Стив Кронин оглядывался через плечо, проходя через вестибюль старого отеля в Харрисбурге. Никого не было видно, кроме клерка за стойкой, но гангстер чувствовал себя неспокойно.

— Похоже, у меня мурашки по коже, — заметил он про себя, поднимаясь по ступенькам и не обращая внимания на устаревший лифт. — Странно, что я никогда не чувствовал этого раньше.

Он остановился у двери своей комнаты. Он оглянулся на коридор. Там было очень темно — тускло и тенисто. С полминуты он смотрел в темноту, словно ожидая какого-то движения. Затем он открыл дверь, осторожно просунул руку в узкое пространство и повернул выключатель.

Он быстро вошел в комнату, огляделся и закрыл дверь. Яркость немного успокаивала, но Кронин не успокоился, пока не заглянул под кровать и в шкаф. Затем он опустил штору на окне.

Гангстер сидел в кресле, которое предыдущей ночью занимал Гарри Винсент.

— Забавно, — пробормотал он. — Впервые так нервничаю. Всегда смеялся над парнями, которые делали вид, что им страшно. Но сегодня ночью — ух!

Он посмотрел в сторону закрытой двери.

— Даже ступени, — пробормотал он. — Они скрипят как проклятые. Должно быть, это старое место, точно. Хотя звучало забавно. Не подумал бы, что я мог так шуметь, поднимаясь. Как будто со мной кто-то был! Да, во всей этой темноте так и могло быть…

Он полез в сумку и достал бутылку. Он долго пил. Затем вернулся в кресло.

Три раза постучали в дверь. Кронин вздрогнул. На мгновение он вцепился в ручки кресла. Затем он рассмеялся.

— Уолли, — сказал он. — Только Уолли.

Он отпер дверь и открыл ее, быстро отступив назад. Его приспешник, Уолли, посмотрел на него, и Кронин на мгновение испугался длинной тени, промелькнувшей на полу. Затем он снова рассмеялся. Он повернулся и пошел обратно к окну. Уолли последовал за ним.

Стив Кронин внезапно обернулся. Он увидел, что дверь все еще открыта. Он быстро пересек комнату, чтобы закрыть и запереть ее.

— Что за идея, Уолли? — потребовал он. — У тебя должно хватить ума закрыть за собой дверь.

Уолли удивленно уставился на него.

— В чем дело, Стив? — спросил он. — Ты как-то странно выглядишь сегодня вечером. Какой-то бледный, что-то не так? В чем дело?

— Ничего, — прорычал Кронин, усаживаясь в кресло у окна. Он прикурил сигарету.

— Да, — подтвердил Уолли, — ты выглядишь обеспокоенным.

— Может, и так, — признался Кронин. — Но я собираюсь забыть об этом. Наверное, я слишком много двигался в последнее время. Не знаю, когда это на меня нашло, Уолли. Около получаса назад, наверное, в ресторане.

— В чем дело?

— Ничего. В том-то и беда. Когда я сидел там, мне показалось, что кто-то смотрит на меня.

Там было несколько человек, но никто из них не обращал на меня внимания. Когда я огляделся, все было в порядке, но как только я снова начал есть, я почувствовал себя так же, как и раньше.

— Ха, — хмыкнул Уолли.

— Хорошо, — сказал Стив Кронин. — Это было не все. Когда я смотрел на стол, прямо передо мной упала большая тень. Тень, похожая на голову человека, с глазами, как огонь, которые жгли тебя. Потом она исчезла. Я быстро поднял голову. Рядом со мной никого не было.

***

Уолли ничего не ответил.

— Всю дорогу до отеля, — продолжал Кронин, — мне казалось, что кто-то идет за мной. Через холл — вверх по лестнице.

— Все из-за тени. Тени не могут никого беспокоить.

— Не могут, да? Я тоже так думал. Но был у меня один знакомый — парень, которого звали Кроакер. Он сходил с ума из-за тени. Думал, что она живая и преследует его. После этого от него не было никакого толка. Ребята завалили его за то, что он их обманул, и я слышал, что, когда он уходил, он все еще плакал о Тени.

— Все это чушь, Стив.

— Чушь, ничего. Я видел этого парня в ту ночь, когда он умер. Он рассказывал мне о Тени. Он думал, что она реальна. Меня это рассмешило. Но теперь ему не понадобится много усилий, чтобы убедить меня, что существует реальный человек — реальный человек по имени Тень.

На мгновение воцарилась тишина. Стив Кронин отпил еще и положил бутылку обратно в чемодан.

— Что ж, — сказал он принужденным тоном, — похоже, нам не повезло, Уолли.

— Нет никаких следов этого парня, Майерса, — ответил приспешник. — Я следил за ним. Он ушел, все верно.

— Значит, он вернулся в Кливленд. Он никогда не задерживается дольше двух дней. Мне придется вернуться и начать действовать заново.

— Думаю, так будет лучше. Скажи, Стив. Что насчет того парня, которого мы... того парня прошлой ночью?

— Он? Кронин рассмеялся. — Он в отключке. Ты видел, что я сделал. У него не было ни единого шанса.

— В газетах об этом ничего нет.

— Скажи, Уолли, как ты думаешь, это что-нибудь значит? Может, они еще не получили новостей. А если и получили, что с того? Тысячи людей погибают так каждый год — их подрезают на железнодорожных переездах. Больше это новостями не называют.

— Должно было быть в газетах, я думаю.

— Слушай. Вчера вечером я заехал на станцию. Посмотрел на доску объявлений. Этот поезд опоздал на сорок пять минут. Когда мы услышали свист, он был уже вовремя. Оставалось проехать еще около восемнадцати миль. Как ты думаешь, из—за чего он опоздал? Может, инженер вышел собирать лютики?

— Я понял, Стив, — рассмеялся Уолли. — Локомотив, должно быть, разнес этот туринг со страшной силой.

— И не оставил никаких следов того, кто в нем сидел, — добавил Стив. — Наверное, они решили, что машину бросили. Забудь об этом парне, Уолли. Никто никогда больше не услышит о Гарри Винсенте.

Стив подошел к письменному столу и включил маленькую лампу. Он обратился к расписанию.

— Сейчас восемь пятнадцать, — сказал он. — Поезд на Кливленд отправляется в девять часов. У меня будет достаточно времени, чтобы успеть. Туда я и отправляюсь. Побудь здесь немного, если хочешь. Еще раз осмотри отель, а потом отправляйся в Филадельфию.

— Значит, мы откажемся от проекта Майерса?

— Да. Уолли, кажется, на этот раз я что-то напутал. Этот парень никогда раньше не приезжал в Харрисбург. Он не мог сделать это удачно и вернуться в Кливленд так же быстро, как раньше. Должно быть, это его новое предприятие. Но он бы вернулся как можно быстрее. Так что, как я уже сказал, он сейчас там. Я снова возьму его след. Хотелось бы знать, зачем он сюда приехал, но выяснить это невозможно.

— Ну, все, что я знаю, это то, что он приехал в девять тридцать и вернулся на станцию к десяти часам.

— Может быть, он снова отправился в Кливленд. Там есть поезд около десяти тридцати, я думаю.

— Наверное, так он и сделал.

Стив Кронин бросил несколько предметов в сумку.

— Я побегу, Стив, — сказал Уолли. — Если я увижу его в отеле, то заскочу на станцию до твоего отъезда.

Он отпер дверь и вышел. Кронин продолжал собирать вещи. Уолли закрыл дверь, но Стив не потрудился запереть ее, хотя и не спускал с нее глаз.

— Опять чувствую себя жутко, — пробормотал он. — Пойду-ка я на вокзал.

Он подошел к двери. Выключив свет, он заметил, что оставил гореть настольную лампу. При тусклом освещении комната была мрачной и тенистой.

Он положил одну руку на дверную ручку. Затем заглянул в ближайший угол — место рядом с кроватью. Там было совсем темно, и чернота казалась сплошной.

— Ну и ну, — вслух произнес Стив Кронин. — Посмотрите на эту тень! Выглядит как настоящая.

Он рассмеялся, но без удовольствия.

— Может, она и есть настоящая, — заявил он. — Привет, тень! Посмотрим, как ты проснешься!

Когда он произносил эти слова, его нервы восстанавливались. Но едва он закончил говорить, как кровь его похолодела. Его рука обмякла на дверной ручке.

Чернота, на которую он смотрел, начала двигаться. Она двигалась не в его сторону. Она двигалась прямо вверх. Она поднималась, как огромный черный призрак — живое существо, но в темноте казавшееся жутким.

Зажмуренные от страха глаза Стива Кронина различили очертания черного плаща с широкополой черной шляпой, которая, казалось, сливалась с его фигурой. Между шляпой и плащом сверкали два глаза, похожие на огненные бусины!

Затем раздался голос — низкий, призрачный голос, более глубокий, чем шепот. Этот голос заставил Стива Кронина вздрогнуть, а его тон был странным и леденящим.

— Стив Кронин, — сказал он, — я — Тень. Ты вызвал меня, и я здесь.

Тишина. Жулик не мог пошевелиться. Фигура оставалась неподвижной, но реальной.

— Стив Кронин, — произнес голос Тени, — я наблюдал за тобой. Однажды я уже наблюдал за тобой.

Снова пауза, а затем голос:

— Еще один раз будет последним. Это мое предупреждение. Три раза будут означать твою гибель.

Глаза Стива были полузакрыты.

— Твою гибель, — повторил голос.

И все же Стив Кронин был бессилен. Он не пошевелился, даже когда длинная рука медленно поднялась вверх и вытянулась вперед, пока палец в черной перчатке не оказался прямо перед глазами гангстера.

— Ты слышал мое предупреждение, — произнес голос. Тон его был зловещим. — Я редко делаю предупреждения. Это единственное — для тебя.

В голосе послышалось сиплое шипение. Затем прозвучало одно единственное, резкое слово:

— Иди!

Фигура, казалось, уменьшилась, слившись с темнотой. Два горящих пятна тускло блеснули и исчезли. Конечности Стива Кронина обрели внезапную силу бешеного страха. Низкий, задыхающийся крик вырвался из его уст, когда он распахнул дверь и наполовину вывалился в коридор. Вслед за ним из комнаты донесся звук — беззлобный, издевательский смех!

Он видел Тень! Она была реальна! Она говорила! Она смотрела на него своими огненными глазами!

У лестницы Кронин приостановил свой бег. Он оперся о перила. Поставив чемодан на пол, он достал из кармана револьвер.

Дрожащими шагами он тихонько вернулся в холл. На мгновение он задержался у открытой двери, затем протянул руку к выключателю, который был виден в свете настольной лампы. Он был в комнате, стоял лицом к тому же углу, держа пистолет перед собой.

Комната была пуста!

Стив Кронин поспешно обыскал комнату. Под кроватью — в шкафу. Никого. Он остановился у окна. Штора была на два дюйма выше, чем раньше. Он вгляделся в темноту.

Он ничего не увидел.

Гангстер облегченно рассмеялся. Он потянулся, чтобы выключить настольную лампу. Его рука дрогнула. Перед ним лежала карточка. На ней печатными буквами были написаны слова:

ПОМНИ. ЕЩЕ РАЗ БУДЕТ ОЗНАЧАТЬ ТВОЮ ГИБЕЛЬ.

Револьвер едва не выпал из ослабевших пальцев Кронина. С притворной смелостью ему удалось засунуть его в карман. Он все еще смотрел на карточку со зловещими словами. И вдруг надпись исчезла. Карточка была пуста!

Стив Кронин бросился из комнаты. Пошатываясь, он спустился по лестнице, его чемодан стукнулся о перила.

Он поймал такси, стоявшее у входа в отель. Его голос дрожал, когда он просил водителя отвезти его на вокзал.

Поезд Кронина отправлялся в девять часов. Оставшись один в купе, мошенник, ехавший на запад, сидел, сгорбившись, и чувствовал себя неловко. Стив боялся погони, хотя и делал все возможное, чтобы избежать гнева Тени. Стив задавался вопросом, куда Тень направился из Харрисбурга. Он мог бы догадаться, если бы покинул город самолетом, а не поездом.

В тот же час — в девять часов — из аэропорта Харрисбурга вылетел самолет. Его единственным пассажиром был пилот в черном плаще, чья фигура была почти невидима за штурвалом флотского моноплана.

Корабль шел восточным курсом, направляясь прямо к Нью-Йорку. Когда он с ревом пронесся над сельской местностью Пенсильвании, его широкие крылья сверкнули в лунном свете и отбросили на землю широкую, размашистую, подвижную тень.