По внутреннему времени Сага заняла почти два часа, хотя субъективно я пережил ее куда быстрее. Невероятно яркое, масштабное, оглушительное зрелище — мне показали, каким было Единство до Раскола, какими возможностями и технологиями обладал Народ Кел и как началось то самое взаимное истребление, закончившееся эпохой Тьмы и всеобщей деградацией.

Последние мгновения — агония Эйлориана — оказались крайне неприятными и опять подтвердили мысль, что Саги могли быть не только информационными записями, но и смертельно опасным оружием, способным причинить вполне физический вред. Например, вызвать болевой шок у невольного соучастника, свести с ума либо внушить то, что нужно создателю этой самой Саги. Нам пока везло — подобные коварные закладки почти не попадались, но стоило принимать это в расчет…

И, конечно, появились вопросы к Эйлориану. Их и так-то было немало, но Сага приоткрыла новые страницы — далекий космос, титанические иллиумовые корабли-станции, тот взрыв летающего города (первый выстрел Раскола?), таинственная курьерская миссия, но самое главное — кому служил сам кел-пилот? Он говорил что-то про Звездное Крыло и Стражей Предела, но что это за фракции? Какому Единому они принадлежали и чью сторону заняли в конфликте?

Я еще раз проверил то, что нашел в Скрижали кел-пилота.

Первый объект напоминал сгусток золотисто-белой материи, заключенной в полупрозрачный шар. Комок света внутри медленно пульсировал, будто живой. Фрейм золотого ранга, но какой-то странный, дрожащий и мигающий, будто сама система Восхождения не могла определить, что это за штука. Вместо названия — цепочка вопросительных знаков.

Второй предмет — тусклый иллиумовый многогранник, напоминающий зловещую игрушку небесных господ. Совершенно непроницаемая и столь же непонятная штуковина вообще без рунной ауры. Устройство? Оно было таким же безымянным, и Скай утверждала, что обе находки, возможно, внесистемного происхождения. По ее словам, это означало, что они найдены или созданы до или вне текущей версии системы Восхождения и потому никак не фиксируются ей. Возможно, эти штуковины были связаны с миссией Эйлориана, но как именно? И кому они предназначались?

Множество вопросов. А вот для призыва Голубой Стрелы и нового тренировочного полета требовалось еще хотя бы полторы тысячи капель Звездной Крови — тогда, с учетом полученного в Либерти и имеющегося запаса, можно заправить бак Стигиса двадцатью Сферами, то бишь шестью тысячами капель, и немного полетать, заодно обсудив с кел-пилотом предстоящую миссию на «Хельге» и все остальное…

Торговец Эдри сказал, что следующая партия нулевок и звездной руды будет готова примерно через неделю. У меня пока был изрядный запас — на самом деле изрядный: криптор и Хранилища были забиты дарами Каменного Моря. Да, в основном дерево и немного бронзы, однако фронт работы определенно имелся. Также стоило навестить Миноса, чтобы ознакомиться с Фолиантом — у меня бродила мыслишка, что Скай сможет скопировать «базу» золотой Руны, пополнив копилочку нашего Рунного Искусства.

Надежда эта, увы, оказалась напрасной.

Азимандия не обманула: Фолиант Символов, Печатей и Знаков стал для фригольда настоящим джекпотом. Он выглядел как парящий в воздухе призрачный и многослойный свиток, покрытый идеограммами и схемами Народа Кел. Минос признался, что им пришлось немного помучиться — подобно Окулусу и другим кел-артефактам, Фолиант требовал для взаимодействия Мыслеформы, а для прочтения — Навык Языка Кел. Так что во фригольде работать с ним были способны немногие, но команда наших рунных мастеров (а она расширилась до четырех человек: к Миносу и Тому-Ключу присоединилась доктор Чжэнь из Терры и Миллисент Симмонс) с моей и Винсента помощью уже получила и активно развивала нужные Навыки. Соответственно, и функционал Фолианта они уже изучили, хотя за мнимой простотой скрывалось немало нюансов.

В общем, это была энциклопедия Рунного Искусства. Одна из многих — потому что Фолиант содержал информацию обо всех Символах, Печатях и Знаках вплоть до золотого ранга, включая их форму, способ изготовления и требуемые рунные ингредиенты. Если мой Конструктор или Рунная Наковальня показывали результат, изучая материал, то принцип Фолианта был обратным — он показывал, какие именно составляющие нужны для этого результата.

— То есть теперь мы не гадаем, что делать из дохлой жужни? — уточнил я, и Минос усмехнулся в ответ:

— Теперь, амиго, мы знаем, какая дохлая жужня нужна для нужного Символа. И жужня ли вообще.

Бесценная вещь — потому что она могла и уже меняла всю экономику как боевых, так и добывающих операций нашей колонии. Если раньше сборщики или охотники приносили измененную материю во фригольд, а потом рунные мастера ломали голову, как ее правильно использовать, то теперь Минос мог целенаправленно искать и заказывать те или иные ингредиенты, выдавая нужные задания Восходящим, охотникам, сборщикам, шахтерам. Например, звездный феррит, иногда попадающийся в месторождениях обычного, оказался ценным источником редких Символов Повышения, а Фрагменты звездных жужень, частенько встречающихся в Море Трав, — материалом для Символов Связи. Одними из самых ценных считались Символы Навыков — и их источник тоже был обнаружен.

Кроме того, существовали и доселе неизвестные нам Свойства — причем множество! Условие, Тишина, Дальность, Изоляция, Рассеяние, Жертвы… много разных, и некоторые требовали весьма экзотических ингредиентов. В этом же заключался первый нюанс — то, что нейролингвистика еще не опознала, так сказать, «при личной встрече», для нас оставалось непонятным термином на Языке Кел. Что означает «шээн-кирит»? Или «ваэль»? И где это вообще искать? Фолиант на такие вопросы ответов не давал, поэтому нам были доступны только уже найденные и расшифрованные виды материи.

Второй же нюанс — Фолиант показывал трехмерный слепок Символа, Знака или Печати, и теоретически Скай могла добавить их в свою базу, но это можно было сделать, только открывая и сканируя каждый элемент по отдельности. А это требовало времени — мы быстро поняли, что для «оцифровки» всего Фолианта потребуется не одна неделя. Том уже давно пытался перенести все схемы и данные в наши информационные базы, но, увы, тоже пока не добился успеха.

Тем не менее возможности Фолианта заметно ускорили рунное производство нашего фригольда. Имея возможность не гадать, а использовать закономерности, наши ученые наладили стабильное изготовление Рун-Порталов, некоторых Навыков и Умений, а также самых ценных Свойств — Развитий, Изменений, Усилений и Стихий, — что позволило неплохо поднять общий уровень наших Восходящих. Многие, кого я помнил «деревом», перешагнули бронзовый порог и значительно усилили свои Руны. Да и серебра во фригольде уже имелось ближе к десятку: кроме меня, Эйрика, Винсента, Вероники и Адаманта, этот ранг получили Минос, Серена Лафайет, Фрост и Айс. Это не считая Поющей-с-Ветром и Эдри, которых нельзя было считать в полной мере нашими…

Наших рунников очень интересовал винтокрыл, превращенный мной в Предмет и запакованный в Руну. Ну еще бы… и ответить на все их вопросы оказалось нелегко. Любопытство не было праздным: внятная «таблица эффектов» из Фолианта позволила вновь начать эксперименты с превращением земного снаряжения в Руны-Предметы. Единственный ограничитель — все та же Звездная Кровь, которая требовалась в товарном количестве, но ее приток во фригольд, увы, оставался весьма скудным. Особенно с учетом всех потребностей, и забирать те несчастные сотни капель, что имелись в распоряжении группы Миноса, не имело никакого смысла, учитывая то, что мне предстояло безвозвратно сжечь их в люкс-накопителе Голубой Стрелы.

Во фригольде многое менялось. Сложно представить, но с момента моего появления население колонии выросло как минимум на треть — за счет возвращенных трэлей, эвакуированных поселенцев из Терры, аборигенов из погибших кланов Народа Гор. Им отвели места для свободного расселения — за Южным Постом, неподалеку от знакомых мне горячих озер, — но многие неминуемо потянулись в наш фригольд, и среди землян теперь мелькали смуглокожие физиономии горцев, зачастую уже одетых в стандартную экипировку колонистов. Это было в целом неплохо — рабочих рук всегда не хватало, но и облик нашего поселения неизбежно менялся.

А я внезапно ощутил себя старичком-ветераном, да еще и эрлом, одним из четырех знаменосцев Винсента Кассиди. Элита даже среди Восходящих, черт побери, и отношение было соответствующим — на меня глазели, почтительно здоровались, искали повода завязать разговор. Мои ребята тоже приосанились — слухов о нашем путешествии в Альфу ходило много, и каждый чуднее предыдущего. Травинка, откровенно гордившаяся этим, со смехом пересказывала мне байки. Похоже, я постепенно превращался в одну из легенд фригольда — оставалось только обзавестись именным коктейлем в заведении Витольда…

Еще стало известно, что Лэндо после тинга покинул нас, честно отработав сезон Дикой Охоты. И он все-таки добился своего — Келли Флоу приняла дары принца, хотя пока еще оставалась во фригольде. Жаль, что мы не увиделись, но Травинка шепнула мне, что свадебное торжество состоится в День Творящей у Пылающего Рога, и мы, скорее всего, отправимся туда вместе с другими представителями Народа Земли. Райан Максвелл, наш «заложник», кстати, тоже вернулся домой с девушкой из Людей Трав, которая стала помощницей Травинки в ее звездном саду.

Нашу работу тоже никто не отменял. Пара выходных, почти семейная вечеринка в «Виски» с поздравлением наших новых Восходящих, и, как говорил Толя Грохот, «давай впрягайся». Утренние брифинги и задания никуда не исчезли, разве что командный зал уже с трудом вмещал участников — количество боевых групп увеличилось вдвое.

Наше первое полноценное задание касалось Прозрачных Дорог. В наших владениях открылось несколько «проходов», некоторые находились в весьма труднодоступной местности и были обнаружены лишь с помощью Окулуса. И ежу понятно, что все Дороги требовалось отработать — никто не знал, что может вылезти с той стороны. Или наоборот — чем интересным там можно поживиться…

Первая Дорога возникла на неприступном скальном карнизе, куда могли забраться лишь крылатые создания да вездесущие горные кархи. Винтокрыл там посадить было невозможно при всем желании — слишком мало места, — однако мы и получили это задание, потому что Винсент был осведомлен о моем Аспекте и Рунах. В сущности, ничего сложного — пока Фьюри управляет «Грифоном», я выпустил своего Дракона и проверил Дорогу.

Информация, полученная от Пламени Подобного, позволяла с ходу более-менее классифицировать портал. Основные факторы — размер, говорящий о проходимости, и цвет — о месте назначения. Эта Дорога была небольшой щелью — путь для группы, — а светилась она прозрачным, как будто серым спектром. Алмазные октагоны — подсказала Скай, и не ошиблась — по проходу Аспект появился на каменистом островке, подвешенном в облачной пустоте. Крохотном и абсолютно пустынном.

Место оказалось совершенно бесполезным. Я потратил около часа, обследуя сам островок и его окрестности, но не обнаружил ничего ценного и вообще ничего живого. Вокруг, снизу и сверху, — клубящиеся облака и никакой тверди, сам остров — просто булыжник, снизу как будто состоящий из парящего кристалла. Сам этот экзоминерал, конечно, представлял ценность, но добывать его здесь было практически невозможно. Да и не унесешь много, учитывая размер Дороги.

Зато мы провели полноценный эксперимент по закрытию. Мой Экзо-Шейд совершил шестнадцать проходов, прежде чем Дорога изволила задрожать, а затем схлопнуться. Получалось, восемь человек туда-обратно — максимальный предел для «малого» прохода, и стоит быть крайне осторожным, вступая на незнакомые Дороги — можно запросто оказаться отрезанным в другом конце Единства.

В этот же день мы проверили и вторую Дорогу. Расположенная почти на границе земных владений, она оказалась куда интереснее. Во-первых, была больше — «средние врата», согласно классификации осколка Единого, а во-вторых, привела в удивительное место: исполинскую и явно искусственную полость, расположенную… неизвестно где. По мнению Скай, локация с равными шансами могла находиться как внутри Башни или Стен, так и в таинственных структурах оболочки Единства, которые местные называли Изнанкой. Меня же не оставляло ощущение, что мы видим громадный полигон отходов, вроде отвалов шлака, образовавшийся в результате таинственных процессов жизнедеятельности дайсон-сферы.

В общем, практически полная темнота (кислород присутствовал) и безбрежное поле, состоящее из черных обломков правильной формы. Кубов, октаэдров и прочих многогранников самых разных размеров — от мелких, с ноготь, до огромных — в несколько человеческих ростов. Сотни, тысячи, миллионы — я не знал, насколько глубоко это «море». Самое любопытное — все они состояли из морлоида, редкой измененной материи серебряного ранга, содержащей экстрамерную полость — из такой изготавливали ядра Доменов. При иных обстоятельствах это была бы ценнейшая находка, но все «изделия» оказались пустышками. Они были высосаны и не содержали Звездную Кровь, превратившись в пустую, практически бесполезную породу. Свалка отработанного материала? Или наоборот, склад заготовок перед насыщением? Я не знал, и никто не знал.

Никаких признаков жизни. И неясные очертания иллиумовых стен далеко-далеко, которые я и разглядел-то во тьме лишь благодаря Глазу Небесного Змея. Где это находится, что здесь делать и зачем все это нужно — оставалось загадкой. Я взял несколько образцов для Миноса — пусть изучит материал, может, пригодится, и не стал закрывать эту Дорогу, тем более это потребовало бы множества проходов.

Третье задание было представительским. Ребят раскидали на дозорные посты, а меня отправили в Эстэ, бывший Шторм, к бывшим Людям Теней, а ныне Народу Молний, как эрла, представителя фригольда, ну и вообще хорошо знакомого им и уважаемого Восходящего. Миссия была проста — организовать и проконтролировать передачу и вывоз колонизационного оборудования и бывших пленников, которых Пламени Подобный обязался вернуть на тинге. В том числе и тех, кого в свое время захватили Черепа, ныне признавшие моего экс-вселенца своим кингом.

Шторм, конечно, изменился, и это было особенно заметно с высоты. Сине-зеленое море растительности прорезали аккуратные линии, над обломанными шпилями поднимались многочисленные дымки. Прошло совсем немного времени с моего последнего визита, но главный проспект полностью расчистили от завалов и дикой растительности, а также восстановили половину центрального квартала, причем с нечеловеческой аккуратностью следуя древней планировке. Каналы снова наполнялись водой, и на ее зеркале, не веря собственным глазам, я разглядел лодки.

Невероятная скорость — тут явно не обошлось без помощи рунных Существ. Но и тысячи теневиков прикладывали руки, обживаясь в новом доме, хотя я с трудом представлял, как Пламени Подобному удается удержать собранные со всего теневого кольца септы в мире и согласии.

Я ожидал увидеть осколка Единого, но его в Эстэ не было. «Кинг там, где его огонь нужнее», сказали мне. Всем распоряжалась хорошо знакомая мне Найтфир из септы Луноликих, волею судеб — или, как говорили в Единстве, волей Незримого — ставшая первой женой кинга и королевой возрожденного Народа.

Она, конечно, меня узнала — как и я ее.

— Дитя света, — сказала Найтфир, хищно улыбнувшись красивыми губами. — Тот-Кто-Отнял у меня Руну.

— Но королева получила ее назад, — чуть поклонился я. — И обрела новый Титул.

— Как и ты, эрл Народа Земли. Как повелел мой кинг, ты получишь назад ваши небесные дары и всех Людей Земли, взятых моим Народом и септами Черепов. Старых, сломанных, безумных, бесполезных — всех. Но не думай, что все они еще помнят, как быть свободными. Некоторые уже боятся вашего языка сильнее, чем плети.

— Значит, будем учить их заново, — сказал я.

— Мы тоже заново учимся быть Народом, — сказала она. — Кинг сказал: между Народом Молний и Народом Земли больше нет вражды. Наши стражи сейчас сдерживают Червей в теневых землях, эрл. Тех, что рвутся к вашему Древу…

— Это общее дело Круга, — сказал я. — И ваша Клятва.

— Да, — холодно кивнула Ночной Страх. — Но помни об этом.

Со мной прибыла Вероника Максвелл и парочка ее помощников: задание это заняло в общей сложности почти трое суток, потому что объем передаваемых грузов и количество освобожденных колонистов оказалось весьма солидным. Тонны всякого добра: контейнеры с комплектами жилых модулей и строительных материалов; энергетическое, медицинское и вокс-оборудование; разобранный транспорт и много всего другого — большую часть, конечно, варварски вскрыли и частично раздербанили, но даже в таком состоянии — просто подарок для нашего фригольда. Ну и еще полсотни землян, истощенных и зачастую искалеченных рабским трудом, наконец вернулись к себе подобным. Многие провели в Единстве десятки циклов и уже не надеялись на освобождение, некоторые не могли скрыть эмоций. Я же смотрел на них не только с жалостью, но и с профессиональным интересом — среди людей, выживших в плену, можно было завербовать ценных специалистов. Жабник, в конце концов, тоже пришел к нам из трэлей Народа Реки. Парочка интересных кандидатов сразу нашлась, Скай сделала отметки для Винсента…

Следующим нашим заданием стала установка новых вокс-маяков в Расколотых Землях — как раз из числа оборудования, привезенного из Шторма. Толя откровенно скучал по хорошей драке, и ее не пришлось долго ждать — ночью нас дернули по тревоге, поднятой с передового аванпоста в Расколотых Землях.

Он подвергся массированному нападению Червей. К счастью, там всегда дежурила усиленная группа бойцов, от фригольда было рукой подать, и мы успели прибыть вовремя, высадились и оказали огневую поддержку с воздуха. Скучать не пришлось — с утра возле заставы и в окрестностях насчитали тридцать семь мертвых Червей, да каких — здоровенных звездных имаго. Были и Прыгуны, и обычные Воины, но большая часть — исключительно противные Хвататели, ранее неизвестный вид, напоминавшие длинных юрких сколопендр. Изрядно бронированных, трех метров длиной и способных пролезть в любую щель, а также весьма шустро бегающих по вертикальным поверхностям. Этакие диверсанты-штурмовики, причем крайне опасные в рукопашной схватке — бронзовую особь уверенно брала только плазма или мощные боевые Руны. Очень хорошо, что аванпост укрепляли как раз для таких случаев, а в моей Скрижали была золотая Банши, которая в два счета нашла и нашинковала червивое воинство в окрестных каньонах. Иначе… гарнизон могли и вырезать.

Часть тварей просочилась мимо, ушла к нашему плато, но там их перехватили и уничтожили Люди Древа на своих Стрекозах — до передовых постов не добрался ни один Червь. Добыча была неплохой, несколько сотен Звездной Крови в общую кассу, плюс Наблюдатель не поскупился на задания, и одно засчитали мне, но я отказался от наградных и собранных Рун в пользу Звездных Монет, которые были сейчас гораздо нужнее. А вот ребята слегка подросли — Кроу, Юки и Грохот с Жабником получили несколько новых Рун, в основном — Развития и бронзовые Умения.

Благодаря моему Существу мы сработали чисто, почти без потерь (пострадала пара ребят из гарнизона, зацепило Юки и Жабника, но незначительно), однако первый звоночек прозвенел весьма отчетливо — неизвестные Черви начали появляться, как говорится, в товарных количествах. Совершенно точно чужие — голубой рисунок на хитиновых панцирях напоминал тот, что носили Вершитель и Палачи.

Знак Великого Улья, где дремал тот небесный ужас. Это был его авангард — или скорее малые группы передовых разведчиков, уже преодолевшие теневой радиус. Самое скверное — судя по вполне осмысленным действиям, они управлялись извне, не менее разумной тварью, чем пресловутый Вершитель. Правда, вероятно, очень издалека — мысленные следы Шепота вели за пределы Расколотых Земель, исчезая в глубине теневого радиуса.

А у нас почти ничего не было готово, хотя оборонительные укрепления по периметру плато возводили день и ночь. Но, глядя на них с высоты птичьего полета, я отчетливо понимал, что все это — жалкие песочные замки, выстроенные на берегу перед надвигающимся штормом. Тут требовались иные, куда более радикальные методы защиты — и, откровенно говоря, надежда была только на Кейнора и воинство Эргиаля.

Прошел еще один день, и на очередной утренней планерке весьма мрачный Кассиди сообщил плохие новости: установленные накануне вокс-маяки показывали массовый исход фауны из глубины теневых земель. Животные бежали, как от пожара, — найтволки и тораксы, ледяные львы, тенеподы и гнусы. Причина могла быть только одна — из Тьмы выползало нечто куда более смертельное, чем жгучий игг-свет. Разведка Окулусом подозрительных направлений показала, что области вблизи Пасти уже кишат Червями, а из глубины каньона поднимаются облака странной черной субстанции, блокирующей рунное зрение. И похоже, что отряды Людей Тени отступают, вернее, бегут с занятых ими укреплений у Пасти, а некоторые вообще отрезаны от своих и сражаются в полном окружении.

Кассиди решил принять следующие меры:

Ускорить подготовку новобранцев и формирование новых боевых групп. Ускорить строительство оборонительного контура. Ускорить выпуск оружия и боеприпасов. Ускорить выпуск боевых Рун. Немедленно отправить посланников к Народам Круга за военной помощью. Начать переброску отрядов наемников из Либерти. Установить связь и помочь окруженным Людям Теней в теневом радиусе, а заодно провести глубинную разведку и выяснить основные векторы наступления Червей, их количество, виды и ранги.

Как вы думаете, кому поручили последнее? Ну конечно же — самой лучшей (и единственной) аэромобильной группе «Одиссей» под командованием Сигурда Морозова!