Джаспер

Жених Слоан Уинтроп — королевский придурок.

Я знаком с этим типом. Нельзя пробиться в НХЛ, не встретив свою справедливую долю. А этот парень играет наизусть. Как будто имя Стерлинг Вудкок было недостаточно для раскрытия, теперь он хвастается охотничьей поездкой, на которую он и его отец потратили сотни тысяч долларов, чтобы убить львов, рожденных и выращенных в неволе, как будто это каким-то образом сделает их члены больше.

От Rolex на запястье до ухоженных ногтей, он сияет богатством, и я думаю, вполне логично, что Слоан может оказаться с таким человеком, как он. В конце концов, Уинтропы — одна из самых могущественных семей в стране, которая почти монополия на телекоммуникационную отрасль.

Пока он что-то бормочет, я бросаю взгляд на Слоан через стол. Ее небесно-голубые глаза опущены, и она явно теребит салфетку на коленях. Похоже, она предпочла бы быть где угодно, но не здесь, в этом тускло освещенном, богато украшенном стейк-хаусе.

И я чувствую то же самое.

Слушать, как ее будущий муж с маленьким членом хвастается перед столом, полным семьи и друзей, которых я никогда не встречал, о чем-то, что, честно говоря, стыдно — и грустно — это не то, как я бы выбрал провести выходной. Но я здесь ради Слоан, и это то, что я продолжаю говорить себе.

Потому что, видя ее прямо сейчас, всю подавленную всего за несколько ночей до ее свадьбы... кажется, что ей нужен здесь кто-то, кто действительно ее знает. Остальная часть команды Итона не смогла приехать в город сегодня вечером, но я обещал ей, что приеду.

И ради Слоан я держу все обещания, как бы сильно они ни были ранимы.

Я ожидал, что она будет улыбаться. Светиться. Я ожидал, что буду радоваться за нее — но я не рад.

— Ты охотишься, Джаспер? — спрашивает Стерлинг, весь уравновешенный и претенциозный.

Воротник моей клетчатой рубашки, кажется, душит меня, хотя я оставил верхние пуговицы расстегнутыми. Я прочищаю горло и отвожу плечи назад.

— Да.

Стерлинг берет хрустальный стакан перед собой и откидывается назад, чтобы оценить меня с самодовольной ухмылкой на своем идеально выбритом лице.

— Какая-нибудь крупная дичь? Тебе бы понравилась такая поездка.

Люди, которые меня не знают, кивают и бормочут в знак согласия.

— Я не знаю, если... — начинает Слоан, но ее жених катком пресекает ее попытку вмешаться в разговор.

— Мы все видели, сколько стоил твой последний контракт. Неплохо для вратаря. Так что, если ты ответственно относился к своим деньгам, это то, что ты должен себе позволить.

Как я уже сказал: придурок.

Я кусаю внутреннюю часть щеки, мне хочется сказать, что я был ужасно безответственным со своими деньгами и у меня нет ни доллара за душой. Но каким бы низменным ни было мое воспитание, у меня достаточно класса, чтобы знать, что финансы — это невежливые разговоры за ужином.

— Нет, мужик. Я охочусь только на то, что могу съесть, и не знаю, как приготовить льва.

За столом раздается несколько смешков, в том числе и от Слоана. Я не упускаю из виду короткий момент, когда глаза Стерлинга сужаются, его зубы сжимаются, а челюсть отвисает.

Слоан быстро вскакивает, похлопывая его по руке, словно он собака, которую нужно успокоить. Я почти чувствую ее тонкие пальцы на своей руке и рассеянно ловлю себя на мысли, что хотел бы, чтобы она трогала меня.

— Я тоже охотилась с кузенами в Честнат-Спрингс, знаешь?

Я перенесся назад во времени, вспоминая юную Слоан, которая все лето не отставала от мальчиков.

Слоан с грязью под ногтями, царапинами на коленях, выгоревшими на солнце волосами, спутанными и свободно ниспадающими на спину.

— Это больше о волнении, понимаешь? Силе.

Стерлинг полностью игнорирует комментарий Слоана.

Он смотрит на меня как на соперника, только мы сейчас не играем в хоккей. Если бы мы играли, я бы быстро врезал ему в лицо.

— Ты разве не слышал, что только что сказала Слоан?

Я пытаюсь быть крутым, но мне не нравится, как он обращался с ней весь этот ужин. Я не знаю, как она здесь оказалась. Она моя лучшая подруга. Она красноречива, умна и забавна — он что, совсем не видит этого? Он ее не видит?

Стерлинг машет рукой и усмехается.

— А, да. Я всегда слышу о ранчо Wishing Well. — Он поворачивается к ней снисходительным тоном и насмешливой ухмылкой. — Ну, слава богу, что ты переросла ту фазу пацанки, через которую прошла, детка. Ты бы упустила свое призвание балерины.

Его паршивый ответ усугубляется тем, что я осознаю, что он услышал, что она сказала, и решил ее проигнорировать.

— Я даже не могу представить, как ты управляешься с оружием, Слоан! — восклицает один парень дальше по длинному столу, его нос густо покраснел от слишком большого количества скотча. — Я была хороша, на самом деле. Думаю, я попала во что-то живое только один раз.

Она тихо смеется и качает головой, ярко-светлые пряди волос скользят по ее лицу, прежде чем она заправляет их за уши и опускает глаза с легким румянцем.

— А потом я безутешно плакала.

Ее губы сжимаются, и я в восторге. Мгновенно представляя себе то, чего не должно было быть.

— Я помню тот день. — Я смотрю на нее через стол. — Ты даже не смогла съесть оленину на ужин в тот вечер. Мы все пытались утешить тебя — это не сработало.

Моя голова наклоняется на яркую прогулку по переулку воспоминаний.

— И вот тут, — Стерлинг указывает на Слоан, даже не удостоив ее взглядом, — вот почему женщины не должны

выходить на охоту. Слишком расстраивает.

Обросшие товарищи по братству Стерлинга хохочут над его неуклюжим комментарием, который побуждает его полностью отдаться своей заднице. Он поднимает стакан и смотрит на стол.

— За то, чтобы женщины оставались на кухне!

Раздается смех, и несколько человек предлагают «за» и «вот, вот».

Слоан с чопорной улыбкой прикладывает белую салфетку к своим полным губам, но не отрывает взгляда от пустого стола, стоящего перед ней. Стерлинг возвращается к злорадству с другими гостями, не обращая внимания на женщину, сидящую рядом с ним.

Не обращая внимания на часть себя, которой она пыталась поделиться с ним.

Игнорируя то, как он ее смутил.

Мое терпение на этот вечер быстро истощается. Желание отойти на задний план непреодолимо.

Слоан ловит мой взгляд через стол и дарит мне одну из своих отработанных улыбок. Я знаю, что это фальшь, потому что я видел ее настоящую улыбку.

И это не она.

Это та же самая улыбка, которой она одарила меня, когда я сказал ей, что не смогу пойти с ней на выпускной в качестве ее спутницы. Брать двадцатичетырехлетнего игрока НХЛ было неуместно ни для одного из нас, и я был тем придурком, который должен был ей это сказать.

Я улыбаюсь в ответ, чувствуя, как во мне нарастает разочарование из-за того, что она собирается связать себя с кем-то, кто относится к ней как к аксессуару, кто ее не слушает.

Или ценить то, что она многослойна и сложна, а не просто отточенная принцесса, которую ей сделала семья.

Наши глаза остаются прижатыми, и ее щеки начинают румяниться.

Она отводит плечи назад, и мой взгляд опускается на ее ключицы. Внезапно я вижу, как провожу языком по ним. Заставляя ее извиваться.

Я снова поднимаю глаза к ее лицу. Как будто меня поймали. Как будто она каким-то образом могла услышать, что у меня в голове. Потому что мы оба знаем, что я не могу так на нее смотреть. Она может быть, тоже член семьи. И что еще хуже, она официально принадлежит другому мужчине.

Стерлинг замечает этот обмен репликами и снова обращает свое внимание на меня. У меня мурашки по коже.

— Слоан говорит, что вы долго дружите. Извините за путаницу, но грубый хоккеист, похоже, не будет дружить с примой-балериной. Конечно, я не видел вас часто с тех пор, как мы с ней познакомились. Что-то удерживает вас отсутствие?

Он кладет руку ей на плечо, демонстрируя владение, и я стараюсь не зацикливаться на этом жесте.

— Если честно, я тоже мало что слышал о вас.

Я говорю это с таким юмором в голосе, что любой, кто не заметил, как мы на него смотрим, может даже не заметить подкол. Я откидываюсь назад, скрещивая руки на груди.

— Но да. Думаю, я не слишком груб, чтобы быть тем, кто приносит Полиспорин и обезболивающие, когда ноги моего друга слишком грубы от танцев в пуантах, чтобы даже ходить.

— Я же говорила тебе это. — Голос Слоан успокаивает. — Он помог мне переехать в мою новую квартиру. Иногда мы берем кофе. Такие простые вещи.

— В общем, она знает, если ей что-то понадобится, я буду рядом, — добавляю я, не задумываясь.

Слоан бросает на меня взгляд, вероятно, удивляясь, почему я веду себя как территориальный придурок. Я задаюсь тем же вопросом, если честно.

— Хорошо, что у тебя есть я для всего этого сейчас. — Стерлинг отвечает Слоан, но он смотрит на меня.

Затем он резко кладет ладонь на руки Слоан, которые теперь лежат на столе. Те, которые все еще тревожно тянут ее салфетку. Но то, как он ее касается, не успокаивает и не поддерживает. Это шлепок, упрек за ерзание.

Это заставляет ярость бежать по моим венам. Мне нужно уйти, прежде чем я сделаю что-то, о чем я действительно пожалею.

— Ну, я собираюсь уйти на ночь, — объявляю я внезапно, отодвигая стул, отчаянно нуждаясь в свежем воздухе и отдыхе от темных стен и бархатных драпировок, давящих на меня.

— Лучше выспись, Жерве. Тебе это понадобится, чтобы отлично выступить за «Гризлис» в этом сезоне. После прошлого сезона, ты, вероятно, ходил по тонкому льду.

Я тяну за манжеты рубашки и заставляю себя игнорировать укол.

— Спасибо, что пригласил меня, Вудкок. Ужин был вкусным».

— Слоан пригласила тебя, — его раздраженный ответ, поясняющий, что я ему не нравлюсь — или мое присутствие.

Я тупо смотрю на него и кривлю один уголок рта. Как будто я не могу поверить, какой он разъяренный придурок. Теперь я чувствую на нас взгляды, другие люди замечают невысказанное напряжение между нами.

— Ну, для этого и нужны друзья.

— Подожди, но ты же ее кузен, да? — Скотч пьяного парня переливается через край его стакана на его руку, когда он указывает на меня.

Я не знаю, почему мы со Слоан всегда были так непреклонны в том, что мы друзья, а не кузены. Если бы кто-то попытался сказать мне, что Бо, или Ретт, или Кейд не были моим братом, я бы сразу же их вычеркнул. Эти мужчины — мои братья.

Но Слоан? Она моя подруга.

— На самом деле, он мой друг, а не мой кузен. — Слоан бросает салфетку на белый стол, покрытый льняной тканью, с большей силой, чем нужно.

Люди, собравшиеся на ее свадьбу, смотрят.

Ее свадьба в эти выходные.

Мой живот скручивает.

— Ты будешь завтра на мальчишнике, Жерве? — продолжает пьяный парень. Он икает и глупо ухмыляется, напоминая мне пьяную мышь на вечеринке по случаю дня рождения Безумного Шляпника. — Хотел бы сказать, что тусовался с суперзвездой хоккея Джаспером Жерве.

Удивляюсь, что единственная причина, по которой такой парень хочет, чтобы я был рядом, — это повышение его репутации.

— Не могу. У меня игра.

Моя улыбка натянута, но мое облегчение огромно, когда я встаю со стула.

— Я провожу тебя, — вмешивается Слоан, явно пропуская резкий взгляд, который Стерлинг бросает на нее. Или она просто притворяется, что не замечает.

В любом случае, я держу одну руку открытой и жестикулирую, чтобы Слоан шла впереди меня, пока мы молча пробираемся через ресторан.

Я собираюсь прижать ладонь к ее пояснице, чтобы провести ее, но она напрягается, и я отдергиваю руку, почувствовав гладкую, голую кожу, обжигающую кончики пальцев. Я опускаю глаза на пол, когда засовываю покалывающую руку в карман, где ей и место.

Потому что она, черт возьми, не должна лежать на голой спине обрученной женщины.

Даже если она просто моя подруга.

Только когда мы приближаемся к входу в ресторан, я снова поднимаю взгляд. Стройная фигура Слоан покачивается, когда она шагает по комнате. Каждое движение пропитано врожденной грацией, которая приходит с годами тренировок. Годами практики.

Она вежливо улыбается метрдотелю, а затем идет быстрее, как будто она видит свободу через эту тяжелую входную дверь и отчаянно ее ищет. Ее плечи опускаются, и все ее тело обвисает, почти с облегчением, когда она опирается обеими руками на темную деревянную плиту.

Я наблюдаю за ней мгновение, прежде чем подойти к ней сзади, тепло ее тела просачивается ко мне. Затем я протягиваю руку над ее миниатюрным телом и толкаю дверь, выводя нас обоих в прохладную ноябрьскую ночь.

Теперь я засовываю обе руки в карманы своих брюк, чтобы не хватать ее за плечи и не трясти, требуя знать, какого черта она делает, выходя замуж за парня, который обращается с ней так, как Стерлинг Вудкок. Потому что это действительно не мое дело.

Ее подтянутая, голая спина обращена ко мне, когда она смотрит на оживленную городскую улицу, фары машины размываются белым и красным прямо за ней, туманный воздух дует через ее плечо, как будто она пытается отдышаться.

— Ты в порядке?

Она яростно кивает головой, прежде чем она поворачивается обратно с этой странной улыбкой жены Степфорда, приклеенной к ее изящному лицу.

— Ты выглядишь неважно. — Мои пальцы обхватывают ключи в кармане и тревожно звенят ими.

— Черт, спасибо, Джас.

— Я имею в виду, ты выглядишь прекрасно, — я спешу исправить, морщась, когда замечаю, как расширяются ее глаза. — Ты всегда так делаешь. Ты просто не выглядишь… счастливой?

Она медленно моргает, уголки ее рта опускаются в легкую хмурость.

— Так должно быть лучше? Красиво и несчастливо?

Боже. Я действительно влип. Я провожу рукой по волосам.

— Ты счастлива? Он делает тебя счастливой?

Ее рот открывается от шока, и я знаю, что я перехожу черту, или вступаю в нее, или что-то в этом роде. Но кто-то должен спросить ее, и я сомневаюсь, что кто-то это сделал.

Мне нужно услышать, как она это говорит.

Ее бледные щеки вспыхивают, а глаза сужаются, когда она подходит ко мне, сжав челюсти.

— Ты спрашиваешь меня об этом сейчас?

Я выдыхаю и провожу верхними зубами по нижней губе, не отрывая глаз от ее детских голубых губ, таких широких и бледных, искрящихся от негодования.

— Да. Кто-нибудь еще спрашивал тебя?

Она опускает мой взгляд, ее руки упираются в щеки, прежде чем убрать свои светлые волосы длиной до ключиц.

— Меня никто не спрашивал.

Зубья ключа от дома впиваются в ладонь.

— Как ты познакомилась со Стерлингом?

— Нас познакомил отец.

Ее глаза устремлены на черное небо. Звёзд нет, не то что на ранчо, где можно увидеть каждую маленькую точку света. Все в городе кажется загрязненным по сравнению с Честнат-Спрингс.

Я тут же решаю поехать к себе в деревню сегодня вечером, а не провести еще одну ночь, дыша одним воздухом со Стерлингом Вудкоком.

— Откуда он его знает?

Ее глаза встречаются с моими.

— Отец Стерлинга — его новый деловой партнер. Он сосредоточен на установлении новых связей, теперь, когда он вернулся в город.

— И как долго ты знаешь этого парня?

Ее язык высовывается изо рта.

— Мы познакомились в июне.

— Пять месяцев?

Я выгибаю бровь и откидываюсь назад. Если бы они казались безумно влюбленными, я бы поверил, но…

— Не суди меня, Джаспер! — Ее глаза сверкают, и она снова подходит ближе.

Я могу быть выше ее ростом, но она нисколько не запугана. Она сейчас просто пылает яростью. Злится на меня. Но я думаю, это просто потому, что она доверяет мне достаточно, чтобы выплеснуть свой гнев, и я не против позволить ей это. Я счастлив быть тем человеком для нее.

Ее голос дрожит, когда она добавляет:

— Ты не представляешь, с каким давлением я живу.

Недолго думая, я прижимаю ее к своей груди и обнимаю ее узкие плечи. Она вся напряжена и раздражена. Клянусь, я почти чувствую, как она вибрирует от этого.

— Я не сужу тебя, Санни.

По-видимому, сейчас не время для детских прозвищ.

— Не называй меня так.

Ее голос срывается, когда она прижимает лоб к моей груди, как всегда, и я провожу ладонью по ее затылку, обхватывая основание черепа.

Как всегда.

Я рассеянно думаю о том, что сказал бы Стерлинг, если бы он вышел сюда прямо сейчас. Какая-то мелкая часть меня хочет, чтобы он это сделал.

— Мне просто интересно, как все произошло так быстро. Мне любопытно, почему я никогда не встречался с ним до сих пор.

Мой голос тихий, весь в гравии, почти заглушаемый шумом проносящихся мимо нас машин.

— Ну, у меня не так много свободного времени с балетом. И не похоже, чтобы ты в последнее время выходил на связь.

Меня терзает чувство вины, сжимающее грудь. Наша команда вышла из неудачного сезона, и я пообещал себе, что буду тренироваться усерднее, чем когда-либо в межсезонье.

— Я тренировался и жил в Честнат-Спрингс. — Это не ложь. Невеста моего брата открыла там чертовски классный спортзал, и я не видел смысла проводить лето в городе. — А потом был тренировочный лагерь, и меня захватило.

Также правда.

Ложь в том, что я был слишком занят, чтобы выделить для нее время. Я мог выделить для нее время. Но не сделал этого. Потому что знал, что ее отец вернулся в город, и я избегаю его любой ценой. А объявление о ее помолвке выпотрошило меня так, как я никогда не ожидал.

— Я должна была сказать тебе, а не вываливать это на тебя так, как я сделала, — бормочет она, и я отмахиваюсь от воспоминания о том, как Вайолет выпалила новость о помолвке Слоана на ранчо всего несколько месяцев назад. Как я мгновенно замерз внутри. Как мое сердце с глухим стуком упало в живот.

Я протягиваю руку ей над головой и сжимаю ее плечи, все еще стараясь избегать этого теплого, голого участка кожи на ее спине, и отвечаю:

— Я должен был спросить. Я просто был... занят. Я не думал, что твоя жизнь просто... сложиться так быстро.

И эта часть правда.

Ее тело расслабляется в моих объятиях, мягкая грудь прижимается к ребрам, а ее пальцы впиваются в мою спину. Но только на мгновение, прежде чем она отстраняется. Объятие длилось достаточно долго, что это было похоже на больше, чем объятия. Это было соблюдением правил. Но я все равно хочу притянуть ее обратно.

— Ну, так и есть. — Она смотрит вниз и проводит рукой по рукаву своего бледно-зеленого платья, шелковистого и мерцающего в призрачном свете. — Мы с отцом согласились, что лучше всего провести свадьбу осенью, чем затягивать ее.

Этот комментарий заставляет меня стиснуть зубы, потому что одно лишь упоминание Роберта Уинтропа меня нервирует. И его участие в ее решении выйти замуж вызывает у меня всевозможные тревожные сигналы.

— Почему?

Я хмурюсь. Мне следует знать лучше. Мне следует уйти. Мне следует позволить ей быть счастливой. Я не должен так беспокоиться. Если бы она действительно казалась счастливой, яне был бы.

Или, может быть, я бы так волновался.

Она машет рукой и оглядывается через плечо в ресторан, обнажая свою изящную шею.

— Множество факторов, — отвечает она, пожимая плечами. Как будто она знает, что ее время со мной сокращается.

Я не чувствую, что Стерлинг будет тем типом мужа, который будет в порядке, если мы с ней будем друзьями.

— Факторы? Например, ты просто не можешь дождаться, чтобы стать миссис Вудкок? Потому что никто не хочет такую фамилию. Или это твой отец давит на тебя?

Ее голубые глаза вспыхивают при упоминании отца, потому что Слоан не видит в нем змею. Никогда не видела. Она слишком занята тем, чтобы быть идеальной дочерью, а теперь и невестой. Той, которая хорошо пишет и не ходит на охоту.

— А что, если он такой? Мне двадцать восемь. Мои лучшие танцевальные годы подходят к концу. Мне нужно остепениться, придумать план жизни. Он присматривает за мной.

Я фыркаю и качаю головой.

— Где та дикая девчонка, которую я помню? Та, которая танцевала под дождем и забиралась на крышу, чтобы мне не не приходилось оставаться одним в плохие ночи?

Они превратили эту девчонку в пешку. И я ненавижу это за нее. Мы никогда не ссорились, но внезапно мое желание бороться за нее поглощает мое здравое суждение.

— Твой отец — придурок. Он заботится о себе. О своих делах. Оптиках. А не о твоем счастье. Ты заслуживаешь лучшего.

Я мог бы сделать лучше. Вот что я действительно хочу сказать. Вот что я понял, сидя здесь сегодня вечером.

Что я думаю о том, о чем не должен.

Хочу того, чего не могу иметь.

Потому что я опоздал.

Она отшатывается назад, как будто я ее ударил, губы сжимаются от гнева, и она краснеет до самой груди.

— Нет, Джаспер. Твой отец — придурок. Мой любит меня. Ты просто не знаешь, как это выглядит.

Она разворачивается на каблуках, рывком распахивая дверь ресторана с уровнем насилия, который ей незнаком.

Но я бы предпочел, чтобы она проявила насилие, а не апатию. Это значит, что дикая девчонка все еще где-то там.

Она бросала в меня слова, которые должны были ранить. Но мне было больно за нее. Потому что мой биологический отец — придурок. Но мужчина, который действительно меня воспитал? Харви Итон? Он лучший из лучших. Он проявил ко мне любовь, и я прекрасно это распознаю.

К тому же, я помню, как Слоан смотрит на мужчину, когда она действительно его хочет. И она не смотрит на своего жениха так, как раньше смотрела на меня.

Я рад этому больше, чем должен был бы.