Джаспер

Уилла: Привет. Это Уилла.

Джаспер: Привет, Уилла. Это Джаспер.

Уилла: Я собиралась написать тебе и спросить, какой у тебя член, но не думаю, что Кейду это понравится.

Джаспер: Интересно, почему.

Уилла: Вместо этого я подумала, что скажу тебе, что сейчас у тебя шанс *доказать*, какой у тебя член.

Джаспер: Спасибо за совет.

Уилла: Это был не совет. Это была мотивация.

Уилла: И еще, ты никогда не сделаешь лучше нее. Мне все равно, насколько ты знаменит.

— Итак, она спросила, не хочешь ли ты поставить свою карьеру на карту ради с ней, а ты ничего не сказал? — Харви смотрит на меня поверх края своей дымящейся кофейной кружки, как будто я самая глупая вещь, которую он когда-либо видел.

— Я пошел прямо к Роману домой, и мы позвонили руководству команды, чтобы разобраться. Все объяснили.

— Ты ей это сказал?

Я просто смотрю на Харви.

— Может, мне и стоило, но я хотел пойти к ней с планом. Доказательством. Я хотел иметь возможность уверить ее, что моя карьера в безопасности. Что мы в безопасности.

Харви, должно быть, считает мой план отстойным, потому что он говорит:

— Все вы, ребята, идиоты.

Я позвонил Слоан в понедельник. Она проигнорировала звонок, но написала мне, что она ушла с Саммер и Уиллой. Это не помешало мне спать на надувном матрасе в пустом доме по соседству просто чтобы быть рядом с ней.

Я пошел к нам домой во вторник после того, как закончил на катке, но когда я подошел к входной двери, я увидел Слоан и Уинтер с упаковкой из шести банок пива Buddyz Best Beer и коробками китайской еды на вынос, развалившись между ними. Они лежали на полу, глядя в потолок, и неудержимо смеялись. Казалось, что это глупый момент, чтобы постучать и прервать их.

Я также просто струсил. Застрял в своей голове и позволил всей ненависти к себе взять верх надо мной. Я ушел, решившись на то, чтобы взглянуть на нее, чтобы получить дозу. Снова спал по соседству.

Сегодня среда, и я должен быть в городе, готовясь к своей игре сегодня вечером, но я схожу с ума.

Сегодня вечером Слоан ужинает со своим отцом, а у меня игра в дивизионе с двумя очками на кону, которые нам отчаянно нужны.

Но я здесь, разговариваю с единственным мужчиной, к которому я когда-либо обращался за настоящим советом. Потому что, хотя я никогда не встречался с его покойной женой Изабель, я знаю, что он был прекрасным мужем. Он должен знать кое-что об отношениях, в которых я не знаю ничего.

В своей жизни я не видел хороших примеров.

— Я замер. Я запаниковал. — Как и всегда.

— Джаспер. — Мое имя — грустный вздох на его губах.

— Я стараюсь уважать ее желания, — объясняю я.

— Сынок, я скажу тебе то, что сказал бы только такому хорошему человеку, как ты. — Он замолкает, вглядываясь в мое лицо. — В этом случае ты слишком почтителен.

— Спасибо за мудрые слова. — Я издаю недоверчивый смех, плюхаясь на диван и теряя лицо.

Но каждый раз, когда я закрываю глаза, я вижу Слоан.

Она танцует или осторожно втирает глину в мое лицо.

Иногда я вижу, как Слоан отпугивает от меня других девушек в случайном баре. Иногда она плавает в горном озере. Я вижу Слоан на сцене.

Цвет линий на льду? Напоминает мне ее глаза.

Когда я положил слишком много сливок в кофе тем утром? Ее волосы.

Когда я пользуюсь своим любимым гелем для душа? То, как она наклоняется ко мне и делает глубокий вдох.

Слоан везде.

— Так вы двое расстались? Семейные воссоединения теперь будут неловкими. Вайолет убьет тебя.

— Мы не расстались, — резко говорю я.

Харви выгибает бровь, словно говоря: «Следи за своим тоном, идиот».

— Откуда ты знаешь, что ты не рассталась? Ты говорил об этом?

— Потому что…

— Или лучше спросить. Откуда Слоан знает, что ты не расстался? О боже, она вообще знала, что вы вместе?

Я стону и смотрю в потолок. Тревога закручивается в моей груди. Я тру ее, как будто могу ее облегчить, но это не помогает.

— Да. Она знает.

— Как?

— Я не знаю. Ты не просто так нас разлучаешь. Мы… Я не знаю. Мы больше этого.

— Я имею в виду, если вы все можете не обращать внимания на хвостатых детей, я не уверен, что может действительно вас разлучить.

Я качаю головой.

— Член.

— Так ты как… — Он машет рукой. — Родственные души на перерыве. Да, да. Имеет смысл.

Родственные души. Это кажется тяжелым.

Но это не кажется неправильным.

— Ты любишь ее?

Я смотрю на Харви, пытаясь все это обдумать в своей голове, как я уже несколько дней.

— Конечно, я люблю ее. Я всегда любил ее.

— Ты сказал ей это?

Камень падает у меня в животе.

— Нет.

— Почему нет?

Я уклончиво пожимаю плечами, чувствуя себя ребенком, получающим выговор.

— Ты знаешь почему. Ты знаешь это. Произнеси это вслух.

Мой голос звучит напряженно, когда я наконец говорю то, что сдерживает меня.

— Потому что люди, которых я люблю, либо умирают, либо оставляют меня.

Харви вздыхает, скрипя спиной в большом кожаном кресле у камина в просторной гостиной:

— Ты был зеницей ока этой девушки на протяжении двух десятилетий, и она до сих пор не ушла. Неважно, насколько сильно ты ее обидел.

Тошнота следует за ощущением упадка сил.

— Я никогда не хотел. Клянусь, я не знал... никогда, когда из этого могло что-то выйти. Я имею в виду, мы все знали, когда она была ребенком. Но когда стала взрослой? Как это было так очевидно для всех, но никто из вас, придурков, не смеялся надо мной до сих пор?

— Потому что мне никогда не казалось, что ты чувствуешь то же самое. Мы достаточно делали это, когда она была подростком. Это стало казаться жестоким. В какой-то момент это уже не было смешно. Не уверен, говорил ли тебе кто-нибудь это, Джаспер, но тебя трудно понять. Ты угрюмый и темпераментный. Закрытый. Немного неуверенный в себе.

— Хорошо. Да, я понимаю. Это здорово для моей уверенности в себе. Пожалуйста, продолжай. — Я упираюсь локтями в колени и опускаю голову.

— Ты также чувствителен.

Он не ошибается. Я живу в своей голове и чувствую вещи интенсивно. Я всегда так делал.

— И боишься, — добавляет он, просто чтобы действительно донести до нее, как сильно я все порчу.

— Да. Я боюсь. Я действительно чертовски боюсь.

Я слышу тяжелые шаги Харви, когда он пересекает комнату и плюхается на диван рядом со мной. Когда он кладет руку на середину моей спины, у меня саднит переносица.

— Чего?

— Что, если я сделаю неправильный выбор? Что, если я поставлю все на риск, а он взорвется мне в лицо? Что, если она поймет, что я этого не стою, и бросит меня? Я... меня парализуют все «а что, если». Это не просто «что, если я пропущу шайбу?» Тогда я просто проиграю игру. Жизнь продолжается. Но это? У меня есть талант портить жизни людям, которые любят меня и которых я люблю в ответ. Это моя специальность.

— Это неправда. Ты смотришь на это неправильно. Я люблю тебя, и ты ничего не сделал, кроме как сделал мою жизнь лучше.

Сдавленный звук застревает в моем горле, и рука Харви поднимается, сжимая мое плечо. Я киваю, все еще опустив голову.

— Я не знаю твоих родителей, Джаспер. Но я должен сказать, что не хочу. Кто мог бы тебя бросить? Они не любят тебя так, как ты заслуживаешь. И я знаю, Слоан согласилась бы с этим. Эта девушка никогда не оставляла тебя, ни на мгновение. Неважно, насколько ты был непривлекателен, она все равно любила тебя. Она любила тебя, когда ты не любил ее в ответ и не просил ни о чем. Я думаю, все, что она просит, это чтобы ты любил ее в ответ сейчас. И ты говоришь мне, что уже делаешь, но слишком труслив, чтобы сказать ей. Она ждала достаточно долго, ты так не думаешь?

— А что мне делать? Умолять ее выбрать меня вместо своей семьи? Я знаю, каково это — потерять семью. Даже если они придурки, ты все равно хочешь, чтобы они были рядом в каком-то смысле. Я не хочу быть тем, кто принимает это решение за нее.

— Тебе не нужно принимать за нее ни одного решения — только за себя. Эта девушка выбирала тебя годами. Ей просто надоело ждать, пока ты выберешь ее обратно. Не могу сказать, что я ее виню. Ты медлителен, как патока, чтобы разобраться во всем. А теперь она рассталась с тобой. Кто-нибудь говорил тебе, что Слоан — лучшее, что ты когда-либо получишь?

— Она не рассталась со мной. И да, Уилла сказала мне это сегодня. Вы все очень внимательны. Спасибо за это.

— Вы двое разговариваете?

Я поворачиваюсь и смотрю на него, но в глубине души мое сердце колотится. Она рассталась со мной? Я действительно идиот.

— Я имею в виду, есть только один вопрос, Джаспер. — Он отпивает кофе и оставляет меня в подвешенном состоянии. Старик должен как-то получать удовольствие.

Член.

— В чем вопрос?

Он пожимает плечами, словно это самая очевидная вещь в мире.

— Ты бы рискнул?

— Снова и снова.

Я люблю хоккей, но это даже близко не похоже на то, как я люблю Слоан.

Две недели без хоккея по сравнению с несколькими днями без Слоан доказали мне две вещи: я могу жить без хоккея, но я не могу жить без Слоан.

Он с любовью шлепает меня по затылку. Если это вообще что-то.

— Тогда скажи ей, идиот.

Быстрый стук в дверь привлекает наше внимание. Харви хлопает меня по колену.

— Я открою. Сиди здесь и варись в своей глупости, пока придумываешь план, как все исправить.

Я усмехаюсь. Только Харви мог произнести эмоциональную зажигательную речь, а затем открыто поиздеваться надо мной, чтобы я рассмеялся.

Дверные петли скрипят, и я слышу голос, которого не ожидал.

— Харви.

— Корделия?

Я встаю и иду к входной двери, заворачиваю за угол как раз вовремя, чтобы увидеть, как мама Слоан поднимает чемодан Louis Vuitton и говорит:

— У тебя есть свободная комната?

Она смотрит на свой чемодан, а затем снова на Харви.

Ее улыбка водянистая.

— Мне бы очень пригодилось безопасное место, чтобы сориентироваться.

— Конечно. Я...

— О, — выдыхает она, увидев меня. — Ты здесь.

Я киваю ей, внезапно пожалев, что на мне нет кепки, чтобы спрятаться за ней.

— Миссис Уинтроп.

Она смотрит на меня дольше, чем ей удобно, и ее глаза наполняются слезами.

— Не позволяй ему отпугнуть тебя, Джаспер. — Она пригвоздила меня своими светло-голубыми глазами, так похожими на глаза ее дочери. — Не позволяй ему контролировать и тебя. Он хозяин. Он вцепится в тебя своими когтями, и ты внезапно просыпаешься в свои пятьдесят с ничем, кроме груды сожалений. Лучшее, что я могу сделать для нее в этот момент, — показывать ей пример. Я не хочу такой жизни для Слоан. Я не хочу его для Слоан. Ей понадобится, чтобы ты был рядом, когда она освободится от них.

— Кто они? — спрашиваю я, и меня охватывает тревога, пока я собираю воедино то, что она говорит. Что она сделала.

Я перевожу взгляд с Харви на Корделию. Глаза Харви прикованы к младшей сестре его покойной жены с такой напряженностью, которую я никогда раньше не видел.

— Стерлинг. Роберт. Такие мужчины, как они, не любят, когда их пренебрегают. Они маневрируют. Они планируют. Этот ужин будет не просто празднованием дня рождения. Это будет переворот, и я не смогу быть там для этого. Не могу смотреть, как они продолжают ее обманывать.

Мое сердце колотится в груди, тяжелое и тяжелое.

— Она не будет.

Ее мама вздыхает и грустно смотрит на меня.

— Может и нет, но это не остановит их от попыток.

Я беру ключи со стола и оставляю их обоих, кивнув.

— Джаспер! — окликает меня Корделия, когда я подхожу к двери со стороны водителя. — «Фронтьер Стейкхаус».

Я почти смеюсь.

Место, где все началось. Я ненавижу этот чертов ресторан, но не могу добраться туда достаточно быстро.

Она никогда не оставляла меня, и я не оставлю ее тоже.

Единственная мысль в моей голове, пока я проделываю часовую дорогу обратно в город, — что Слоан нуждается во мне. Ей нужно, чтобы я просто был рядом с ней.

И я люблю ее.