.

Слоан: Я правда не виню тебя. Это не будет долгим ужином. Я могу сказать тебе это.

Мама: Ты вдохновляешь меня, Слоан.

Слоан: Вдохновляю тебя?

Мама: Меньше заботиться о том, что думают другие. Ставить себя на первое место. Быть сильнее.

Слоан: Я не чувствую себя сильной.

Мама: О, моя дорогая. Но ты сильная. И я никогда не пожалею, что отправила тебе это сообщение, потому что в тот день ты узнала, насколько сильной ты можешь быть.

С того места, где я стою, у меня прекрасный вид на папу и Стерлинга, сидящих рядом друг с другом за столиком у окна. Они держат головы вместе, и на их лицах улыбки, как два маленьких мальчика, шепчущиеся в классе.

Маленькие мальчики.

Именно такими они и являются. После последних нескольких месяцев, проведенных в присутствии настоящих мужчин, я вижу разницу яснее, чем когда-либо. Это не имеет никакого отношения к деньгам, образованию или общественной репутации человека. Это имеет отношение к тому, что внутри.

Душа. Сердце. Действия говорят громче слов.

Эти два придурка могут говорить все, что им вздумается.

Я больше не ведусь на это. Я вижу это насквозь.

Слишком долго я была мягкой, сдержанной маленькой голубкой. А потом они меня сожгли. Опалили меня.

Оказывается, я дракон, и мне надоели парни и их дерьмо.

Мои плечи расправляются, когда я прислоняюсь к внешней стене Cartier через дорогу от The Frontier.

Сегодня у меня небольшое похмелье. Мы с Уинтер нашли общий язык. Оказывается, у нас больше общего, чем я когда-либо могла себе представить. Она веселая и полностью готова пить слишком много дешевого пива и лежать на полу со мной.

Я должна поблагодарить ее за деловой костюм, который я ношу, а также за поездку в город. Я также с нетерпением жду ее как соседа в Честнат-Спрингс, потому что как только я закончу с этим глупым ужином, я сразу же отправлюсь в тот маленький дом.

Где мое место. Где я чувствую себя собой. Я разберусь с остальным по ходу дела — сама.

И есть что-то освобождающее в отсутствии правил. После жизни, когда передо мной был путь и план, я буду делать... все, что, черт возьми, мне захочется.

Я еще раз расправляю плечи, проверяю обе стороны четырех полос движения и выхожу на улицу.

Даже переход улицы в неположенном месте кажется приятным.

Я дарю хозяину плоскую улыбку, подняв одну руку.

— Нет, спасибо. Я знаю, куда иду. — Не давая ему шанса ответить, я прохожу мимо, прямо к столу у окна, где сидят двое мужчин, которых я меньше всего хочу видеть.

Я думала, что буду нервничать, но я просто чувствую себя... взволнованной.

— Папа, Стерлинг.

Они вскинули головы, словно удивленные, увидев меня.

Обычно меня сюда ведет сотрудник, но это именно то, чего я не хотела.

— Слоуни… — Стерлинг окидывает меня взглядом с головы до ног. — Ты выглядишь очень строгой в этом наряде.

Я почти смеюсь. После месяцев моего игнорирования его, вот что он должен сказать.

— Спасибо. — Я бросаю ему саркастическую улыбку, прежде чем сесть на стул у окна, напротив отца. Как можно дальше от Стерлинга.

Папа окидывает меня взглядом, оценивая, и мне интересно, что он видит. Интересно, видит ли он, что я приподняла завесу и вижу его яснее, чем когда-либо.

Я не ненавижу его. Я к нему равнодушна.

Он говорил мне, что не злится, а просто разочарован мной. И вот что я чувствую к нему сейчас.

Глубоко разочарована. Потому что я всегда буду любить его. Он всегда был тем, на кого я равнялась, и узнать, что это было выдумкой или не соответствовало его характеру, разочаровывает.

Знать, что другой мужчина в моей жизни не любил меня достаточно для того, чтобы преодолеть свои собственные уколы.

Но это убавляет боль, когда мои волосы зачесаны назад, ногти накрашены кроваво-красным, и я надела черный брючный костюм с блестящими лацканами смокинга.

Уинтер была права. Я чувствую, что готова надрать задницу и принять на себя оскорбления.

— С днем рождения, Слоан, — говорит Роберт, поднимая бокал вина, не предлагая мне.

Я тянусь и наливаю себе большой. Еще одна ошибка в том, как это, — не ждать официанта или наливать слишком много, как я только что сделала.

Но я, черт возьми, устала ждать, пока эти мужчины соберутся, и я заслужила кувшин вина просто потому, что здесь.

— Спасибо, пап, — наконец отвечаю я, оставив их обоих висеть с бокалами в воздухе, пока я наливала. Очевидно, ни один из них не был достаточно джентльменом, чтобы предложить.

Бокалы звенят, и мы пьем. Я не отрываюсь взглядом от отца и чопорно сжимаю губы, пробуя вино.

Это дорого, но я бы лучше раздавила Buddyz Best.

— Когда придет мама? — Я окидываю взглядом ресторан, действительно устраивая представление, но я знаю, что она не придет. Она сказала мне, что не придет. Мама также сказала мне, что нашла это видео на телефоне отца и анонимно отправила его мне в день моей свадьбы. Я предполагаю, что это был корм для шантажа.

Похоже, мы с ней пришли в себя примерно в одно и то же время. Похоже, Роберт Уинтроп наконец-то зашел нас обоих слишком далеко.

— Сегодня ей немного нездоровится. Нас сегодня только трое.

— На самом деле… — раздается голос, который я никак не ожидал услышать.

Мое сердце замирает в груди, самообладание на секунду ускользает. Кажется, я двигаюсь в замедленной съемке, когда поворачиваюсь и вижу Джаспера, стоящего в конце стола, выглядящего так, что замирает сердце в идеально сшитом костюме, смотрящего на меня, с самодовольной ухмылкой на губах.

— Мы будем вчетвером. — Он подходит ко мне с властным видом, наклоняется и приподнимает мой подбородок, глаза захватывают мой взгляд свирепо.

— Санни, прости, что я опоздал.

Опоздал.

Это такое простое чувство. Но оно все равно согревает меня изнутри.

Он здесь.

Все, что я могу сделать, это твердо кивнуть, и он отвечает, прежде чем поцеловать меня в лоб и сесть рядом со мной.

Моя скала. Мое утешение. Мальчик с грустными глазами и золотым сердцем.

Я поворачиваюсь к нему.

— У тебя то же самое. — Я смотрю на изящные часы Rolex на своем запястье. — Прямо сейчас.

— Мы дали обещание в том грузовике, помнишь? Я не могу снова поехать без тебя. Нет ничего важнее, чем быть здесь с тобой. — Он обхватывает мое колено под столом и наклоняет голову к моему наряду. — Ты, кстати, потрясающая.

Нет ничего важнее, чем быть здесь с тобой.

Я сглатываю пару раз, не в силах оторвать взгляд от человека передо мной. Обещание. Он прав. И я обещала

ему тоже.

— Джаспер…

Его рука успокаивающе сжимает.

— Ответ — да, Слоан.

Я наклоняю голову.

— Да, что?

— Я пойду на этот риск. Весь день. Каждый чертов день.

Мои глаза жжет, и я вытираю влагу. Я не собираюсь плакать здесь. Я не позволю моему отцу и Стерлингу быть посвященными в этот момент.

Когда я смотрю на двух мужчин, на их лицах ярость.

— Ты не часть этого разговора, Жерве. — Мой отец смотрит на него так, словно хочет заставить его съежиться. Но эта сила выскользнула из его пальцев, прямо у него на глазах.

Джаспер откидывается на спинку стула, ухмыляется и устраивается поудобнее.

— Ты прав хотя бы в чем-то. Я здесь не для того, чтобы вносить свой вклад. Я не скажу ни слова. Я здесь только для того, чтобы быть со Слоан.

— Ты переступаешь черту, — скулит Стерлинг, практически дрожа от ярости. — Тебе здесь не место.

Джаспер улыбается ему, сохраняя спокойствие и одновременно тыкая в мужчин напротив него.

— Хватит, — резко говорю я. — Вы оба что-то хотели мне сказать? Потому что, по-моему, я предельно ясно выразилась. Я сказала тебе» — я показываю на отца — что поговорю с тобой, когда буду готова. — Я перевожу палец на Стерлинга. — Но я больше никогда не хочу с тобой разговаривать.

— Слоан, тебе нужно перебороть свои обиды.

Я выгибаю бровь в сторону Стерлинга.

— Ты просто не понимаешь, да? То, что ты делаешь со своим членом, не ранит мои чувства. То, что ты сделал со своим членом, было просто звонком. Звонком, что мне нет до тебя дела ни капельки. Я равнодушна. Было легко игнорировать тебя, потому что я вообще о тебе не думаю.

Чем больше я говорю, тем больше Стерлинг соответствует темно-красному цвету вина в его бокале. Чем больше пальцы Джаспера скользят по внутреннему шву моих широких брюк, тем больше у меня возрастает уверенность. Просто иметь его здесь, рядом со мной...

Это все, чего я когда-либо хотела. Нам гораздо лучше вместе, чем порознь.

— Это только потому, что ты гуляла с этим отбросом из трейлера.

Все тело Джаспера напрягается рядом со мной. Мой рот раскрывается от шока от яда в словах и тоне Стерлинга. Это, возможно, самая страстная из всех, что я когда-либо видела, когда он был за чем-то, кроме бочкового скотча и охоты на экзотических животных.

Я собираюсь сказать это, когда Джаспер дергается, и задохнувшийся визг Стерлинга достигает моих ушей. Выражение тревоги мелькает на его чертах, когда его лицо откидывается назад и исчезает в брызгах красного вина и громком грохоте стула, падающего на пол.

Стерлинг зашипел, пытаясь выпрямиться.

— Ты только что...

— Пнул его чертов стул? — подсказывает Джапер, обрывая вопрос моего отца. — Да. Потому что тебя, возможно, устраивает, что он так разговаривает с твоей дочерью, но меня нет. Должно быть, научился лучшим манерам в трейлерном парке.

У моего отца, по крайней мере, хватает здравого смысла выглядеть немного напуганным.

А я? Я делаю то, что всегда делаю в неподходящих ситуациях.

Я расхохоталась, наблюдая, как Стерлинг на четвереньках неловко заставляет себя встать. Рубашка в пятнах красного вина. Волосы все испорчены. И не в хорошем смысле.

— Ты мертв, Жерве, — он пытается казаться крутым, но все в этом человеке звучит так чертовски неискренне.

Это заставляет меня смеяться еще сильнее.

Мы устроили представление, и я чертовски хихикаю.

— Слоан, соберись. Люди смотрят, — рявкает на меня мой отец.

Слезы наворачиваются на глаза, и я тру их, но смех не прекращается.

Джаспер наклоняется и шепчет мне на ухо.

— Если это тебя заставит смеяться, я надру ему задницу, пока все смотрят.

Я слышу веселье в его голосе и машу рукой по горлу, молча умоляя Джаспера остановиться. Потому что теперь он просто подстрекает меня.

Потому что он знает меня.

Он меня понимает.

— Стерлинг, — хриплю я. — Я никогда не выйду за тебя замуж. Как...

Меня охватывает смех, и я заставляю его сдержаться. Это предложение гораздо более оскорбительно произносить, смеясь. Но мне даже плевать на это. — Никогда.

— А папа... — Я качаю головой, смех замедляется. — Я даже не знаю. То, что ты мне говорил за последние несколько месяцев? — Я кладу руку на Джаспера. — То, как ты относишься к людям, которых я люблю? Мне хотелось бы думать, что я смогу найти в себе силы простить тебя, но мне придется немного поразмыслить, чтобы решить, правда ли это или я просто все еще послушна. Маленькая девочка должна любить своего отца, но и он должен любить ее в ответ. Защищать ее любой ценой. И если эти последние месяцы чему-то меня научили, так это тому, что ты не любишь меня так, как я любила тебя. Я заслуживаю лучшего.

Я сейчас смотрю на Джаспера, и вижу, как он смотрит на меня, как это часто бывает. Но сегодня он не грустный. Он светится гордостью. Он обжигает мою кожу.

Я снова смотрю на двух мужчин напротив меня.

— Я больше не довольствуюсь меньшим, чем заслуживаю. Стерлинг, отвали навсегда. Папа, придумай, как заслужить отношения со мной. Может быть, однажды мы сможем поговорить.

Стул скрежещет, когда я внезапно встаю.

Я тянусь к руке Джаспера, явно делая это перед ними. Затем я тяну его за собой, желая раз и навсегда выбраться из этого забытого богом ресторана.

Когда я задеваю руку Стерлинга, проходя мимо, он хватает меня за бицепс.

— Где кольцо? Я хочу его вернуть.

Я резко обхватываю рукой, отдергиваясь от него, как раз когда Джаспер подходит ближе, выглядя так, будто он готов убить Стерлинга за то, что он осмелился поднять на меня руку.

— Я потеряла его. — Я снова смеюсь и думаю, что не так со мной. Почему я должна смеяться в самые неподходящие моменты. Прямо сейчас я действительно не в себе.

Но именно Джаспер действительно смеется последним, когда наклоняется к уху моего бывшего и говорит: «Я трахнул это кольцо прямо с ее пальца».

Хотела бы я заказать художнику, чтобы он написал выражение на лице Стерлинга, когда он получит этот удар. Это были бы деньги, вложенные не зря.

Джаспер выводит меня из ресторана. Мы идем по тому же пути, по которому шли много месяцев назад. Только теперь все такое другое.

Так высоко в воздухе.

Так незапланированно.

Так... счастливо.