Удар.

Информационный поток обрушился лавиной, стеной воды из прорванной плотины. Весь октагон — его дороги, энерговоды, портальные узлы, коммуникационные и транспортные артерии, — все это пыталось влиться в мое сознание одновременно. Сотни потоков данных, миллионы сообщений, то, что можно было назвать рунными отчетами, запросами, диагностическими сигналами, — массив, который не смог бы обработать ни один земной сервер. На долю секунды я ощутил себя человеком, что пытается пить из пожарного гидранта, а затем кто-то подставил щит и перехватил напор.

Скай.

Командир, фильтрация… запущена. Приоритизация данных… запущена. Блокировка нерелевантных каналов… запущена. Снижение пропускной способности до безопасного для оператора уровня… осуществлено.

Когитор говорила необычно медленно и с перерывами — словно ей тоже приходилось нелегко. Но она смогла сработать как шлюз, превратив неудержимый водопад в более-менее управляемый канал. Из бесконечного хаоса вычленялись отдельные нити, фильтровались, складывались в понятные блоки. Белый шум превращался в картину…

Это было странное ощущение, подобное тому, когда я контролировал Стигис, используя его нейронный интерфейс. Так и теперь — мы со Скай стали частью Башни, составляющей сложнейшего древа ее механизмов, и я смог… увидеть их изнутри. И понять то, что почти невозможно — или слишком долго — описывать словами.

Октагон. Размером подобный нашей родной планете. Я видел его Пути, живые и мертвые, подземные дороги и портальные сети. Воздушные коридоры и навигационные маяки, пустые аванпосты Наблюдателя и логистические артерии, которыми не пользовались уже тысячи циклов. Большинство Путей были мертвы, многие Стрелы разрушены — обрывки нитей, ведущие в никуда.

Но не все. Часть Башни еще работала, древние механизмы обслуживали ее, а альфа-разум пытался поддерживать поврежденную инфраструктуру — ведь именно здесь, в Башне, находился один из ее важнейших узлов. Скай зафиксировала двести тридцать семь активных связующих Путей, четырнадцать работающих Стрел, три Домена, семнадцать функционирующих постов Наблюдателя. Менее полутора процентов от прежней мощности — но информация от них приходила в режиме реального времени. Живые данные — о состоянии Путей, перемещениях, активности…

И донесения. Вероятно, автоматические, адресованные операторам Башни, которые отсутствовали уже тысячи циклов. Сообщения копились в бесконечной и безнадежной очереди, где их никто не прочтет.

… нештатное смещение рунной решетки, запрос на калибровку…

… целостность тоннеля нарушена, обнаружено искаженное излучение, классификация — малый рой чужеродных порождений…

… попытка пересечения Стены, запрос Оси Стражей. Время ожидания…

Конечно, знакомые термины были следствием грубой дешифровки — большинство понятий лишь частично соответствовали значениям, потому что механизмы и технологии башни не имели земных аналогов.

Скай: Анализ архитектуры системы позволяет сделать следующий вывод — Оси являются элементами единого управляющего механизма планетарного масштаба.

Башня. Административный и управляющий центр октагона. Одна Башня — один октагон. И… правительство? Колониальная администрация из представителей Народа Кел, присматривающая за младшими расами помимо Наблюдателя? Учитывая масштаб и возможное население октагона, тут требовался большой персонал и немалые усилия… Что любопытно, количество и названия Осей намекали, что администраторы принадлежали к разным фракциям. Вероятно, они символизировали Единых, и каждая делегировала своего представителя в общий совет, но… как же это смертельно уязвимо! Я все больше подозревал, что война Раскола была гражданской — и кто знает, быть может, Башни так быстро пали, потому что война началась внутри них⁈

Скай: Для полноценного функционирования Осей необходимо синхронное взаимодействие всех семи операторов. Расчетная нагрузка требует предельных золотых или небесных Атрибутов Разума для одновременной работы со множественными потоками данных.

Мне стало ясно, что произошло с Авророй.

Пусть даже она гениальный ученый и создательница брахма-симбионта, но у нее нет Атрибутов, необходимых для работы с системами небесного ранга. И у нее нет Скай. Похоже, Аврора села за штурвал, предназначенный для бога, и штурвал… раздавил ее.

Не физически, конечно. Информационный поток Осей настолько силен, что обычный человеческий мозг неспособен обработать объем входящих данных. Системные требования не соответствуют. Результат — кататония. Сознание Авроры парализовано потоком, который она не может ни отсечь, ни обработать, и хорошо, если она вообще сохранила разум после такого испытания.

Черт побери, восемнадцать дней…

Я сосредоточился. Семь Осей, семь спиц, пронизывающих Башню и переплетающихся тысячей нитей. Некоторые, исходящие от колонн Забвения и Надзора, были по большей части мертвы, зияли пустотами, которых не должно было быть. Похоже, древние механизмы отключены или выведены из строя. Но другие — все еще связаны друг с другом, и в разветвлении Оси Стражи я нащупал пульсирующий сгусток оператора. Это оказалось легко, потому что он был единственным «включенным» узлом, кроме меня.

Пауза. Скай анализировала. Долго — даже ее сверхпроизводительным системам требовалось время, чтобы разобраться в хитросплетениях этого древнего комплекса, по сути рассчитанного на… полубогов? Пожалуй. Если Единых считать божествами, то это самая точная аналогия…

Скай: Командир, наш статус позволяет установить связь с операторами других Осей. Ранг навыков достаточен. Предлагаю следующий план: используя Ментальное Искусство, попробовать связаться с Авророй Мартинс. При этом мы должны снять с ее разума часть информационной нагрузки и помочь удаленно активировать механизмы отключения от Оси.

Нить вспыхнула, импульс ушел.

На ее дальнем конце слабо мерцала крошечная искорка — даже не искорка, а догорающий уголек. Человеческий разум, тонущий в информационном океане, чуждом и сложном, как инопланетный алфавит, но при этом — мысленном, бомбардирующем миллионами образов. Меня едва снова не затянуло в этот водоворот — но Скай властно отсекала девяносто девять процентов шума, оставляя лишь то, ради чего мы нырнули.

Контакт.

Не слова. Не мысли. Обрывки, фрагменты, кружащие в водовороте чужих данных. Разум Авроры жил, он еще сражался, пытался обработать бесконечный поток по кусочкам — бессмысленная, хоть и заслуживающая уважения, попытка грести в штормовом море. Используя Навыки своей серебряной Ментальности, я нащупал Эхо ее сознания и вошел в Резонанс, а когитор подставляла один щит за другим, отводя льющиеся потоки в сторону.

Ох, жесть! Соприкоснувшись, пытаясь слиться с тем, что было Авророй Мартинс, одновременно я принял, увидел, ощутил весь тот хаос, который обрушился на нее. Еще более мощный, чем донесения Путей, — похоже, Ось Стражи управляла защитными механизмами и экзо-существами, и тень их странных, холодных разумов дробилась, как отражение в тысяче зеркал — как это вообще возможно, контролировать сеть такой сложности⁈ Но вместе мы были вдвое сильнее. А со Скай — гораздо сильнее, чем втрое…

Долгая пауза. Нагрузка уходила, бушующий океан успокаивался. Я ее чувствовал, пытался собрать по кусочкам, но… бесполезно. Искорки мыслей Авроры мерцали, вспыхивая и угасая, как разрозненные угольки, — и я даже ощутил некое отчаяние, потому что Восходящая не реагировала, стремительно погружаясь в ступор. Похоже, повреждения оказались серьезнее, чем я ожидал.

Скай: С высокой вероятностью, поможет полная перезагрузка нейронных связей носителя. Ее брахма-симбионт способен провести принудительную инкарнацию, но должен поступить критический сигнал от анимы-хозяина. Мы можем создать ментальный паттерн, аналогичный смертельной атаке…

Скай, по сути, предлагала нанести ментальный удар. Убить Аврору, чтобы перезагрузить ее мозг с помощью инкарнации. Грубо, опасно, но если симбионт новых Истинных способен на такое — а он способен, пример Вероники Максвелл доказывал, — то, возможно, это единственный шанс вырвать Аврору из кататонии.

Решать нужно было быстро. Я вспомнил, как Аврора Мартинс, демонстрируя возможности брахма-симбионта, хладнокровно вышибла себе мозги — она не колебалась и не боялась умереть. Значит, только одобрила бы мои действия…

Удерживая Резонанс, я сформировал мыслеформу — не слово, не образ, а ударный импульс. Скай рассчитала паттерн, взяв за основу мой энергетический профиль — благо, я умирал достаточно, чтобы когитор имела обширную статистику.

Ментальная пуля. Я наложил ее на сигнатуру Авроры и хладнокровно вбил в ее тусклую искорку, погасив ту до конца.

Вспышка. От Эха ее умирающего сознания Резонанс шибанул настолько мощной отдачей, что я сам едва не отъехал. Наш буфер дрогнул от удара, но когитор удержала его и позволила мне удержаться на краю, хотя несколько мучительных мгновений я все еще переживал чужую… смерть.

А затем на месте искорки вспыхнула звезда. Яркая, мощная, реактивная, она мгновенно ощутила меня — и стало ясно, что трюк с инкарнацией удался, нейронные связи Авроры Мартинс восстановлены, и я… ее слышу.

— КТО⁈

Я вновь использовал Резонанс, и тут же ощутил воздвигаемые ментальные барьеры. Аврора оказалась сильной Восходящей и тоже владела навыками Ментального Искусства — ну глупо было бы, будь иначе, как без них вообще управлять кел-механизмами?

— Спокойно, координатор. Я — Сигурд Морозов. Я подключился, чтобы вытащить вас.

— Сигурд⁈ — я ощутил смутное узнавание за воздвигаемыми щитами. — Откуда⁈

В этот момент во мне что-то изменилось. Триггер щелкнул, ведь встреча с Мартинс состоялась, и Печати Тайны сработали, снимая блокаду с сигналов гиппокампа, удерживающих замки памяти. Я снова вспомнил то, что забыл во время допросов: Вечность и Хитрейшего, союз с Тысячей и условия Ледяного Кузнеца, слова Хранителей, небо-стража и Белого Дьявола. Рядом со мной — ближе, чем можно представить, — находилась создательница новых Истинных, и именно ей были адресованы мои послания.

Я понял, что должен сделать. Но не здесь и не сейчас. Во-первых, второй информационный удар после восемнадцати дней кататонии может только повредить, а во-вторых Аврора уже начала отгораживаться, и я не был уверен, что послание вообще пройдет. Нет, сперва нужно вытащить ее. А потом, совсем скоро, у нас будет разговор, ради которого все это затевалось.

Информационный океан клокотал, просачиваясь сквозь фильтры Скай, и каждое мгновение сокращало доступное окно…

— Долго объяснять. У нас мало времени, мой когитор блокирует информационную нагрузку. Слушайте внимательно…

Умница Скай — бесценная, незаменимая — уже транслировала: рунный интерфейс Оси, формат запроса, структуру и последовательность символов. Шаблон, который поможет Авроре выйти из ловушки, отключившись от своей Оси. Она должна понять, она изучала Язык Кел и восемнадцать дней тонула в этих символах — дольше, чем кто-либо из живущих. В конце концов, она каким-то образом залезла в эту чертову машину!

— Приняла, — мысленный голос Авроры стал другим. — Протокол понятен. Запрашиваю отключение оператора…

Океан замер. Ответ Оси пришел, и звезда Авроры погасла. Скай подтвердила процедуру выхода из сопряжения, и это означало, что все, кажется, сработало. Нам тоже стоило как можно скорее прервать связь…

Мир вернулся рывком, будто я вынырнул из-под давящей ледяной глубины. Иллиумовая скорлупа раскрылась, снова стал виден Зал Осей и кокон Оси Стражи, вокруг которого столпились люди — ученые, Рашидов смотрел в ту сторону, на женскую рыжеволосую фигуру в черном комбинезоне, что находилась внутри.

Аврора Мартинс.

Она рывком встала, живая и полная энергии. Рунный фрейм отливал светлым металлом — как и Рашидов, Аврора находилась на серебряном ранге.

— Координатор Мартинс! Вы…

— Я в порядке, — голос был хриплым, но твердым. — Сколько?

— Четыреста сорок часов. Почти восемнадцать дней…

— Черт… Вы вели сканирование? Мне нужны данные за все это время. И кофе. Немедленно… Черт побери, у вас есть кофе?

— В первую очередь, Аврора, — я узнал голос Рашидова. — Тебе нужен медком и полная диагностика…

— Олег, ты не понимаешь, это подождет! Кажется, я обнаружила его! — ответила она со злым нетерпением.

— Что именно?

— Исток.

Она сказала это совсем тихо, но благодаря Суперслуху я услышал.

Исток.

Как бы поступил сейчас Белый Дьявол? Вселенец всегда стремился действовать проактивно и дерзко, перекраивая правила и создавая ситуации, которые невозможно предсказать. Переворачивай сферы, танаан! И сейчас я имел такую возможность — Скрижаль и Руны работали, функционеры Альфы отвлеклись и даже координатор повернулся ко мне спиной. Но не стоило проявлять наивность — «аномальный объект» сделал свое дело, и красные индикаторы А-супрессоров вот-вот снова сменятся зелеными.

Стоит ли мне вообще оставаться покорным пленником в лабораториях Альфы? Может, встряхнуть доску, нарушить все их расчеты — благо Аврора Мартинс, создательница новых Истинных и цель моего визита в Колонию Альфа, — находится в пятнадцати метрах? Рашидов, конечно, не дурак — мою активность наверняка отслеживали. Но и координатору не стоило недооценивать «самый опасный объект» Колонии Альфа, тем более когда у того в запасе целых три попытки.

Скай послушно разметила Зал Осей тактической картой и набросала план — очередность Рун, начиная со Спирали Времени, Черного Надлома и Пылающих Рук, чтобы превратить в бесполезный хлам браслеты-супрессоры, и заканчивая Призрачным Шагом и прыжком в Домен вместе с Авророй Мартинс. Для верности — Психокинетика, а Рашидова на всякий случай можно вырубить ментальным ударом или подцепить Императивом. Опередить их всех под рунным стимулятором проще, чем расправиться с шайкой Волков в Либерти. И даже если у координатора найдется козырь в рукаве, у меня еще две попытки, чтобы увидеть и нейтрализовать его.

Бомба в голове? Он не рискнет ее использовать — это чистый блеф. И потому, что это направленная агрессия в Зале Осей, и потому, что рядом будет Аврора Мартинс, и потому, что я тоже чрезвычайно важен для них. А в Домене ничего активировать не выйдет — никакой вокс-сигнал не преодолеет такое расстояние. Темной лошадкой оставалась сама Аврора, но она тоже вряд ли сможет мне помешать…

Скай оценивала шансы успешного побега в Домен вместе с Авророй в девяносто три процента.

Превосходно. Но…

Холодный узор Стратагем, которым я доверял больше, чем сиюминутным порывам, уже рисовал продолжение, и оно мне не нравилось. Совсем не нравилось.

…вот я в Домене, говорю с Авророй Мартинс, пытаюсь донести информацию о Хитрейшем. Она — после восемнадцати дней кататонии, похищена неизвестным Восходящим, злая, дезориентированная. Будет ли она вообще меня слушать? Доверять мне?

И если даже да — что дальше? Альфа допрашивала не только меня, но и моих людей. Они знают о Домене. Поймут, куда я забрал Аврору, и знают, где находится его кристалл-сфера. А еще в Скрижали Фьюри — последний Портал в Небо, я сам отдал ей его для страховки, и они наверняка об этом знают. И это означает…

Что операция по спасению Авроры начнется с вторжения в Небо через Портал и вооруженное столкновение фригольдеров и штурмовиков Альфы просто неминуемо… потому что они не будут церемониться, как не стали этого делать в Либерти.

Аврору придется возвратить в Альфу в любом случае — и реакция координаторов на такое похищение вполне предсказуема. Конечно, можно выдвинуть условия — например, освободить моих людей, но это уже торг с использованием заложника, который сожжет все мосты… А я получу статус угрозы, которую вообще невозможно контролировать.

Переворачивать сферы легко, когда платишь только собой.

Я поднялся из иллиумового ложа. Браслеты вспыхнули зеленым, и мир вновь стал тусклым и невзрачным. Но Скай неожиданно сообщила очень хорошую новость:

Командир, я перехватила и дешифровала протокол вокс-сигнала управления А-супрессорами. Мы можем в любой момент деактивировать их и получить доступ к Скрижали. Рекомендую не использовать данную возможность до критической необходимости.

— Хорошо, что ты не стал делать глупостей, Сигурд, улыбка Рашидова казалась почти дружеской, но в его взгляде я прочел, что мой план, возможно, не стал бы неожиданностью — ведь они просветили мою Скрижаль, а значит, знали о Спирали Времени. — Спасибо за помощь…

— Координатор! — громко сказал я, обращаясь совсем не к нему. — Я — Сигурд Морозов… Мы можем поговорить?