Стоило Сандре выйти из здания суда и сделать глоток прохладного декабрьского воздуха, как ее оглушили радостные вопли:
– Поздравляем! – в унисон закричали Элис и Рива, растягивая длинный плакат с надписью: «Свобода!»
Их смех звенел, заглушая шум города. Сандра обнимала подруг, не веря своему счастью.
Она свободна! На самом деле! Это не сон, не фантазия, а реальность! Она открыла дверь своей клетки и вылетела наружу в мир без оков и упреков.
Их развод длился без малого полгода и изрядно помотал нервы. Вначале им с Дженни пришлось пожить у Ривы, пока мать Сандры не перебралась из Арлингтона в Нью-Йорк – она купила небольшую квартиру на Манхэттене, поэтому последние два месяца Сандра с дочерью жили у Эбигейл Локвуд.
Дуглас не собирался отступать и действовал откровенно грязно: Сандре пришлось удалить все соцсети из-за регулярных взломов. Она сбилась со счета, сколько раз полицейские проверяли ее машину, останавливая на дорогах города. Дважды приходили из органов опеки проверять, в каких условиях проживала Дженнифер, осматривали ее тело на наличие ссадин и синяков.
Дуглас затягивал бракоразводный процесс насколько мог, постоянно переносил встречи, а в суде откровенно провоцировал Сандру, желая выставить психически неуравновешенной. Он привык всегда выходить победителем, будь то бизнес или личные вопросы. Но тут все пошло не по сценарию. Сандра не просто подала на развод, она разбила уверенность Дугласа вдребезги, вытащив на свет его секреты: фотографии с Моникой в ресторане, у кабинета гинеколога, справка о ее беременности. Дуглас скрипел зубами, подписывая бумаги. Ему пришлось отдать Сандре их квартиру и четверть своего состояния.
Алименты стали последней каплей. Судья, мужчина с сединой на висках и с бесстрастным взглядом, огласил решение:
– До совершеннолетия Дженнифер Джонс вам предстоит выплачивать по двадцать тысяч ежемесячно, мистер Джонс.
– А ты изменилась, Кассандра. Стала настоящей змеей, – ядовито проговорил Дуглас после заседания.
– У меня был замечательный учитель, – с широкой улыбкой парировала Сандра. – Кстати, я случайно узнала, что у тебя скоро родится сын. Поздравляю! Видишь, у сокровенных желаний есть чудесное свойство – сбываться!
Да, Сандра ликовала! Это победа. Настоящая, чистая! Она пахла зимней свежестью и запахом роз, которые ей подарила мама, встретив на пороге. Теперь Сандре ничего не мешало быть с любимым мужчиной. Если только он не женился… Об этом она старалась не думать, когда просила мужа Элис, работающего в полиции, узнать адрес проживания Кристиана по его номеру телефона.
Кассандра могла бы позвонить или написать, но посчитала это неправильным. Глупо присылать Кристиану сообщение с текстом: «Привет! Как дела? Знаешь, я развелась с мужем. Не хотел бы ты со мной встретиться? Если ты, конечно, не женился». Подобное даже в мыслях звучало по-ребячески. Ей нужно лететь в Атланту и говорить обо всем, глядя в глаза.
Благодаря всемирной паутине Сандра выяснила, что ближайшая выставка его фотографий пройдет в Сиэтле через две недели. Если лететь в Атланту завтра, то вполне возможно, она застанет Кристиана дома. В противном случае она наберется смелости и позвонит ему.
Утром следующего дня Кассандра летела в Атланту, сходя с ума от волнения. Самолет гудел монотонно, но она слышала лишь свое сердцебиение. Время тянулось мучительно медленно, будто нарочно издевалось, зная, как невыносимо ожидание.
«Сандра, ты ждала более двух лет. По сравнению с ними два часа – краткий миг!» – успокаивала себя она. Увы, разговоры с собой больше раздражали.
Она смотрела в иллюминатор, истязая себя вопросами: а если Кристиан разлюбил ее? Вдруг встретил ту единственную и неповторимую? Неприятные мысли впивались остро, как лезвие. Сандра закрывала глаза, но от этого становилось только хуже.
Нет, Сандра не пессимистка и всем сердцем надеялась на лучшее, только инстинкт самосохранения готовил ее к самому невыносимому, разрывающему душу на части сценарию, где она улетает обратно с разбитым сердцем. Так уже было…
И так происходило снова.
В Атланте царила праздничная, предрождественская атмосфера благодаря разноцветным гирляндам. Крошечные снежинки мягко опускались на землю, едва касаясь ее ресниц, а пронизывающий ветер неприятно пробирался под воротник. Но ее тело дрожало не от холода.
Сандра стояла неподалеку от его дома, боль разрывала сердце на части. Судьба решила смилостивиться, избавить ее от ожидания и показать правду сразу, ткнуть носом. Зажав рот ладонью, Сандра смотрела на размытую из-за слез картину: Кристиан… это, несомненно, был он. Она узнала бы его даже в ночной мгле. Он вышел из машины, открыл заднюю дверь и взял на руки ребенка – девочку лет полутора, одетую в розовую куртку. Привычным движением толкнул плечом дверь, поцеловал малышку в щеку и понес ее в дом, рассказывая ей что-то смешное, отчего ее звонкий смех разносился по пустынной улице.
Она опоздала. Но, если судить по возрасту девочки, Сандру никто и не ждал. Чему удивляться, если сама просила забыть? Злости не было. Разве что только на себя. Сандра любила Кристиана настолько, что задыхалась от боли, но искренне радовалась за него. Любовь – это не право собственности, не цепь и не клетка. Любовь – это выпустить на волю и улыбаться, видя его взлет. Даже если улыбка сквозь слезы.
– Надеюсь, ты обрел счастье, – одними губами прошептала она, усаживаясь в такси.
Путь до дома походил на вакуум: не было звуков, цветов, запахов. Мир словно вымер для нее, стал блеклым, безвкусным. Наверное, у нее болевой шок, раз органы чувств перестали реагировать.
Сандра вернулась в пустую квартиру: Дуглас уже вывез свои вещи, а Дженни находилась у матери. Она выключила сотовый, зная, что Элис и Рива начнут донимать вопросами, как все прошло. Нет. Пожалуй, ей даже их жалости не хотелось. Возможно, завтра, но не сегодня. Ей нужно побыть одной, досуха выплакать слезы, а завтра начать жизнь с чистого листа. Как-никак, скоро Рождество, а после него – Новый год. Сандра обязательно загадает желание – стать счастливой – и искренне будет верить в то, что оно сбудется.
Мечты ведь должны сбываться? Вдруг в следующем году, когда Нью-Йорк зацветет и станет сочно-зеленого цвета, а Сандра откроет свою небольшую, но уютную школу скетчинга, она встретит мужчину, который вернет ей веру в настоящую любовь.
Атланта, май 2025 г.
В начале мая Атланта дышала свежестью, а трава радовала глаз сочным оттенком. Парк Пидмонт в это время года напоминал ботанический сад: пышные кроны дубов, аллеи, утопающие в розовых и белых облаках азалий. А какой стоял аромат! Кристиан не спеша прогуливался, наслаждаясь природой и спокойствием.
Последние два с половиной года он провел в беспрерывном движении, будто пытался убежать от самого себя. Азия, Канада, Австралия, Европа, Африка… Города и страны сливались в калейдоскопе, но ни один не становился домом. Он старался работать без остановки, лишь бы не оставаться со своими мыслями наедине.
Кристиан не пытался забыть. Вовсе нет, а наоборот, он бережно хранил каждую деталь: как мерзли ее руки, как она заливисто смеялась, как вкусно пахли ее волосы. Иногда он ловил запах ее духов на улице и замирал, зная, что это не она. Всегда не она. Был даже такой странный случай в начале зимы, когда он кожей ощущал на себе ее взгляд. До мурашек. Но он так и не обернулся, а лишь разозлился на свою паранойю.
Как-то Карлос пошутил, что их босс не болен любовью, а проклят, когда в их команду пришла новенькая вместо Линдси. Салли была смешливой и беззаботной, а еще очень красивой. Ей бы влюбиться в Карлоса или Райна, но она выбрала Кристиана. Да, фактически он был свободен, но не морально. Его сердце билось только для одной женщины. Парни правы – он и впрямь проклят.
Салли не выдержала и покинула команду, ее заменил серьезный и порой занудный Джек, в результате чего их съемочная группа стала чисто мужской.
Дома Кристиан бывал нечасто, можно пересчитать по пальцам: на свадьбе Хелен, на Новые года и когда родилась его племянница Сара – Хелен назвала дочь в честь их покойной матери.
Кристиан не заходил в соцсети Сандры с того дня, как они последний раз виделись – тяжело смотреть на улыбку любимой женщины, зная, что она так же несчастна, как и он. А сегодня словно высшая сила целый день нашептывала: «Загляни к ней на страницу. Тебе же интересно узнать, что у нее нового».
– Пользователь с таким именем не найден, – прочел Кристиан. – Как странно…
«У нее же ничего не случилось?» – с волнением подумал Кристиан. Он даже закусил губу, когда вбивал в поисковик название ее блога: «Уголок Сандры Джонс. Скетчинг для начинающих».
Кристиан листал страницу поиска, не находя совпадений, снова поднялся наверх и принялся вчитываться в каждое слово. Он чуть не выронил телефон, увидев яркий заголовок: «Школа скетчинга Кассандры Локвуд». Как он сразу не заметил?! И почему «Кассандра Локвуд»?!
Если Сандра развелась с мужем, она бы сообщила ему? Позвонила бы или хотя бы написала?!
Кристиан открыл телефонную книгу, нашел ее номер и собирался нажать на кнопку «Позвонить». Его палец завис в нерешительности. Он присел на скамью и положил ладонь на грудь – сердце стучало как сумасшедшее, и дыхание участилось, когда он принял решение лететь в Нью-Йорк. Возможно, все совсем не так. Быть может, это обычный маркетинговый ход, а правду он мог узнать через своего зятя, работающего в суде. Джордж мог бы отправить запрос, но уйдет время. Нужно первым же рейсом лететь к ней – его Сандре!