Сандра

Нью-Йорк, 2024 г.

Сандра возвращалась с пробежки, когда утро еще не успело стать душным, а первые лучи солнца робко пробивались сквозь высокие здания, окрашивая стеклянные фасады в теплый янтарь. Она не занималась бегом со школьной скамьи, а в прошлом году захотелось. Душа и тело требовали свободы, а быстрый бег до изнеможения помогал чувствовать себя живой. У Сандры открылось второе дыхание, и речь уже не о спорте.

Первый год без Кристиана, рядом с нелюбимым, деспотичным мужем, походил на ад. Собственная жизнь напоминала маленькое темное облако, бесконечно ускользающее из рук. Сандра чувствовала себя потерянной в огромном мире, где все решали деньги, власть и амбиции. Где маленькие человеческие радости весили дороже золота и были доступны лишь избранным.

С Дугласом они почти не разговаривали и жили как соседи. О том, что он стал партнером компании, Сандра узнала случайно – на корпоративном вечере в ресторане, посвященном этому событию. Она ощущала себя полной дурой, когда коллеги Дугласа поздравляли ее, а Сандра не понимала с чем, ведь она просто исполняла роль жены успешного мужа. Просто роль.

Дуглас выделял им с Дженни сумму, которую даже смешной не назвать. Но Сандра на нее и не рассчитывала. Жизнь преподала ей неоценимый урок – полагаться нужно только на себя. Она должна стоять на своих ногах, а не опираться на других.

Первым делом Сандра попросила в университете больше часов на лекции. Когда ректор замялся, она поставила ультиматум, что вовсе прекратит их вести, ведь ей нужно работать: не все организации готовы терпеть сотрудника, регулярно отлучающегося на другую работу. Впервые Сандра проявила железобетонную твердость, поэтому ректор согласился.

Помимо лекций, Сандра начала пробовать себя во фрилансе – сначала брала небольшие архитектурные проекты, со временем заказов прибавилось, что дарило уверенность в собственных силах.

Желание развестись никуда не делось, наоборот, оно пылало в груди заветной мечтой. Сандра шла к ней маленькими шажочками. Она затаилась. Даже узнав об успехах в карьере Дугласа, она не заводила с ним разговоров. Сандра должна зарабатывать столько, чтобы в суде ей было чем апеллировать в свою защиту, а не оправдываться, почему ей помогли родители или любовник.

Она не бросила творчество, ее хобби заняло главное место в механизме под названием «Загрузить себя без остатка». Она завела блог, в котором показывала, как рисовать простые скетчи, объясняя каждый шаг. Частенько они выходили в эфир вместе с Дженни, что привлекло внимание родителей, чьи дети мечтали научиться скетчингу. Из маленького канала с тремя подписчиками блог увеличился до восемнадцати тысяч человек. А в прошлом месяце состоялся первый открытый мастер-класс, который посетило двадцать восемь человек. Сандра гордилась собой и до безумия хотела поделиться этим с Кристианом. Она и делилась, только мысленно – фантазировала, как он отвечает ей, слышала его голос и смех.

Еще она стала до абсурда осторожной – тот случай с бутылкой вина научил Сандру досконально проверять машину перед тем, как сесть за руль. Есть и пить только то, в чем уверена. Да, она готовилась, потому что устала…

Сандра устала засыпать и просыпаться на мокрой подушке. Она оплакивала свою любовь в любую свободную минуту. Стоило остаться наедине, разум издевательски подкидывал воспоминания о Кристиане, а ведь она старалась не думать о нем и не смотреть новые документальные фильмы. Разумеется, Сандра знала, что Кристиана не было в Атланте почти два года, он тоже ушел целиком в работу, не напоминая о себе. Возможно, даже нашел кого-то или вовсе женился. Сандра желала Кристиану счастья, он заслуживал его, как никто другой, взамен на те беды, что принесла ему ее семья.

Из Арлингтона Сандра уехала в тот же день, как узнала от лечащего доктора, что жизни отца больше ничего не угрожало. Ей невыносимо было не только видеть его, а даже слышать его голос, поэтому она больше не навещала родителей. Мать Сандры все понимала, поэтому сама ездила в Нью-Йорк повидаться с дочерью и внучкой. В эти короткие визиты Дуглас возвращался домой очень поздно и уходил раньше обычного, что не могло не радовать.

К сожалению, их с мужем холодная война никак не повлияла на свекровь. Миссис Джонс появлялась в жизни Сандры так же часто, как и до разлада, и совала свой нос, куда не просили, говоря:

– Дорогуша, только мужья могут быть бывшими, а свекровь – это навсегда.

Клаудию словно не волновало, что Сандра изменила Дугласу. Все, что ее беспокоило, – ее наиважнейшее мнение по различным вопросам, которое она непременно должна навязать своей невестке. Но странность в том, что Сандру это больше не раздражало, а забавляло, ведь желание «дотягивать до уровня» ее драгоценного сына навсегда исчезло.

* * *

Уставшая и потная, она поднялась на лифте и зашла в квартиру. В коридоре стоял резкий запах туалетной воды Дугласа, означая, что он уже ушел из дома. Из кухни доносился аромат жареного бекона и кофе. Должно быть, Дженни что-то готовила – как обычно, пользовалась случаем, пока Сандры не было дома.

– Доброе утро, милая. Как вкусно пахнет, – с наслаждением протянула Сандра, зайдя на кухню.

– Доброе утро, мама, – отозвалась Дженни, широко улыбаясь. Она как раз снимала с электрогриля поджаренный бекон и укладывала его на тосты. – У меня все готово! Кофе тоже. Иди купайся и садись завтракать! – прощебетала она.

– Какая же ты у меня умница! – похвалила ее Сандра и направилась в ванную.

– Мам, бабушка звонила! Ты не брала трубку, она перезвонила мне и сказала, что срочно! – донеслось ей вслед.

– Бабушка? – машинально переспросила Сандра, ощутив резкую слабость в коленях. Ее дыхание участилось, а во рту пересохло.

– Да, бабушка.

Мама не имела привычки звонить так рано. Что-то случилось!

Забыв о душе, завтраке и обо всем на свете, Сандра бросилась в спальню за телефоном. Она никогда не брала его с собой на пробежку, предпочитая не отвлекаться на него.

Схватив с тумбочки мобильный, она быстро разблокировала его и нажала кнопку «Перезвонить».

– Доброе утро, мам. Ты в порядке? – Голос Сандры дрожал от волнения.

– Со мной все хорошо, милая, – всхлипнула мать.

– Слава Всевышнему! Мам, ты напугала меня. Что стряслось?

Стоило Сандре задать последний вопрос, как ее мать начала горько плакать в трубку.

– Мам? Папа что-то тебе сделал? Ударил тебя?! Не молчи, пожалуйста! Я сейчас же выеду в Арлингтон!

– Он уже ничего мне не сделает, милая. Папы не стало несколько минут назад.

Мама что-то говорила о пожаре в магазине, сердце, врачах, но Сандра почти не слышала ее слов. В голове крутилась только одна фраза: «Папы не стало…»

Она обессиленно сползла по стене, а по щеке покатилась одинокая слеза. Ей жаль отца, но кроме тихой грусти Сандра больше не испытывала никаких чувств. Боли не было, в груди не щемило. Даже появились постыдные мысли, что ее мама наконец-то будет жить свободно, только для себя.

– Мы сейчас же выедем с Дженни. Поможем организовать похороны, – проговорила Сандра.

Повесив трубку, она перезвонила Дугласу:

– Я знаю, что ты очень занят, поэтому говорю кратко: у меня умер папа, мы с Дженни едем в Арлингтон.

– Мне очень жаль, – отозвался Дуглас, и Сандре показалось, что она услышала в его голосе нотки скорби. – Я сейчас вернусь домой, поедем вместе.

Какая ирония, но Сандре вовсе не требовалось его участие.

– Нет, Дуглас. Ты работай, дела ведь важнее. А похороны – всего лишь формальность. Пусть мой отец останется в твоей памяти живым. Да и виделись вы от силы три раза. – Сандра не удержалась от возможности вернуть мужу слова, сказанные им в день смерти бабушки Руби.

После недолгого молчания Дуглас произнес:

– Хм, ладно. Езжай. Как долго ты планируешь пробыть там?

Сейчас лето, лекций в университете нет. Поразмыслив, Сандра ответила:

– Неделю, как минимум.

– Хорошо. Тебе нужны деньги?

– Не беспокойся, у меня есть.

* * *

Гроб медленно опускался в яму. Сандра промокнула лицо платком, но влажным оно было не от слез. Всему виной июньское солнце, которое висело высоко в небе и нещадно палило.

Сандра, мама, Дженни, родственники, знакомые – все, как и положено, стояли ровной линией, словно на деловой встрече, в черных костюмах и черных очках. Только никто не плакал, даже скупых всхлипов не слышно. Пришли потому, что так надо. И от этого стало грустно. Как же ей хотелось узнать у отца, что он думал по этому поводу. Представлял ли он, что все его усилия падут крахом? Он лишился всех своих магазинов, которыми так дорожил.

– Пап, оно того стоило? – тихо спросила Сандра перед тем, как уйти.

Где-то сбоку послышалось воронье карканье. Оно казалось таким же недовольным, как ворчание отца при жизни.

Когда родственники разъехались, они остались с мамой и Дженни втроем. Головой Сандра понимала – она не услышит возмущения отца, но каждый раз ловила себя на мысли, что оглядывалась то на дверь, то на его любимое кресло, ожидая увидеть его хмурое лицо.

– Мам, мы, наверное, с Дженни завтра вернемся домой. У меня накопились дела, – виновато проговорила Сандра за ужином.

Да, она планировала пробыть в Арлингтоне как минимум неделю, но поняла, что переоценила свою выдержку. Надо же как… даже после смерти отец не давал ей покоя в этом доме.

– Да, милая, конечно, езжай. Я тут подумала… – замялась мама и закусила губу.

– О чем?

Эбигейл Локвуд словно собиралась с духом, прежде чем сказать:

– Не хочу здесь оставаться. Продам дом и куплю квартиру в Нью-Йорке. Стану настоящей бабушкой, которая будет помогать с Дженни. Ты сможешь спокойно заниматься любимым делом.

Сандра смотрела на маму и не верила ушам, в глазах защипало от нахлынувших чувств. Она поднялась из-за стола и крепко обняла ее.

– Мам, лучшего подарка для меня не придумать!

Дженни вскочила со стула и подбежала к ним.

– Ура! Бабушка будет жить рядом с нами! Мы будем видеться каждый день!

Мать выдохнула и улыбнулась.

– Тогда решено! Завтра же приглашу агента по недвижимости!

* * *

Утром Сандра и Дженнифер выехали в обратный путь. Дорога до дома пролетела незаметно, благодаря тому, что Дженни развлекала их разными играми: то в слова, то в города. Потом читала веселые рассказы в журнале, купленном на заправке.

Сандра души не чаяла в дочери. Дженнифер взрослела стремительно, но Сандра не грустила по этому поводу, наоборот, они словно становились ближе друг к другу. Дженни была умна не по годам, а разговоры с ней приносили Сандре одно удовольствие.

Оставшийся час пути ее деятельная дочь выбирала бабушке квартиру. И ее совершенно не волновало, что дом в Арлингтоне только предстояло продать, а это может растянуться на очень долгий срок.

– У бабушки хороший дом в престижном районе. Его быстро купит какая-нибудь семья! – заявила Дженни.

– Будем надеяться, – с улыбкой проговорила Сандра.

Спустившись в подземную парковку, Сандра нашла взглядом свободное место и остановила машину. Выйдя из автомобиля, она подошла к багажнику и вытащила из него чемодан.

– Мам, а там не папина машина? – спросила Дженни, тыча пальцем в сторону графитового «Бентли».

Сандра посмотрела в ту сторону, куда указывала Дженни. Там и впрямь стоял кроссовер Дугласа, купленный несколько месяцев назад.

– Да, его, – подтвердила Сандра, мысленно поморщившись. Она рассчитывала, что увидит мужа только вечером либо вовсе будет спать к его возвращению.

Они поднялись на лифте, вышли на своем этаже, катя за собой чемоданы. Вставив ключ в замочную скважину, Сандра провернула его и нажала на ручку. Потянув дверь на себя, она почувствовала запах сладких женских духов и услышала странные звуки, доносившиеся из квартиры. Хватило долей секунды, чтобы сообразить, в чем дело – там занимались любовью. Сандра моментально закрыла дверь и провернула ключ обратно.

Сердце пропустило удар… И дело вовсе не в ревности – она давно догадывалась, что у Дугласа кто-то появился. Сандра испугалась из-за Дженни. Дочь ни в коем случае не должна ни видеть этого, ни слышать. Как же она жалела, что Дженни рядом с ней. Сандра могла бы сфотографировать мужа с любовницей в их квартире и предъявить снимки в суде, но в голову пришла другая идея.

– Ма… – начала Дженнифер, но Сандра тут же прикрыла ей рот ладонью.

– Дженни, я кое-что забыла! Нам срочно надо вниз! К машине!

Дочь непонимающе похлопала глазами, но покатила чемодан следом за ней. Они спустились на парковку и выехали на улицу. Сандра притормозила неподалеку от дома, взяла телефон и вышла из машины.

Набрав номер Ривы, она ждала, когда подруга возьмет трубку.

– Привет! – ответила Рива.

– Мне нужна твоя помощь! Срочно. Я тебя умоляю. Приезжай ко мне. Я жду тебя на улице.

– Сандра! Что случилось?

– Потом объясню! Вопрос жизни и смерти!

– Ладно, скоро буду!

В нервном ожидании Сандра закусывала губы и стучала по рулю, боясь упустить момент. Только бы все сработало!

– Мама, почему мы тут сидим? – недоумевала Дженни, глядя в окно со скучающим видом.

– Мы ждем тетю Риву.

– А почему здесь, а не дома? Она не хочет заходить из-за папы?

«Детка, ты слишком догадлива», – подумала Сандра.

– Дженни, у меня к тебе огромная просьба, – Сандра повернулась к ней.

– Какая?

– Ты умеешь хранить секреты?

– Конечно, – фыркнула она, словно услышала что-то обидное. – Помнишь, я не…

– Помню, – перебила ее Сандра. – Сейчас пообещай, что папа ни за что не узнает, что мы поднимались домой, а потом спустились, даже не зайдя в квартиру.

– А почему?

– Пообещай! Пожалуйста! Для меня это очень-очень важно! – Сандра проникновенно посмотрела дочери в глаза. Ей было противно из-за того, что она просила дочь лгать, но она просто не могла упустить выпавший шанс на долгожданную свободу.

В зеркало заднего вида Сандра заметила желтое такси, остававшееся за ее машиной, и, к великой радости, из него вышла Рива. Сандра выскочила к ней навстречу, чтобы Дженни не услышала:

– Мне нужна твоя помощь!

– Какая? – без расшаркиваний спросила Рива.

– Сейчас Дуглас дома. Он там не один.

– Вот козел! – вскрикнула Рива, но тут же прикрыла рот ладонью.

– Козел. Мерзкий, отвратительный козел. Согласна, но думать об этом я буду потом. Возьми, пожалуйста, Дженни, сходите, погуляйте где-нибудь. Мне нужно проследить за ними.

– Тогда ты тоже убьешь меня потом, но я должна кое-что сделать. Прости, но я устала тебе лгать. Прости.

Сандра непонимающе уставилась на Риву, следя за тем, как та достала из сумки телефон и набрала чей-то номер.

– Да, – донесся из динамика мужской голос.

Сандра сразу угадала, что на том конце провода был Дуглас. От шока у нее застучало в висках, а глаза полезли на лоб. Она хотела вырвать телефон у Ривы, чтобы та не рассказала Дугласу о ее плане, но подруга вывернулась и проговорила:

– Мне сейчас звонила твоя жена.

– И что? – буркнул Дуглас.

– Она скоро будет дома. Это моя последняя услуга! – крикнула Рива и повесила трубку.

В голове Сандры крутился миллион беспорядочных мыслей, но она взяла себя в руки, сглатывая удушливый ком в горле, и произнесла:

– Позже. Мы поговорим позже. Возьми Дженни, а я попробую добыть компромат.

Сандра не догадывалась, что могло произойти между Ривой и Дугласом, но сейчас это не имело значения. Она отключила чувства и начала действовать с холодным расчетом. Спустившись на парковку, Сандра ждала, когда откроются створки лифта и она увидит их, а точнее ту, с которой Дуглас давно ей изменял. Его любовница пользовалась одними и теми же духами на протяжении последних трех лет. Этот приторно-сладкий аромат сложно спутать с другими.

«Боже, они так долго вместе, почему Дуглас все еще не ушел к ней?!»

Когда лифт открылся, из него вышли двое – муж Сандры и брюнетка с длинными волосами. Как же она похожа на Риву со спины. Не Риву в настоящем, с короткими светлыми волосами, а ту, что была до ссоры на дне рождения Сандры.

Пазл в голове постепенно складывался, и от этого становилось обиднее.

«Не думай сейчас. Все потом!»