Джаспер

Харви: Как рука?

Джаспер: Откуда ты знаешь?

Харви: Я старый. Не глухой.

Джаспер: Все в порядке. Я в порядке.

Харви: Нет, это не так. Никто из нас. Но знаешь, что заставит тебя почувствовать себя лучше?

Джаспер: Что это?

Харви: Починить стену. За твоей дверью лежит шпаклевка и шпатель.

Джаспер: Извини, Харв. Я починю. Обещаю.

Харви: Все хорошо, сынок. Ты видел Слоан? Ее дверь была открыта, а ее комната пуста.;)

… —Я думала… ну, я думала… — Слоан поднимает на меня глаза из-под ресниц, заламывая руки. Она потрясающая. Она так выросла с прошлого лета, что я почти не могу поверить своим глазам.

Я приехал на ранчо на пасхальный ужин и не ожидал, что она будет здесь. Мы до сих пор видимся только летом, потому что, живя в городе, она занята танцами и старшей школой, а я полностью погружен в сохранение своего места в основном составе «Гриззлис».

Я собирался уходить, когда она побежала за мной к двери. Я понижаю голос, кладу руки ей на плечо, чтобы посмотреть ей в глаза.

— Все в порядке, Слоан? Ты заставляешь меня нервничать. Что-то случилось? Ты знаешь, что можешь рассказать мне все.

— О! Нет! — Она пронзительно смеется, щеки розовеют, когда она заправляет свои распущенные светлые волосы за уши.

В моем животе растет яма страха. Это ресницы.

Румянец. То, как она нервно играет со своими волосами. И тот факт, что Харви, Вайолет и мои братья, по сути, наблюдают из гостиной.

Я не забываю о том, что Слоан влюбилась в меня.

Но я притворялся, что влюблен. Потому что дерьмо гораздо менее неловко так.

— Ладно. — Она нервно улыбается мне, и нервы бурлят в моем животе. — Я просто скажу это. — Она глубоко вздыхает. — Ты пойдешь со мной на выпускной?

Теперь она не единственная, кто краснеет. Мне кажется, что все мое лицо горит.

— О, Санни. — Мои пальцы пульсируют на ее плечах, и я теряюсь в блеске надежды в ее глазах.

Больно Слоан достаточно, чтобы я почувствовал себя больным.

Я не хочу ее разочаровывать, но черт... Я не могу этого сделать и.

— Я не тот парень, с которым ты хочешь пойти. Я... — Я ищу вескую причину, которая не просто, я не хочу тебя обманывать.

— Мне двадцать четыре. Сейчас я действительно в центре внимания СМИ. Поскольку ты учишься в старшей школе, я просто не уверен, что это будет хорошо выглядеть, понимаешь?

Я так стараюсь игнорировать, что ее глаза мгновенно наполняются. Слишком быстро она кивает головой.

— О. Да. — Она отступает от меня, мои руки падают с ее плеч, и она бросает взгляд в гостиную. — Да. Конечно. Это имеет совершенный смысл.

— Все еще друзья, да? — Я тянусь вперед, пытаясь ободряюще сжать ее предплечье. Она отдергивает руку и выдавливает на лице яркую улыбку.

— Да. Конечно. Все еще друзья. Навсегда. — С еще одним неистовым кивком она поворачивается, но не возвращается на семейное собрание. Она исчезает в коридоре, ведущем в спальни наверху.

Я чувствую себя дерьмово, когда машу рукой на прощание комнате, полной широко раскрытых глазых, неловких до чертиков членов семьи. Я не знаю, что им сказать. Я почти ожидаю, что кто-то отпустит шутку, но никто не говорит ни слова, когда я убегаю из дома, и все, что я делаю, это говорю домой, каким жестоким было это взаимодействие со Слоан.

Потому что даже если есть маленькая часть меня, которая думает, что было бы мило пойти с ней, я знаю, что не могу.

Ей нужно пойти и повеселиться на выпускном. Создать воспоминания — с кем-то ее возраста. Ей нужно провести самый лучший вечер, и я уверен, что я не смогу быть тем, кто сможет ей это дать.

Слоан Уинтроп выросла в женщину, которая умна, красива и чертовски талантлива. У нее впереди целая жизнь с каким-то блестящим, богатым парнем, в которого она влюбится по уши, пока будет получать высшее образование в каком-то модном частном университете.

Ей больше не нужны такие, как я, сдерживающие ее.

Я почти убедил себя, что поступил правильно, когда добрался до своего грузовика. Но когда я отъезжаю по подъездной дорожке, меня охватывает сожаление. Я смотрю в зеркало заднего вида, и там Слоан.

Сидя на крыше совсем одна.

Наверное, осознавая то, что я уже знаю.

Что я недостаточно хорош для нее. Никогда не было. Никогда не будет…

Я просыпаюсь со лбом Слоан, прижатым к центру моей груди. Ее руки сжаты в свободные кулаки и зажаты под подбородком, словно она пытается удержаться от прикосновения ко мне во сне.

Я не страдаю от той же нерешительности. Моя рука небрежно перекинута через ее миниатюрное тело, а одна нога собственнически закинута на обе ее. Это граничит со слишком большим. Да, мы друзья. Но мы также мужчина и женщина. Одни и едва одетые на кровати, которая слишком мала.

И она все еще в моей футболке.

Друг. Друг. Друг.

Я многократно вбиваю это слово в свой мозг, как будто оно может закрепить его каким-то образом. Я представляю это в течение четырех секунд, буквы появляются, как будто их печатают рядом с курсором. Как будто это может удержать меня от размышлений: «А что, если бы мы были не просто друзьями? А что, если бы мы были чем-то большим?»

Конечно, я прекратил отношения между нами, когда она была практически еще ребенком. И даже не так давно она отпустила небрежную шутку, которая задела меня слишком близко к сердцу, когда я помогал крепить ее телевизор на стене.

Я рассмеялся, хотя мне это совсем не показалось смешным. Я сказал ей, что этого больше никогда не случится. Снова. Потому что как это может быть?

Но в тот день она посадила семя. Оно выросло в вопрос, который я слишком боюсь задать.

Теперь я лежу здесь и думаю… почему, черт возьми, это не может произойти? Было время, когда я был убежден, что не смогу быть тем парнем, который даст ей то, что ей нужно, сделает ее счастливой.

Она хотела меня, а я все испортил — как всегда.

Но это было тогда. А сейчас. Я уже не тот испуганный ребенок, каким был тогда.

Слово «друг» меркнет, чем дольше я смотрю на нее — слегка вздернутый кончик ее носа, который немного шевелится, когда она говорит.

Ее высокие, благородные скулы, которые так идеально округляются, когда она смеется. Ее ресницы, смытые от туши, принимают более бледно-коричневый цвет, когда они веером рассыпаны по ее гладкой коже.

Ее обручальное кольцо, которое она все еще носит, ослепительно сияет под ее подбородком. И это та доза реальности, которая мне нужна.

Доказательство того, что я опоздал. Что как бы я ни работал над своей реакцией между трубками, моя личная жизнь всегда была одним большим промахом. Я замираю. И пока я застреваю в своей голове, мир продолжает вращаться.

Потому что, пока я сижу и думаю, сможем ли мы когда-нибудь стать чем-то большим, лелея все свои сложные эмоции, реальность такова, что она почти пошла к алтарю с другим мужчиной. Все чувства, которые она когда-то испытывала ко мне, должны были давно исчезнуть.

По правде говоря, я не могу точно сказать, что она чувствует сейчас. Она может сказать, что ей не грустно, но я знаком с тем, как работает горе. Я знаю, что оно накатывает волнами. Я знаю, что сегодня ты можешь чувствовать хорошо что-то, а на следующий день это может тебя просто покалечить.

Гнев всегда приходит.

И я знаю, что сейчас ей нужен Джаспер, ее друг. А не Джаспер, который был слишком труслив, чтобы пересечь эту грань, хотя он думал об этом годами.

Я осторожно вытаскиваю свои конечности из ее спящего тела, отталкивая волну сожаления, которая накатывает на меня, когда я отпускаю ее. Я заставляю себя смотреть в землю, следя за пальцами ног, упирающимися в деревянный пол, пока тянусь за любой одеждой, которую могу найти.

А затем я выхожу из комнаты, слишком слабый, чтобы удержаться от того, чтобы в последний раз не оглянуться на ее спящую фигуру. Она выглядит маленькой и хрупкой — слишком худой. Она выглядит измученной, и я надеюсь, что она спит. Надеюсь, она поест.

Дверь тихо закрывается за мной, и я делаю большие шаги вниз на кухню, не зная, что меня ждет, когда я приду туда.

Я первый признаю, что плохо справляюсь с эмоциональными ситуациями. Травма? У меня достаточно, спасибо. Чувства?

Их тоже слишком много.

Я заворачиваю за угол в большую кухню фермерского дома, состоящую из широких изношенных досок пола, темных деревянных шкафов и зеленых стен. Весь дом устарел и все же... нет. Как будто его перенесли прямо со съемок Йеллоустоуна.

В комплекте с двумя деревенскими парнями, сидящими за столом за чашкой кофе.

— Ты оделся в темноте? — язвительно говорит мне Кейд.

Харви рычит, и я опускаю взгляд на себя, понимая, что схватил неоново-розовую рубашку с желтым логотипом энергетического напитка, черно-белыми полосками на рукавах. Она действительно ужасна, но вчера вечером было темно. Думаю, это была рекламная акция.

Я уверен, что никогда раньше ее не носил. И она действительно не сочетается с парой армейских зеленых спортивных штанов, которые я ношу.

Мои губы кривятся.

— Слушай, в тот день, когда я воспользуюсь советом по моде от кого-то такого же возраста, как ты, который едва покидает это ранчо, я умру.

Я вижу, как щека Кейда дергается. Придирки друг к другу — это наша зона комфорта. И черт возьми, это приятно. Дни медленно перетекали в депрессивную норму. У нас был один неловкий семейный ужин. Харви не отпускал никаких шуток о минете, и Бо не было рядом, чтобы поднять настроение. Такое ощущение, что все просто следуют привычному ходу событий. Ждать, чтобы что-то услышать, — это самое худшее.

Я иду прямо к кофеварке, наливаю себе кружку и сажусь за стол с двумя другими мужчинами.

— Я думаю, ты просто так привык, что все вокруг тебя лебезят, что ты больше не понимаешь, когда ты выглядишь как чертов клоун.

— Мило, что это говорит парень, который носит джинсы как минимум на два размера меньше. — Я широко, слащаво ухмыляюсь Кейду, любя ощущение чего-то, что не просто грустно.

— Уилле нравятся обтягивающие.

Я изогнул бровь.

— Сколько времени ей нужно, чтобы снять их с тебя? Я ставлю на пять минут.

— Принеси свой таймер. В следующий раз можешь посмотреть, может, научу твою тупую задницу чему-нибудь.

Голова Харви резко поворачивается между нами, на его губах играет насмешливая улыбка.

— Я обязательно дам тебе знать, чтобы ты успел вовремя принять свою Виагру, старина.

— О, нет—. Харви пренебрежительно машет рукой. — Итоны— мужественная компания. Даже мне они не нужны.

— Господи Иисусе. — Кейд опускает голову, и его глаза смотрят в чашку с кофе, словно он ищет ответы на вопрос, как заставить своего отца перестать говорить неподобающие вещи.

Я фыркаю, потому что знаю, что этот день никогда не наступит. И это признак жизни, который я приму. Чувство юмора Харви — одна из моих любимых черт в нем — всегда было.

И хотя я был тихим все эти годы, я никогда не могу устоять перед необходимостью придерживаться этой линии. Подталкивая его немного дальше, чтобы посмотреть, что он скажет.

— Ты получил кого-то особенного, принимающего всю эту мужественность, Харв?

— Несколько. Трудно выбрать одного, понимаешь? Зачем выбирать? — Он маниакально улыбается мне в ответ.

— Убедись, что ты это завернул, — мой небрежный ответ. После смерти его жены так давно, я рад, что у него есть компания.

Харви усмехается.

— Поговори об этом с Кейдом. Не со мной.

Кейд стонет и откидывает голову назад, теперь уставившись в потолок.

— Мне следовало остаться дома.

Я киваю, делая большой глоток кофе в руке.

— Наверное. Еще рано. Не ожидал тебя здесь найти.

— Ну, мы с Харви собирались сыграть в камень, ножницы, бумагу, чтобы посмотреть, кто поедет на машине в Руби-Крик, чтобы увидеть Вайолет, чтобы прихватить с собой тюк сена.

У меня голова дергается.

— Извините?

Харви вскакивает.

— Что-то о нехватке сена там. Жаркое, сухое лето. Поэтому она позвонила нам, умоляя о прицепе, чтобы помочь им пережить зиму. Она все еще жалуется, что сено там отстой по сравнению с нашим.

Старший мужчина немного надувается от этого комплимента от своей единственной дочери.

Кейд бросает на меня серьезный взгляд.

— Но никто из нас на самом деле не хочет уезжать. — Он прочищает горло. — На всякий случай.

Харви кивает, глаза мгновенно сморщиваются.

На всякий случай. Я знаю, что они говорят, и мне не нужно просить больше. На всякий случай, если Бо найдут.

На всякий случай, если Бо ушел. На всякий случай, если им понадобится поддержка семьи, когда придут новости о любимом брате.

— Я поеду. — Мне даже не нужно думать дважды.

Оба поворачивают головы в мою сторону, удивление написано на всех лицах.

Харви добродушно улыбается мне, как он это делал с тех пор, как принял меня, даже когда у него уже было слишком много дел. Я никогда не встречал человека с большим сердцем, чем то, что в груди Харви Итона.

— Ты хороший мальчик, Джаспер. Но у тебя есть сезон. Ты не можешь уйти, хотя для меня это очень важно, что ты можешь предложить.

— Да, насчет этого… Вообще-то я сейчас в отпуске. По крайней мере, на две недели.

Густые брови Харви хмурятся на лбу.

— Почему?

— Ты что, не видел его игр на этой неделе? — вставляет Кейд.

Я смотрю в его сторону. Он просто ухмыляется.

— Ебаный хер, — бормочу я без злобы, поворачиваясь к Харви.

— Потому что Роман — властный придурок, который узнал, что я не рассказал о происходящем руководству или тренерскому составу, а потом я наложил на лед и проиграл нам кучу игр. И, полагаю, вместо того, чтобы кричать на меня со скамейки запасных, как он всегда делает, он решил вдохновлять или какую-нибудь фигню и нянчиться со мной, как с грустным малышом.

Я встречаю молчание и слегка обеспокоенные взгляды, потому что я нечасто выдавливаю так много слов на одном дыхании. На самом деле, я обычно не выдавливаю много слов, точка. Я давно ушел в себя и научился лучше слушать, чем говорить.

— Ну… вот это история, — говорит Харви, словно не зная, что сказать.

— Ты немного напоминаешь мне грустного малыша, — невозмутимо говорит Кейд.

Член.

— Я поеду. Вы, ребята, останетесь. — Я провожу жестом между ними. — Тебе нужно быть здесь. Кейд, у тебя есть Уилла и Люк — ребенок на подходе. Харви, у тебя несколько подружек и вся твоя семья.

Они оба посмеиваются, и я выдавливаю из себя легкую улыбку, радуясь что могу разрядить обстановку.

— Ты тоже наша семья, понимаешь? — Кейд теперь серьезен. Иногда его трудно отличить, потому что у него такое сухое чувство юмора, но это он по-своему чувствителен.

— Я знаю. Но здесь нет никого, кому я нужен. Отпусти меня. Я могу поддержать семью, совершив эту поездку. Вы оба научили меня, как везти, вы знаете, что я справляюсь с грузовиком и прицепом. Плюс, было бы неплохо увидеть Вайолет. Ей тоже не помешало бы немного отвлечься.

Пальцы Харви барабанят по столу.

— Дороги могут быть плохими в горах в это время года.

Он знает мою тревогу по поводу вождения, транспортных средств и аварий. Удивительно, как одна простая ошибка может вылиться в такую всеобщую тревогу. Но для него? Для моей семьи?

Я могу проглотить это и проигнорировать.

Моя улыбка напряженная.

— Я знаю. Но я справлюсь.

— Да.

Мы все вздрагиваем, удивленные тихим голосом, доносящимся из угла кухни. Как будто присутствие женщин в доме — это так необычно в наши дни.

— Он справится. И я поеду с ним, чтобы убедиться, что у него есть компания.

Даже не взглянув на нас, Слоан наливает себе кофе.

Она переоделась в простые черные леггинсы в паре с серой толстовкой, которая обтягивает ее верхнюю часть тела, шерстяные носки накинуты на лодыжки.

И когда она поворачивается, чтобы улыбнуться нам, ее светлые локоны немного растрепаны, я вижу морщины на ее щеке, где ее лицо было прижато к простыням моей кровати. Она выглядит уютно — немного сонно. Это заставляет меня вспомнить, как она чувствовала себя прижатой ко мне прошлой ночью.

Она выглядит иначе, чем я когда-либо ее видел. Или, может быть, это просто то, как я вижу ее сейчас.

— Боже мой, Жерве. Что, черт возьми, ты носишь? — выпаливает она.

Все остальные разражаются смехом. Кейд бормочет что-то о том, что он мне это сказал, но я едва слышу его.

Я сосредоточен на Слоан. Потому что я не скажу ей, что она может делать, а что нет. Поэтому я остаюсь в раздумьях, как я справлюсь с поездкой по горам только вдвоем и не сойду окончательно с ума.

Или не сделаю что-то совершенно безумное.