Контраст с привычным миром был столь велик, что у меня на мгновение заныло в висках.

Пекло.

Исполинская раскаленная пещера. Черный свод, тонущий в алом мареве. Черные сталактиты и сталагмиты, подобные крепостным башням, и пульсирующие желтые реки магмы между ними.

Там кишели огненные слизни, причем экземпляры, которые я наблюдал возле озера, были, мягко говоря, небольшими. Те, что купались в пламенных реках, казались настоящими китами. А по вертикальным поверхностям сновали многочисленные кристаллофаги. От мерцания звездных аур просто рябило в глазах — причем они окружали не только существ, но и разнообразные кристаллические вкрапления.

Скай: Предварительная классификация: подземный биом вулканического типа. Высокая плотность объектов, содержащих Звездную Кровь. Потенциальная ресурсная ценность — высокая. Потенциальная опасность — очень высокая.

Богатство и смерть в одном флаконе.

Температурный фон и атмосфера на той стороне не оставляли сомнений: соваться туда без специальной экипировки или Рун — сущее безумие. А вот пришельцы из огненного биома, наоборот, не испытывали у нас никаких проблем…

К счастью, большинство этих созданий не обращало внимания на Дорогу, впрочем, проход явно привлекал тех, кто находился поблизости. Прямо сейчас к нам в гости полз здоровенный, как грузовой контейнер, огненный слизень, весь покрытый черными наростами, а за ним спешили еще несколько кристаллофагов. Мелькнула мысль, что сборщиков нужно срочно эвакуировать, потому что никто не сможет сдержать этих тварей, если они скопом ринутся наружу…

Дождавшись, пока слизняк начнет пересекать Прозрачную Дорогу, я сосредоточился и ударил в призрачную воронку Лучом Небесного Огня — мощнейшим золотым Заклинанием, что имелось в Скрижали. Надеялся развалить в узком месте сразу нескольких пришельцев, однако произошло нечто неожиданное.

Корчащийся, насквозь пробуравленный Лучом монстр наполовину высунулся на нашу сторону, и в тот же миг контур Прозрачной Дороги заколебался, вибрация превратилась в пульсацию, по границам прохода побежали голубые искры.

А через мгновение он схлопнулся.

Другого слова я не мог подобрать — именно схлопнулся, исчез, пропал, оставив после себя облако пепла и тающие искры Звездной Крови.

Прозрачная Дорога… закрылась.

Скай: Аномалия деактивирована. Командир, наше рунное воздействие тут ни при чем. С высокой вероятностью Дороги имеют ограниченное время существования, возможно, лимитированное общей массой проходящих объектов. Гипотеза: признаком потери стабильности с высокой вероятностью является наблюдаемая вибрация.

Интересно… Если когитор права, то не все так плохо. И просто прекрасно, что эта дверь закрылась, хотя на той стороне остались поверженные мной твари, а Аспект оказался развеян. Ничего страшного — зато старателей не придется эвакуировать. Выползших из пекла созданий еще наверняка хватает в округе, недаром повсюду дымит, но это уже вполне решаемая задача…

Вновь призвав Звездного Дракона, я развернулся в сторону лагеря, где стрельба и не думала стихать, перемежаемая гулкими взрывами «Пилумов». Но кружащий винтокрыл, кажется, заходил на посадку — это означало, что Фьюри выработала боезапас либо твари уже обращены в бегство.

Так и оказалось. Люди мамы Розы преследовали и добивали оставшихся. Я по дороге уничтожил еще двух — маленького деревянного кристаллофага и бронзового слизняка, который упорно не хотел подыхать, хотя весь был покрыт искрящимися оспинами от пулевых и импульсных попаданий. Вблизи останки этого странного создания напоминали растекающийся кусок магмы с осколками раскаленного базальта. Просто так не подойдешь, пришлось выпустить Серебряную Ночницу для сбора трофеев. Тем более что мы прикончили с винтокрыла штук десять этих тварей — стоило забрать законную добычу… И только после этого я спешился и вошел в разгромленный дымящийся старательский лагерь.

Старшим над людьми мамы Розы оказался Габриэль Марсо по прозвищу Габо. Латино, судя по ауре Восхождения — крепкая, хорошая бронза.

— Ты завалил серебро? — первым делом осведомился он. Группа людей в разномастной экипировке — рунные Предметы и земное снаряжение вперемешку — окружила нас, стволы и мрачные чумазые лица, однако опасаться их не стоило — «Грифон» уже стоял на площадке, и моя команда, включая Грохота в огромном Доспехе, выходила по опущенной аппарели.

— Я, — не стал скрывать я.

— Силен! — он протянул мне руку в черной от сажи перчатке. — Я Габо. А ты Сигурд, я видел твою драку в Либерти… Вы откуда такие красивые нарисовались?

Объяснить я не успел, потому что, прошмыгнув между остальными, на меня с криком «Сигурд!» прыгнула молниеносная тень. Юки вцепилась, обхватив руками и ногами (Травинке бы не понравилось), и просто повисла на мне.

— Тень говорить! Говорить, что Сигурд прилететь за нами! А они не верить! Не верить!

Чумазая, в обгорелой экипировке, но живая и здоровая. Даже подаренный нож и блочный лук на месте, хоть колчан и опустел больше чем наполовину…

— Ты в порядке? — спросил я, осторожно ставя ее на ноги. — А Жабник? Где он?

— Тут быть. Лечить раненых… — голос Юки неожиданно сорвался. — Толья! Тень тебя тоже ждать! Очень-очень ждать!

Подошедший Грохот легко подхватил ее, посадив на сгиб металлической конечности, и на лице девушки из народа Теней появилась счастливая улыбка. Люди вокруг тоже усмехались — сцена воссоединения была весьма трогательной. Габо вновь обратился ко мне:

— Наши дозорные говорят, что ты закрыл Дорогу, откуда эти твари валили. Видели через Руны. Как?

— Она сама схлопнулась, — ответил я. — Черт его знает почему…

— Лимит, — с умным видом пояснил один из Восходящих, стоявших рядом с Габо. — Это как с шайкой Гильберта, босс! Прошли восемь человек — и все, дырочка закрылась, поминай, как звали!

— Но тут-то их не восемь пролезло… Ладно, похрен! Слушай, Сигурд, сам видишь, у нас тут полная задница. Восемь трупов и два десятка раненых, все лечилки на перезарядке! Можешь помочь?

Я тяжело вздохнул, уже предчувствуя, о чем пойдет речь. Похоже, наше «туда-обратно» накрывалось конкретным таким, как говаривал Толя Грохот, «медным тазом»…

Ситуация была простая. Даже на глайдере путь до Либерти занимал больше суток, тогда как винтокрыл мог перебросить тяжелораненых за пару часов. Отказать я не мог — человеческие жизни под угрозой, да и нехорошо было огорчать маму Розу после ее помощи. Репутация в Либерти, учитывая наше грядущее посольство, тоже казалась совсем не лишней, так что пришлось поработать санитарным транспортом, сделав две ходки туда-обратно, пока мои ребята вместе со старателями выслеживали и уничтожали остальных огненных существ в окрестностях лагеря. Один рейс сделал я, второй — Фьюри самостоятельно, потому что мне хотелось посмотреть, ради чего вообще Восходящие Либерти рискуют тут своей шкурой.

Что ж, делянка на Третьей Волне оказалась весьма выгодным предприятием.

Огромные «кораллы», которых тут было полным-полно, оказывается, содержали Звездную Кровь. Вероятно, тысячи и тысячи циклов назад, когда океан был еще жив, они являлись подводными звездными Травами, чьего названия сейчас никто не помнил. Под слоем отложений скрывался голубой сердечник из измененной материи — в каких-то окаменелостях почти не выраженный или совсем тонкий, а в других — подобный мощному хребту. Правда, чтобы добраться до него, нужно было раздробить «кораллы» на части в буквальном смысле слова, так что работенка у старателей, конечно, была адская. Я видел их инструменты: автоматические дробилки, специально приспособленные прессы и обычные молоты, — но в отвал все равно шло девяносто пять процентов породы, и этот труд можно было сравнить с ремеслом древних золотоискателей.

Однако добыча стоила того! Габо в благодарность преподнес нам два здоровенных, с голову тауро, очищенных обломка таких звездных кораллов, и я, проверив их с помощью Взора Создателя и Рунной Инженерии, оказался поражен. Во-первых, это был превосходный материал для создания Символов Изменения, Усиления, Энергии, Слияния и Восполнения, а во-вторых, концентрация Звездной Крови в этом веществе была весьма велика. Навскидку — можно вытянуть не менее пятидесяти капель из каждого куска, а это означало, что проблему с дефицитом Крови для зарядки Стигиса довольно-таки просто решить. Эти «кораллы» местные старатели вывозили с Третьей Волны тоннами, а ведь тут еще частенько попадались окаменевшие гигантские моллюски и кости древних звездных рыб, тоже обладающие весьма интересными свойствами.

Пришлось поработать остаток дня и часть ночи. Но старатели не обидели — никто даже не заикнулся насчет Рун и Крови, которые собрала моя Ночница, а также серебряной добычи с альфы. Обитатели Либерти хорошо усвоили законы Восхождения, и, понемногу узнавая этих суровых грубоватых немногословных людей, я преисполнялся к ним куда большей симпатией, чем к жителям Колонии Альфа. Они были уже закаленными Единством землянами, которые познали этот мир не видами с террасы Башни, а шрамами на своей шкуре — настоящими, правильными людьми.

Кстати, я догадался верно — Прозрачная Дорога в огненный биом появилась вблизи лагеря совершенно неожиданно. Причины возникновения этих проходов в самых разных местах оставались неизвестны — похоже, что людям мамы Розы просто не повезло. Атаки начались поздней ночью, за несколько часов до нашего прибытия, и старатели отразили пять или шесть хаотичных штурмов. Они несли потери, Руны и Звездная Кровь были на исходе, так что наше появление стало спасительной кавалерией из-за холмов, а помощь моей группы в зачистке разбежавшихся тварей решила исход дела.

Собранная нами добыча тоже оказалась совсем неплоха. С поверженных огненных существ моя Ночница собрала почти двести капель Крови и два десятка Рун. Несколько нулевок, деревянные и бронзовые Развития и Изменения, которые я без сожалений раздал своим ребятам, четыре бронзовых Стихии Огня и одно Повышение, а также парочка интересных Умений, тоже связанных с огненной стихией.

Я сразу вложил свободное Развитие в Выносливость (четвертая серебряная звезда) и стал обладателем Навыка Закалки, серебряной версии Укрепления. В очередной раз убедился в мудрости Скай — эта штука казалась крайне нужной, потому что увеличивала устойчивость организма к критическим нагрузкам.

Серебряную Звезду пока оставил — пригодится, когда появится годное усиливающее Свойство. Заклинание Кристаллических Шипов, неожиданная трансформация способности альфа-кристаллофага, тоже выглядело рабочим — Руна коварно создавала заостренные шипы под ногами у противника. А вот Огненную Кровь когитор мне использовать не рекомендовала, потому что это Умение… превращало мою собственную кровь чуть ли не в кипящий металл. Вероятно, оно было рассчитано на Восходящих иной природы, иного метаболизма либо невероятно развивших стихийную сопротивляемость, но не нужно было гением, чтобы понять — меня оно убьет почти мгновенно. Эту Руну нужно было трансформировать во что-то иное либо продавать, в текущем виде она была не просто бесполезна, а опасна.

Две бронзовые Стихии Огня я оставил про запас, а две отдал ребятам. Грохот усилил «братишку» — Призрак Кочевника стал огненным, а Фьюри — Лезвие Палача. Бронзовое же Повышение вложил в единственную деревянную Руну в моей Скрижали — дорогой как память Воздушный Прыжок. Как и думал, он трансформировался в бронзовую Прыгучесть — наверное, без звезд даже более слабую, чем изначальный трижды усиленный вариант, но зато куда более перспективную.

После распределения осталось несколько откровенно ненужных Рун, которые стоило продать или поменять на что-то более полезное.

Например, на Звездную Кровь.

И в этом внезапно помог наш «потеряшка» — тот самый Эдри, что бесследно исчез после заварушки с Альфой. Он пришел в Приют сам на следующее утро, объяснив это тем, что увидел винтокрыл и понял, что мы вернулись.

Надо сказать, что особой радости при его появлении я не испытал. Доверия к этому Восходящему не было — скорее интуитивная антипатия и подозрительность, потому что Эдри слишком быстро мимикрировал под «своего». Вот и сейчас — чересчур удачно растворился в хаосе операции Альфы и очень вовремя нашелся. Он уже выглядел как типичный обитатель Либерти — в потертом сером комбинезоне и плаще-накидке с капюшоном, в котором удобно прятать лицо. Столкнись мы на улице, я бы, наверное, прошел мимо — однако фрейм Восхождения не спрячешь.

— Эдри, ты пропал и объявился только сейчас, — я сразу взял быка за рога. — Во фригольде решили, что ты погиб или сбежал. Что скажешь?

— Танаан, я не мертв и не предатель, — спокойно улыбнулся Эдри. — Когда Восходящие, решившие нас пленить, посыпались с неба, я отступил. Но не в Портал — зачем? Заов — перекресток, чье имя многие знают. Зачем мне бежать с пути, который я искал? Я решил остаться и ждать. И пришел к тебе, как только увидел твой летающий корабль.

— И где же ты ждал?

— Те, кто почитают Странника и ходят дорогами Великих Караванов, всегда найдут своих, — загадочно улыбнулся Эдри. — Даже в маленьком фригольде на берегу Каменного Моря.

— Ты говоришь о торговцах?

— Конечно, танаан. Но я не забыл своей Клятвы. Твой Народ спас мою жизнь, и я оплачу тем, чем умею. Поверь, здесь это гораздо проще.

— Что поручил тебе Кассиди?

— Рикс предложил мне торговое партнерство. Я знаю товары и цены, умею ладить с людьми и находить нужные дороги. Я найду покупателей на товары из вашего фригольда и продавцов того, что нужно вам. И сделаю так, что все стороны останутся довольны… И еще, танаан…

— Что? — спросил я, потому что пауза затянулась.

— Я говорил тебе, что чту Странника и в родстве с Караванами. Я слышал, как твое имя произносили рядом с именем Каравана, что едва не сгинул в Мертвом Городе. Говорят, ты сделал то, чего никто не смог, и хранитель путей Вейн Эль-Керр вознаградил тебя. Страж колес по имени Найра говорит, что Странник не оставил тебя без своей тени…

Ого! Об этом Эдри мог узнать только от спасенных караванщиков — вряд ли болтовня Жабника или Юки раскрыла все мои тайны. Выходило, они действительно имели какую-то тайную связь⁈ Очень любопытно…

— Я не лезу в чужие тайны, — продолжал Эдри. — Но долг любого Каравана — это и мой долг. Потому я хочу помочь тебе, танаан.

— Помочь? И чем же? — спросил я. — Ты что-то конкретное имеешь в виду?

— Я слышал, ты интересовался ценами на звездную руду, Руны и Звездную Кровь. Наверное, тебе нужны Звездные Монеты… — чуть улыбнулся Эдри. — Они нужны всем Восходящим, танаан. Но богаты не те, кто убивает звездных монстров или копает звездную руду. Больше всего Монет у тех, кто продает им оружие для охоты и инструменты для добычи. Позволь, я расскажу тебе, как все устроено, танаан…

Собственно, схема была достаточно простой.

Сборщики и старатели Каменного Моря добывали сырье для рунного крафта, которое по большей части сбывалось скупщикам, а через них — крупным торговцам, и попадало на легендарные базары Заова, Харита, Люкса, Тара и других торговых хабов этого Круга. Рунные мастера и артефакторы — особенно ими славился Люкс — создавали из звездной руды Предметы и Руны, а также особые рунные инструменты, которые попадали в те же самые торговые сети, а затем — и в Либерти. Оружие и инструменты Восходящих — в первую очередь Руны, и на них спрос на фронтире был достаточно высок, в основном потому, что земляне пока не вырастили конкурентоспособных рунных мастеров. В Либерти они были, но, увы, не владели мастерством и инструментами того же уровня, что и аборигены. Как обычно, соседи не спешили делиться секретами, которые могли привести к утрате торгового преимущества — всем было выгодно, чтобы земные колонисты делали грязную работу. Тем более у них неплохо получалось, и многие обитатели Либерти были искренне убеждены, что нашли свою нишу.

Эдри назвал несколько цифр. Выходило, что стоимость бронзовой Руны, даже обычного Свойства вроде Развития или Изменения, была в три-четыре раза выше себестоимости компонентов. А серебра — вообще в пять-десять раз, и чем интереснее была Руна (особенно ценились хорошие Предметы), тем больше могла быть разница. Скай проверила его расчеты, и цифры более-менее сошлись, ключевым моментом оставалась стоимость пустышек — Нулевых Рун, основы всех прочих глифов. Но их, по словам торговца, тоже можно было приобрести в Либерти, так как нулевки — основная добыча охотников на Второй Волне и в пересчете на местные люксы стоили всего пару-тройку Звездных Монет.

— К чему ты ведешь? — спросил я.

— Танаан владеет Рунным Искусством, — ответил Эдри. — Я слышал, что ты вырезал Руны для своего фригольда. Я знаю, что Караван помог тебе шагнуть на новую ступень…

Я поморщился — неужели от этих пронырливых торгашей нельзя укрыть ни одну тайну? Откуда Эдри может знать, что Найра дала мне золотую Руну, в которой отказал глава ее Каравана? Откуда он знает, что я шагнул на золотой ранг? Поневоле вспоминался Хитрейший, который утверждал, что знает все секреты Единства и Вечности…

— Допустим. И что с того?

— Мы можем замкнуть цикл, танаан. Здесь, в Либерти. Я сделаю все так, что все останутся богаты и довольны. Все просто…

Фантастический нюх на прибыль, конечно! Он предложил мне поучаствовать, так сказать, в небольшом бизнес-предприятии. Оно заключалось в том, что Эдри будет за бесценок скупать звездную руду и пустые Руны в Либерти, а я — вырезать из них Символы и создавать Руны. Торговец брал на себя организацию всех процессов, скупку и последующую продажу Рун за нескромный процент в половину гешефта. И тем не менее это предложение казалось крайне выгодным — с каждой Руны мне капало бы несколько Звездных Монет, что в пересчете на Звездную Кровь — от шестидесяти до девяноста капель…

— Торговля в обход фригольда, — задумчиво хмыкнул я.

— О, танаан, я помню свои Клятвы. Твой Народ не будет обижен, клянусь пылью под ногами Странника! Но разве ваш рикс запрещает Восходящим распоряжаться своими Рунами?

Это тоже была сущая правда. Заманчивое предложение… если немного поработать, можно довольно быстро собрать те недостающие две-три тысячи капель для заправки Стигиса. Не клянча у Альфы, не ослабляя фригольд, не жертвуя собственными запасами, да и к тому же дополнительно прокачивая рунное мастерство.

— Есть одна проблема, Эдри, — сказал я. — Время! Я не собираюсь сидеть в Либерти…

— Это не проблема, танаан. Ты делаешь Руны там, где тебе удобно. Передать их мне ты сможешь через Руну, от которой ты отказался в Мертвом Городе… Ведь Странник уже благословил тебя, а значит — тебе достаточно назвать мое имя. Эд Ри Саттар, хотя танаан, конечно, и так помнит…

Черт возьми! Он говорил о Торговом Представителе. Действительно, Вейн Эль-Керр, хранитель путей спасенного Каравана, предлагал мне Руну Бродячего Торговца, а я отказался, сказав, что она у меня уже есть. Все больше мрачных подозрений клубилось в моей голове…

— Какое отношение ты имеешь к Контракции? — неожиданно спросил я, пустив в ход золотую Волю Иерарха. — Ты работаешь на Хитрейшего?

— Все, кто продает и покупает, работают на него, так или иначе, — легко ответил Эдри. — Это не секрет, танаан… Но Караваны — не Контракция, хотя их пути и пересекаются. Клянусь, я не желаю зла! Я лишь хочу сделаться немного богаче и сделать немного богаче тебя…

— Ладно, — кивнул я. — Но я буду делать Руны на продажу недолго. Потом отдам твой канал Миносу — и ты будешь так же работать с ним. И запомни — если обманешь, то пожалеешь.

— Как пожелает танаан, — улыбнулся Эдри. — Еще я слышал, ты снова откроешь врата из своего фригольда? Когда?

Хотел бы я сам знать ответ.

«Быстро только кошки, на!» — еще одна цитата из репертуара Грохота, к сожалению, оказалась пророческой. Следующие три дня мы провели в Либерти, пытаясь организовать новую дипломатическую миссию. Сложностей было много — начиная с нежелания мамы Розы и других «бонз» терпеть чужой Портал в своих владениях (открытые врата, через которые может в любой момент прийти кто угодно) и заканчивая мелочами типа размещения, контактов, статуса, охраны и протоколов доступа и связи. Мне даже пришлось принести Клятву и использовать Волю Иерарха, чтобы убедить лидеров Либерти в наших добрых намерениях. Связь поселений на самом деле была обоюдно выгодна — от обмена информацией и ресурсами до быстрого плеча «перемещения» и миграции. Либерти была явно перенаселена, условия, атмосфера и безопасность оставляли желать лучшего, и я был уверен, что при прочих равных многие выбрали бы наш фригольд. Вот только и преступных элементов, которые могли внести разлад и анархию, допускать к нам не очень хотелось…

На третий день Портал наконец был открыт.

Я ждал, что придет Серена, Динамит или Ассоль, но в Либерти неожиданно явился совершенно другой Восходящий. Надо сказать, что, увидев его мощную фигуру, выходящую из Портала, я испытал немалое облегчение — потому что с моих плеч наконец-то снимался тяжелый груз.

В Либерти явился сам Винсент Кассиди.