Дом Айзека Коффрана представлял собой старое кирпичное здание на малоизвестной улице в Ист-Сайде. Брюсу Дункану, позвонившему в колокольчик у массивной двери, он показался странно пустынным.

Если бы друг его дяди не заверил его, что он должен прийти в восемь часов вечера в четверг, Брюс решил бы, что дом необитаем. Ведь все окна в передней были закрыты железными ставнями.

Но и сейчас он колебался. Он трижды звонил в колокольчик, но изнутри не доносилось ни звука.

Тем не менее было ровно восемь часов. Лучше подождать.

Дверь внезапно распахнулась. Брюс отшатнулся назад, столкнувшись с огромным, мрачным мужчиной, черты лица которого были омрачены синим шрамом через всю щеку. Его рост был значительно выше шести футов, а телосложение — мощным.

— Что вам нужно? — потребовал мужчина густым, гортанным голосом.

— Здесь живет мистер Айзек Кофран?

— Да. Как вас зовут?

— Дункан. Мистер Брюс Дункан.

Огромный мужчина отступил от дверного проема и жестом пригласил Брюса войти. Он шагнул в тускло освещенный коридор, и мужчина закрыл дверь и запер ее на засов.

— Подождите здесь, — сказал он, указывая на стул.

Крупный слуга поднялся по лестнице в конце коридора. Дункан подождал несколько минут. Затем он услышал, как Айзек Кофран окликнул его со ступенек.

— Поднимайтесь, мой мальчик, — сказал старик.

Айзек Кофран выглядел очень довольным, когда пожимал руку Брюсу Дункану в верхнем коридоре. Он провел гостя в уютную гостиную в задней части дома.

— Ну, мальчик, — сказал старик, улыбаясь и удовлетворенно потирая руки, — у меня есть письма вашего дяди, все они ждут вас.

— Вы просмотрели их? — нетерпеливо спросил Дункан. — Нашли ли вы что-нибудь важное?

— У меня не было времени прочитать их. Я оставляю эту работу вам. Это ваша привилегия, тем более что письма не дадут мне никакой подсказки. Я совершенно не знаю, что вы хотите узнать.

— Это правда. Где письма?

— В моем кабинете. Я отведу вас туда через несколько минут. Вы можете долго читать. Я все устроил так, чтобы вы остались на всю ночь.

— Вы очень добры, мистер Кофран.

Старик недоуменно посмотрел на Брюса.

— Вас удивил внешний вид этого дома? — спросил он.

— Да, — признался Брюс. — Я бы подумал, что он необитаем, если бы вы не заверили меня, что будете дома.

***

Айзек Кофран улыбнулся. — Я редко бываю не дома, за исключением очень немногих друзей, — сказал он. — Я предпочитаю держать дом закрытым. Я отошел от мира. Это плохой район, и необходимо держать дом хорошо запертым. Я даже не думаю о том, чтобы покинуть этот старый дом. Но здесь безопасно. Никто не может войти, а Педро, мой слуга, верен и надежен.

— Похоже, что так, — искренне заметил Брюс.

— Да, и он невежественен. Это хорошо, что так. Лучше никогда не доверять важные дела слугам. Кстати, ваш собственный слуга — этот индус — вы уверены, что он верен?

— Абсолютно.

— Он может быть связан с кражей, которая произошла в комнате вашего дяди.

— Я думал об этом, мистер Кофран. Я уверен, что Абдул ничего об этом не знал.

— Где он сейчас?

— Я оставил его дома.

— Вы, конечно, сказали ему, что он может связаться с вами здесь?

— Я ничего ему не говорил. У него нет причин связываться со мной. Я доверяю Абдулу, как я уже сказал; но я чувствовал, что мой визит сюда должен оставаться в тайне. Индус не сможет никому рассказать, куда я отправился, если не будет знать, где я нахожусь.

— Это было мудрое решение, мой мальчик.

— На самом деле, — добавил Дункан, — я сказал Абдулу, что меня может не быть дома несколько дней — или даже недель. Если я найду в письмах дяди какую-то зацепку, то могу сразу же приступить к ее поиску. Поэтому индусу поручено присматривать за домом и ждать моего возвращения. Вы же знаете, каковы эти восточные люди. Он будет постоянно находиться на работе, пока не получит дальнейших указаний.

— Очень хорошо, — заметил Айзек Кофран. — Находясь в доме, он будет доступен, если понадобится.

— Я был осторожен, когда ехал сюда, — объяснил Дункан. — Я оставил машину в гараже в Вест-Сайде и приехал сюда на такси. Вы и вашислуга — единственные, кто знает, что я здесь.

На исхудавшем лице Айзека Кофрана появилась лукавая улыбка. Дункан вздрогнул, увидев внезапную перемену в чертах старика. Но следующие слова друга его дяди были обнадеживающими.

— Вы мудры, мой мальчик. Судя по тому, что Вы мне рассказали, у Вашего дяди должен быть какой-то враг. Я думал об этом, когда возвращался домой вчера вечером. Мы должны быть мудрыми, когда имеем дело с неизвестными опасностями. Мы должны встречать коварство коварством. Ваш дядя был храбрым и бесстрашным человеком; более того, он был острым и проницательным. Он знал, как встретить тех, кто замышляет против него. Вы напоминаете мне вашего дядю.

Брюс Дункан улыбнулся. Заявление старика было приятным.

— Да, — продолжал Айзек Кофран, — вы пришли в нужное место. Я чувствую, что смогу дать вам хороший совет — после того как вы прочтете письма вашего дяди. Хорошенько изучите их, мой мальчик, и запомните все, что покажется вам важным. Потом расскажите мне, что вы в них нашли. Я старый человек, и память у меня плохая. Но я не утратил своей юношеской способности мыслить ясно и умно. Я верю, что вы скоро согласитесь со мной.

— Это счастье, что я встретил вас, — согласился Дункан. — Даже если этот визит не сулит ничего существенного, я чувствую, что к чему-то пришел. Я хочу действовать; эти три недели безделья измотали мне нервы. Я готов к опасности; более того, я хотел бы с ней столкнуться.

— Вылитый ваш дядя! — воскликнул Айзек Кофран. — Он любил приключения и находил их. Возможно, и вы найдете. Но помните одну вещь. Осторожность так же важна, как и смелость. Хорошо обдумайте свои действия.

Брюс Дункан рассмеялся.

— Эти слова звучат почти так же, как если бы вы предсказывали будущее, — сказал он.

Старик улыбнулся. Он поднялся с кресла, взял свою трость и жестом подозвал Дункана.

— Идемте, — сказал он. — Время дорого. У вас есть работа.

***

Пройдя по темному коридору в сторону передней части дома, старик остановился перед дверью. Открыв ее, он представил небольшую комнату, освещенную ромбовидными настенными светильниками. В ней стояли полки с книгами.

— Проходите, — пригласил он. — Это мой кабинет. Тихое, уютное место, где вас никто не потревожит.

Дункан вошел в комнату. Он отметил, что в ней нет окон. Это была квадратная комната с письменным столом в одном углу, где заканчивались книжные шкафы. Был еще один особый угол, почти дополнение к комнате — небольшой уголок, выступающий в стену.

Очевидно, он предназначался для уголка чтения: там стояло кресло, а в потолке, который был ниже, чем в остальной части комнаты, висела лампочка. Но свет не был включен.

Айзек Кофран указал на письменный стол. На нем под лучом маленькой настольной лампы лежала стопка писем.

— Письма вашего дяди, — сказал старик. — Я их даже не просматривал. Я знаю, что некоторые из них датируются двадцатью годами. Полагаю, все они датированы, и я сохранил их в обычном порядке от начала до конца.

— Я предлагаю вам читать их одно за другим. Не пропускайте ни одного из них. В них могут быть ссылки, которые будут объяснены в последующих письмах. Единственное, что я помню о письмах вашего дяди, — это то, что он анализировал мои ответы в каждом последующем письме. Поэтому все они должны быть понятны.

— Забудьте о времени, мой мальчик. Я буду в передней комнате бодрствовать полночи. Читайте столько, сколько хотите, и сосредоточьтесь на чтении. Только так можно вызвать глубокие мысли.

— Я закрою дверь в комнату, чтобы вас не беспокоили. Если вы захотите поговорить со мной, нажмите на кнопку рядом с письменным столом. Она вызовет Педро, который не спит так же долго, как и я.

Брюс Дункан сел за стол и открыл первое письмо. Он узнал твердый почерк своего дяди.

Айзек Кофран дружески положил руку на плечо Брюса.

— Читайте дальше, мой мальчик. Будем надеяться, что до конца вы будете знать больше, чем сейчас.

Дункан услышал, как за стариком закрылась дверь. Раздался легкий щелчок засова. В уютной тишине молодой человек начал читать.

Снаружи кабинета стоял Айзек Кофран, прислушиваясь к закрытой двери. Он поднес палец к губам, когда в коридоре появился Педро. Слуга со шрамом стоял так же неподвижно, как и его хозяин.

Минуты текли за минутами. Наконец старик улыбнулся. Это была злая, хитрая улыбка. Эта улыбка испугала бы Брюса Дункана, если бы он ее увидел. Эта улыбка вызвала на лице Педро уродливую, ехидную ухмылку.

Затем Айзек Кофран поднял длинную тонкую руку и нажал на кнопку в стене над дверью. Панель бесшумно опустилась на место. Она полностью скрыла дверь. Когда она закрылась, в стене вдоль коридора не осталось пролома. Никто и предположить не мог, что за этим местом находится комната.

Старик отступил назад и осмотрел место, где была дверь. Улыбка не сходила с его лица, когда он поднял руки ко лбу и поклонился. Это действие вызвало еще одну ухмылку на лице молчаливого Педро.

Это было похоже на маленькую церемонию со стороны Айзека Кофрана, как будто он прощался с кем-то, кого не ожидал увидеть снова.