Сандра

Лисбург, 2022 г.

Сандра с Дженни вернулись в дом. Мама с тетей Норой суетились, собирая все необходимое перед отъездом. Пока Дженнифер каталась на качелях, Сандра пошла умыть лицо прохладной водой – унять пыл щек. Лисбург снова душил ее, она ощущала себя под невидимым колпаком.

– Сандра? – послышался голос матери со стороны двери.

– Я здесь. – Сандра выглянула из ванной.

Мать протянула ей телефон.

– Тебе Дуглас звонил. Несколько раз.

«Наконец-то вспомнил, что у него есть семья?»

Сандра непроизвольно хмыкнула, забирая телефон.

– Наверное, пора возвращаться в Арлингтон. Мы с Норой уже готовы, – пояснила мать, всматриваясь в глаза Сандры, словно заметила в них что-то новое и неправильное.

– Ладно. Я взяла, что хотела. – Сандра повела плечом, собираясь перезвонить мужу, но мама не торопилась выходить из комнаты.

– Ты всерьез хочешь найти его? – вдруг спросила она.

– Хочу! – с вызовом ответила Сандра.

Мать подняла глаза к потолку и помассировала лоб, будто у нее резко заболела голова. Сандра хорошо ее знала и могла предугадать, что последует за этими действиями – нотации, убеждения, требования.

– Не начинай, мам.

– Что не начинать, Сандра? Я просто не понимаю, зачем?

– Это бабушкина просьба! – немного повысив голос, напомнила Сандра.

– У тебя семья: Дуглас и Дженни. Зачем ворошить прошлое?

Как бы мама ни старалась, Сандра все равно заметила ее волнение. Наверное, именно это и подтолкнуло ее спросить. Впервые.

– Чего ты боишься? Что я узнаю правду?

– Какую? – спросила она как-то вымученно, словно Сандра задавала подобные вопросы изо дня в день.

– Отец что-то сделал, верно? Как-то повлиял на него? – Сандра испытующе смотрела на мать в надежде услышать долгожданную правду.

Мать замерла на мгновение, ее пальцы слегка дрогнули, поправляя манжету кардигана, а после ее губы растянулись в легкой полуулыбке – той самой, что всегда появлялась, когда она прятала настоящее за искусственным фасадом. Сандра с детства узнавала ее страх, запертый за преградой, изучила каждую морщинку, каждую фальшивую ноту в голосе. Сколько раз она слышала мамины слова и объяснения – красивые, аккуратные, как сложенные в шкафу праздничные салфетки, под которыми прятались застиранные тряпки.

– Папа хороший, Сандра. Он любит нас. Я потеряла равновесие, вот и ударилась.

– Не обижайся на папу, он просто беспокоится за тебя. Он так проявляет свою любовь.

– Милая, первая любовь всегда заканчивается слезами. Кристиан был слабым и не захотел бороться за тебя, а значит, не любил, – мать небрежно повела плечом. – Тебе нужно смириться с этим раз и навсегда. Твой отец никогда бы не опустился до того, чтобы угрожать ребенку. Да, он суров, порой жесток, но не до такой степени. Я думала, что ты давно успокоилась…

– Я успокоилась, мама, – с нажимом произнесла Сандра. Сделав глубокий вдох, она добавила: – Я хочу выполнить бабушкину просьбу.

Эбигейл Локвуд подняла руки в примирительном жесте и улыбнулась еще шире.

– Ладно. Ищи. Я просто хотела уберечь тебя от разочарования и проблем с Дугласом. Вот и все, милая.

Сандра засомневалась в своих догадках. Возможно, она и впрямь уделяла прошлому слишком много внимания. Она кивнула матери, подхватила сумку и направилась к двери.

– Идем, пора ехать, – бросила она, попутно набирая номер Дугласа.

* * *

Солнце висело в самом удобном месте нью-йоркского неба – достаточно высоко, чтобы слепить глаза, но уже золотистое, предвечернее. Тени зданий ложились ровными прямоугольниками на проезжую часть, а между ними на прогретом асфальте играли блики.

Сандра вздохнула с облегчением – наконец-то она дома. Пребывание в Арлингтоне под одной крышей с родителями стало настоящим испытанием. Гнетущая атмосфера – всему виной именно она. Пока в доме гостили родственники, включая тетю Нору, отец старался проявлять радушие. Но вчерашний вечер показался Сандре пыткой. Он тянулся бесконечно – отец расспрашивал об отношениях с Дугласом и считал очень важным дать Сандре немыслимое количество умных советов, какой женой она обязана быть. Причем слово «обязана» он подчеркнул несколько раз. Не выдержав давления, Сандра попросила отца не вмешиваться, на что он вспылил, хлопнул дверью спальни и не выходил до самого утра. Мать при этом поджимала губы, демонстрируя молчаливый укор. Не будь с ней Дженни, Сандра уехала бы в ночь и сняла бы номер в придорожном мотеле.

Дверь машины распахнулась еще до того, как Сандра успела прикоснуться к ручке. Дуглас.

– Привет, я соскучился, – его голос прозвучал мягко, почти робко.

Он осторожно взял Сандру за руку, помог выбраться из машины, притянул за талию и нежно поцеловал. Его губы коснулись ее с такой осторожностью, будто он боялся сломать хрупкое мгновение. Сандре показалось, что в его поцелуе таилась невысказанная вина. Странно, но Сандре понравилось. Не его чувство вины, а то, как она заставляла его быть нежнее, внимательнее.

Сандра отстранилась и тепло улыбнулась мужу. Разговаривая вчера с ним по телефону, она слышала в его голосе сожаление. Возможно, мост между ними крепче, чем она думала, и есть шанс вернуть отношения на тот уровень, что был в начале пути.

Дуглас открыл заднюю дверь и наклонился к спящей Дженни. Он чмокнул ее в лоб и ласково прошептал:

– Просыпайся, милая.

Дженни открыла сонные глазки и непонимающе посмотрела на Дугласа, а потом радостно воскликнула:

– Папочка!

– Как ты выросла за эту неделю! Такая большая! Дай-ка я попробую тебя поднять.

Дженни обрадовалась и потянула к нему ручки. Дуглас поднял дочь и преувеличенно застонал, делая вид, что не мог удержать ее.

– Ох! Ты прибавила не менее трех фунтов!

Заливисто смеясь, Дженни лучилась от счастья, обнимая Дугласа за шею и что-то рассказывая ему на ухо. Пока они перешептывались, он ловко вытащил чемодан из багажника и поставил его на тротуар.

* * *

Дни потянулись в привычном русле: Дуглас постоянно работал, хотя по вечерам старался возвращаться домой раньше обычного. Сандра водила Дженни в сад, в балетную школу и бассейн, читала лекции в университете и… пыталась найти Кристиана Хилла.

Пусть мать и говорила, что Кристиан на самом деле не любил ее, это уже не имело значения. Сандра не могла игнорировать просьбу бабушки и хотела во что бы то ни стало исполнить ее. Вот только найти человека спустя двенадцать лет, зная лишь его старый адрес, оказалось очень сложно. В Америке проживало около тысячи Кристианов Хиллов. Сандра сузила поиск по году рождения – среди тридцати человек она не нашла ни одного мало-мальски похожего на него. Фотографов с таким именем тоже будто не существовало. Не исключено, что Кристиан и впрямь мог вести не совсем здоровый образ жизни и пристраститься к алкоголю, учитывая сложившиеся обстоятельства, а вредные привычки способны изменить внешность человека до неузнаваемости.

И все же Сандра искренне надеялась, что это не так. Кристиан не из тех людей, кто опускал руки. Она верила… Нет. Она знала наверняка, что он будет биться изо всех сил, но не поддастся слабостям!

– Не может быть, чтобы в наше время не найти человека! – провозгласила в трубку Элис, когда Сандра поделилась с ней проблемой.

Питер – муж Элис – работал в полиции и имел возможность покопаться в базе данных. Втягивать в поиски подругу не хотелось потому, что Питер знаком с Дугласом и мог невзначай упомянуть о Кристиане. Но других вариантов пока не находилось. К тому же в последнее время они виделись очень редко, чуть ли не два раза в год.

– В том-то и дело, Элис, что это странно. Поэтому у меня к тебе большая просьба.

– Какая?

– Не говори Питеру обо мне.

– Из-за Дугласа? – понимающе спросила подруга.

– Ага. Придумай какую-нибудь душещипательную историю для несуществующей знакомой.

– Эм… Ты же знаешь, что я ненавижу врать, тем более Питеру. Он на раз-два умудряется раскусить меня, – заныла Элис.

– Ладно, для моей знакомой. К примеру… – Сандра придумывала имя, но внезапно ее озарило: – Стой! Знаешь, что?

– Что? – машинально отозвалась Элис.

– Хелен Хилл. Это его сестра. Нужно найти ее! Хелен сейчас должно быть года двадцать два или двадцать три. Старый адрес сейчас скину в сообщении.

– Хорошо.

Повесив трубку, Сандра принялась писать адрес, но перед отправкой ее палец на несколько секунд завис над экраном. Она свернула окно сообщения, открыла браузер и вбила в поисковик:

«Хелен Хилл, юрист или адвокат, одна тысяча девятьсот девяносто девятого года рождения».

Нажав кнопку поиска, Сандра задержала дыхание, а через несколько секунд на ее лице появилась радостная улыбка. Хотелось возликовать, когда она увидела среди множества фотографий знакомое лицо: те же зеленые глаза, как у ее старшего брата, и улыбка. Хелен повзрослела, но сохранила свои черты. Они лишь слегка заострились.

Хелен проживала в Атланте и проходила практику в суде. Сандра почувствовала легкую зависть и странную, щемящую гордость за ту бойкую девочку, которую она помнила. Хелен часто повторяла, что она обязательно станет адвокатом и докажет невиновность своего отца.

– Значит, вы живете в Атланте… – воодушевленно проговорила Сандра, откидываясь в кресле.

Пульс ускорился, и дыхание участилось, когда она попробовала найти страницу Хелен в соцсети, рассчитывая там увидеть фото ее брата. Сандра даже не заметила, насколько сильно закусила губу, пока не почувствовала металлический вкус крови. Опомнившись, она зашипела и прикоснулась к ране. Пальцы слегка подрагивали и были холодными – так случалось всегда, когда Сандра сильно нервничала. Да она просто не находила себе места, думая, как поступить: написать Хелен сообщение или встретиться лично?

Прошло двенадцать лет, Хелен было всего одиннадцать, разве она вспомнит Сандру, если написать ей? Вряд ли.

Сандра сидела, поджав ноги и обхватив руками колени. Она невидящим взглядом смотрела перед собой, сердце сжималось, будто кто-то крепко обхватил его ладонью – сначала больно, потом тепло разлилось по груди, как горячий чай в холодный вечер. Она закрыла глаза, и перед ней сразу же возник образ Кристиана: темные, чуть растрепанные волосы, будто он только что провел по ним пальцами, озорной прищур зеленых глаз и легкая улыбка.

Звук входящего сообщения вернул ее в реальность. Она встряхнула головой и посмотрела на экран мобильного.

Сообщение от Элис: «Адрес? Ты не забыла? Я жду».

Пальцы Сандры быстро заскользили по сенсорной клавиатуре телефона: «Забыла, но уже не нужно. Я нашла ее страницу в соцсетях».

Элис: «Круто! Ты уже написала ей?»

Сандра: «Скоро Дуглас с Дженни придут. Напишу ей завтра».

Элис: «Дуглас гуляет с дочерью? Ну и новость!»

Сандра: «Сама удивлена!»

Сандра на самом деле не понимала причины перемен в Дугласе, но не спрашивала его ни о чем, боясь все испортить, а испортить она могла – одним смелым поступком, к которому ее подводили противоречивые мысли: быть или не быть.

* * *

Дуглас спал, его ровное дыхание казалось очень громким в ночной тишине. Сандра смотрела на потолок, сон не шел, грудь сжимало от учащенного сердцебиения. Она вылезла из-под одеяла и подошла к окну, ночной Манхэттен сверкал холодными огнями и будто подмигивал ей. Подняв глаза к звездному небу, Сандра поняла, что должна встретиться с Хелен и через нее передать Кристиану фотоаппарат.

Взяв с тумбочки мобильный, Сандра открыла браузер и посмотрела расписание самолетов. Предлагали один билет на утренний рейс до Атланты и обратный до Нью-Йорка. Перелет в одну сторону занимает два часа, она успеет слетать туда-обратно и забрать Дженни из сада, не сказав об этом Дугласу. Восприняв это как знак или зеленый свет, она тут же купила билеты.

Утром она проводила мужа на работу и отвела дочь в детский сад, приехала в аэропорт и вытащила из багажника крафтовый пакет с фотоаппаратом – Сандра не забирала его с того дня, как вернулась из Арлингтона, чтобы не вызывать лишних вопросов у Дугласа.

Весь перелет Сандру знобило, хотя на борту было тепло. Она ужасно нервничала, ведь даже не знала, сумеет ли найти Хелен. Вдруг у нее сегодня выходной или она вовсе отправилась в отпуск. Хотя нет. Сандра волновалась и чуть ли не отгрызла ноготь на большом пальце от мысли, что именно сегодня она встретит Кристиана. Может, Хелен позвонит ему и скажет, что Сандра, та самая Сандра, сейчас в Атланте. Он приедет, и они втроем сходят куда-нибудь попить кофе. Об этом она думала еще утром, когда укладывала волосы, тщательно наносила макияж и выбирала, что надеть. В итоге она остановилась на бежевом костюме свободного кроя и белых кроссовках. Стильно и элегантно.

Атланта встретила Сандру легким дыханием весны: в воздухе витал запах влажного асфальта и травы, мягкий солнечный свет золотистой вуалью укрывал город. Она стояла перед ступенями муниципального суда в тени колонн, крепко сжимая ручку пакета. За спиной гудели автомобили, кто-то торопливо проходил мимо, каблуки отчетливо цокали по каменным плитам. Но все это казалось далеким, где-то извне, потому что от волнения закладывало уши. Зато очень отчетливо слышала биение собственного сердца: «Тук-тук, тук-тук, тук-тук».

Сделав глубокий вдох, она расправила плечи, натянула на лицо вежливую улыбку и начала подниматься по ступеням. За высокой стеклянной дверью стоял охранник. Проведя металлодетектором вдоль тела Сандры, он позволил пройти дальше.

В холле царила напряженная тишина, нарушаемая лишь звуками мерных шагов по мраморному полу и глухими голосами из-за закрытых дверей. За стойкой информации сидела немолодая афроамериканка в строгом костюме, стуча пальцами по клавиатуре.

– Чем могу помочь, мэм? – спросила она с профессиональной вежливостью, подняв взгляд на Сандру.

– Добрый день. Мне нужна Хелен Хилл, – уверенно произнесла Сандра, будто у них назначена встреча.

– Минутку, – секретарь снова пощелкала по клавиатуре и, сощурив глаза, уткнулась в монитор. – Она сейчас на слушании. Скоро должна освободиться.

– Спасибо.

Сандра прошла к креслам для посетителей и заняла самое дальнее. Ожидание выводило ее из равновесия. По ощущениям казалось, что прошло уже десять минут, но на самом деле только две. Стрелки часов будто заморозили, поэтому новое сообщение от Элис ее очень обрадовало.

Элис: «Привет! Я все еще жду новостей!»

Сандра: «Привет! Ты не поверишь, но я в Атланте!»

Элис: «Что? Как? Она ответила?!»

Сандра: «Я решила прилететь и узнать на месте. Боже, Элис, я жутко нервничаю! Кстати, Дуглас не знает, что я здесь. Если что – это секрет!»

Элис: «Ок! Буду молчать как рыба и ждать новостей! Мне тут на днях Рива звонила, хотела увидеться. А вы так и не общались после того случая?»

Сандра поморщилась, вспоминая последнюю встречу с подругой. Рива всегда отличалась прямолинейностью и не смогла держать язык за зубами на дне рождения Сандры, когда Дуглас приехал к самому концу вечеринки из-за того, что его задержал босс.

Рива упрекнула Дугласа и громко назвала козлом. Муж тут же подхватил Риву под локоть и выставил за дверь. На следующий день Сандра писала и звонила подруге, чтобы извиниться, но Рива не отвечала.

Сандра: «Нет. Увы».

Элис: «Ладно, попробую сама поговорить с ней».

Сандра не успела поблагодарить Элис – отвлек шум в коридоре. Подняв голову, она увидела Хелен. Не узнать ее невозможно, она выглядела точь-в-точь как на фото. Но видеть ее такой взрослой, серьезной, в строгом костюме было немного странно.

Общаясь с коллегой, Хелен мазнула по Сандре безразличным взглядом и направилась дальше по коридору. Сандра тут же поднялась с кресла и поторопилась за ней.

– Хелен! – окликнула она ее. – Хелен Хилл, постойте!

Хелен остановилась и обернулась, внимательно посмотрев на Сандру.

– Вы ко мне?

«Не узнала меня», – догадалась Сандра.

– Да, мисс Хилл. Можете уделить мне пару минут?

Хелен что-то проговорила мужчине, который стоял рядом с ней. Он кивнул и пошел дальше по коридору. Сандра подошла к Хелен и улыбнулась.

– Здравствуйте, Хелен. Вы не узнали меня?

– Эм, нет. А должна? – уточнила она, но уже начала изучать внешность Сандры. По мере того как Хелен скользила по ней взглядом, выражение ее лица менялось: брови чуть сдвинулись к переносице, взгляд стал цепким, недобрым. – Кассандра, – не проговорила, а буквально прошипела Хелен.

– Да, ты узнала! – Сандра старалась не обращать внимания на реакцию Хелен. Мало ли, Сандра ни в чем перед ней не виновата.

– Зачем ты здесь? Ждешь слушание? – Хелен немного склонила голову набок, сощурив глаза.

Сандре хотелось поежиться от холода, исходившего от Хелен. Ни о какой посиделке за чашечкой кофе и речи идти не могло.

– Нет… – на выдохе протянула Сандра и неуверенно добавила, пожав плечами, – Я пришла к тебе.

– Ко мне? – удивилась Хелен, приподняв брови. Она осмотрелась вокруг, что-то выискивая. Или кого-то. – Давай отойдем, не будем стоять посреди холла.

Не дожидаясь ответа, она развернулась и направилась в дальний угол ближе к окну. Сандра побрела следом, крепче сжимая ручку крафтового пакета. Трудно не догадаться, что Хелен настроена отрицательно, только понять бы еще почему. Разве Сандра ей чем-то навредила? Хотя нельзя исключать, что Хелен просто не желала видеть людей из прошлого – она получила образование, раз стажировалась здесь, выглядела очень хорошо, а теперь могла просто нервничать, думая, что Сандра кому-то расскажет о ее родителях и том, в каких условиях они с братом жили. Придя к такому выводу, Сандра немного расслабилась. Только рано.

– Что тебе от меня нужно?

Сандра опешила.

– Я совсем недавно узнала о том, что случился пожар. Мне очень жаль, – Сандра попыталась вложить в свой тон всю ту горечь, что испытала, услышав от матери о череде трагедий в их жизни.

– Жаль? А мне нет, – фыркнула Хелен. – Неизвестно, кем бы я стала, не попади я в приемную семью. Все хорошо. И у меня, и у Кристиана.

– Правда? – сердце в груди Сандры сделало кульбит и забилось еще чаще, стоило услышать его имя.

– Правда, – кивнула Хелен.

– А как он? Он тоже в Атланте?

Хелен поджала губы, посмотрела на наручные часы и бросила взгляд на руку Сандры.

– Вижу, ты замужем. У Кристиана тоже есть семья. В ближайшее время я стану тетей во второй раз. Он счастлив в браке.

– Счастлив? – машинально переспросила Сандра.

«Счастлив. Женат. Скоро станет отцом во второй раз. Он счастлив. Он женат», – слова Хелен с трудом укладывались в голове и казались ужасно неправильными, хотя почему?

– Да. А что тебя удивляет? – ехидно уточнила Хелен, растягивая губы в широкой улыбке.

– Нет, я рада, – промямлила Сандра севшим голосом. Внутри что-то разгоралось и сдавливало горло. Что-то глубже, чем ревность.

– Мисс Хилл, нам пора, – окликнул ее мужчина.

– Мне пора. – Хелен сделала шаг, но Сандра ее остановила.

– Постой. Я хотела это передать Кристиану, – она протянула пакет с фотоаппаратом, но Хелен не собиралась его забирать.

– Сандра, Кристиану ничего от тебя не нужно. Он никогда не любил тебя, ты же знаешь. Спасибо, что навестила, но мы не друзья, чтобы вспоминать детство. Всего хорошего! – обронила она и, стуча каблуками по мраморному полу, направилась к высокому мужчине в сером костюме.

«Прости, бабушка. Я пыталась…»

Кассандра не помнила, как оказалась на улице. В глазах стояли слезы, а в голове на повторе звучали слова: «Он никогда не любил тебя, ты же знаешь». Столько лет прошло, а ей все еще больно.

Гудки машин, голоса прохожих – все сливалось в отдаленный шум. Она машинально подняла руку, и первое же такси резко притормозило перед ней.

Она открыла дверь, села на заднее сиденье и поставила пакет на колени.

– Куда вас отвезти, мэм? – спросил водитель, глядя на нее через зеркало.

– В… – начала Сандра, но забыла, как дышать, слова застряли в горле. Мир вокруг застыл, когда она увидела его – Кристиана Хилла.

Невероятный миг, похожий на сон, но все же реальный. Кристиан вылез из такси, остановившегося впереди, захлопнул дверь и устремился туда, откуда Сандра вышла несколько минут назад – в здание суда. Боже… Задержись она там на несколько минут, и они бы встретились…

Он изменился, но Сандра узнала его. Черты стали жестче, мужественнее, его профиль казался вырезанным из мрамора – невыносимо прекрасным. Сердце Сандры дрогнуло и сжалось, а спину опалило огнем. Она схватилась за ручку, чтобы выйти из такси, выбежать за ним, окликнуть, но потом будто окаменела, приросла к сиденью, не в силах пошевелиться.

«Кристиану ничего от тебя не нужно».

В груди защемило от переполняющих чувств – его теплая улыбка на губах всегда так нравилась ей, но она теперь принадлежала другой – его жене. Сандра вдруг представила себя рядом ним – сильным, внимательным, с искрометным чувством юмора. Вряд ли он помешал бы ее мечтам сбыться.

– Мэм, куда вас отвезти? – в сознание ворвался голос водителя.

«Боже, я сошла с ума!» – она резко встряхнула головой, прогоняя безрассудные мысли.

Ей потребовалось сделать над собой усилие, чтобы отвести взгляд от высокой фигуры, облаченной в черные джинсы, серую футболку и стильный синий пиджак, подчеркивающий широкий разворот плеч.

– В аэропорт, – тихо ответила она, не узнавая свой бесцветный голос.

Не нужно им встречаться, не нужно ничего отдавать. Он женат, а Сандра переоценила свою уверенность. У нее не хватит сил стоять перед ним, не выдавая эмоций, особенно зная, что он не лгал в их последнюю встречу – Кристиан никогда не любил ее.

У Сандры есть семья, и она для нее на первом месте.

Вытащив телефон из сумки, она набрала номер Дугласа. Отчего-то стало жизненно необходимо услышать его голос, чтобы он заземлил ее, вернул из полета в облаках.

Дуглас взял трубку после двух гудков.

– Привет, милая. Соскучилась?

– Скажи, ты любишь меня?

– Разумеется, что за вопросы? – усмехнулся он. – Ты где сейчас?

– Еду домой. Спасибо.

– За что?

– За то, что любишь меня.

– Всегда пожалуйста, детка. До вечера!

Убрав мобильный в сумку, Сандра прижалась лбом к стеклу. По щеке медленно стекала теплая слеза. Она смахнула ее холодными пальцами, будто назойливую пыль с плеча, и шмыгнула носом, мысленно ругая себя за излишнюю сентиментальность.

Это временно. Должно быть, она все еще не отошла после смерти бабушки Руби, еще дневник этот… Не стоило ехать в Лисбург и бередить старые раны.