– Не отставай, Лис, – тихо, но мягко рыкнул Войр. – Нужно найти укрытие и обсудить операцию! – подтолкнул куда-то в сторону.

– Тебе легко, – проворчала я, стараясь не отставать. – Ты – зверь! И в темноте хорошо видишь! А я… дитя света! И люблю день… – поумничала, хотя в данной обстановке это было глупо.

– Малышка, не трусь! – хмыкнул с другой стороны Чайо, а секундой погодя вспыхнул крохотный огонёк, который играл на широкой ладони парня и почему-то не гас под каплями моросящего дождя. – Так лучше?

– Ага, – улыбнулась благодарно я. – Спасибо.

– Где это мы? – с большим интересом огляделась, к своему удивлению не найдя ничего выдающегося. Мы на поляне, вокруг лес, в гущу которого и направлялся Кром.

– На месте, – надменно отрезала Изи. – И по обычаю это… дебри! Ты же не думала, что нас в город, к людям на прогулку отправят. Привыкай, чаще всего это… грязь, подвалы, подземелья, глухие деревни. И не самые приветливые местные!

– Да ладно тебе, – приобнял подругу Дэрэк, – всё лучше, чем сидеть на месте. Смена плана – отличное разнообразие наших будней.

Изи лишь закатила глаза:

– Я бы разнообразия ради не отказалась от фешенебельного района мегаполиса и гостиничного номера пятизвёздного отеля онклюзив! – поманерничала русалка.

– Мы это следующим местом вылазки предложим мистеру Шайху, – посмеялся своей шутке Чайо.

– Мечтайте, – холодно вклинился в болтовню парочки Грознич. – И лучше молча! – добавил занудно.

– Сюда, – раздался голос Крома чуть впереди. К этому моменту мы уже врезались в лес и маневрировали между деревьями.

– Итак, пока след не найден, план следующий, – тихо чеканил Войр, только мы немного укрылись под скалистым навесом типа неглубокой пещеры. – Мы разбиваемся на пары! Расходимся на три стороны. Если находим своих, даём сигнал: дождь, гром, молния! – ткнул на Изэллу, напоминая, как она должна сигналить. – Огненная вспышка, – кивнул Чайо.

– Ок, – отозвался тот.

– Или воем обозначишь, где вас искать, – добавил для всех, но обращаясь к молчаливой Эйзе.

– Хорошо, – кивком ответила дикарка.

– Либо торнадо закрути, – это уже напоминание прилетело для Грознича. – Либо… дерево до небес, – а это мне.

– Мы помним, – хором брякнули мы с Шепсом.

– Отлично. На всё про всё… ночь! Встречаемся на поляне!

Глава 39

Елисия

– Дэрэк с Эйзой – направление… – Давал последние указания Войр.

– Я с Изэллой обшариваем…

Сложно было в полумраке следить за махами и кивками Крома, но я старалась ничего не упустить.

– Шепс с Лисой, вы ищите в этой стороне, – указал на третье направление. – Не мешкать! Не отвлекаться по пустякам! Время! – выделили значимо. – И у нас его очень мало! А теперь за работу! – отчеканил строго, и первым сорвался в путь. Изи бегло чмокнула Чайо и неожиданно прытко припустила за главным.

Пока я моргала, провожая глазами членов команды, Дэрэк с Эйзой уже скрылись за каменистым бугром своей стороны, оставляя нас с Шепсом вдвоём.

– Надеюсь, ты готова к пробежке? – сухо кинул мне Грознич и врезался в густой лес, не давая возможности ответить.

– Спасибо, что подождал… – всё же пробормотала, но уже следуя за ним по пятам.

Было странно, бежать, не зная куда и искать тех, кого не знаешь где искать и бояться того, о чём не имеешь никакого представления. Но после серии диких испытаний на пробуждение силы, можно было и не удивляться. Я не суперстратег, не верхушка мозговой элиты академии – всего лишь адептка, наделённая одной из сил природы.

Сказали «бежать» – бегу. Сказали «идти» – иду.

Мне удобна такая позиция, пока не разобралась что к чему…

Вернее была удобна, пока не начала напрягать. Видим, для просто «силы», я слишком любила «думать», а это мешало для механического выполнения задания. Я всё больше сомневалась, но так и бежали в заданном направлении, с надеждой косясь на Шепса и ожидая заветной фразы: «Нашёл след!».

К сожалению, он просто продолжал двигаться, словно марафонец, без особой цели и с мыслями о долгом-долгом, изнурительном забеге.

А меня напрягало всё: и мерзкая погода! И ночь! И незнание врага! И бесцельность забега…

В общем, я дико устала и вымоталась, не видя окончания миссии. Промокла, промёрзла, проголодалась и начинала опустошённо злиться.

Изначальный план звучал нормально, пока мы вживую не вышли на задание. Сейчас он казался поверхностным и непродуманным. Тем более, я надеялась на быстрое обнаружение цели, ведь у нас такие следопыты!!!

Но спасительных сигналов не раздавалось, Грознич работал в холостую…

Единственное, что радовало – лес закончился, и нам приходилось бежать то по каменистому бугру, огибая болотистые места, то лысые поля. Несколько раз миновали территории с жилыми фермами, между которыми добрых несколько километров. А когда землю стало золотить первыми лучами солнца, а мы, осторожно по окраине обогнули небольшой посёлок, взмолилась:

– Шепс! Я не лошадь! Мне нужна передышка!!! – но дышала, как загнанная кобыла, вот-вот готовая откинуть копыта. – Хочу пить и перевести дух! – припала к огромному, облюбованному мхом камню, жадно хватая воздух ртом. Перед глазами летали чёрные мухи, лёгкие ходили как меха. А только стоило остановиться, ноги тотчас налились свинцом.

Я сразу же засомневалась, что вообще смогу опять сдвинуться с места. Так бы и стояла,  прислонившись к каменюке.

– Хорошо…

Нужно отдать должное Шепс не пытался меня взбодрить стимулирующими фразами и дешёвыми лозунгами. Брякнул хрипло, явно тоже запыхавшись. И прислонился спиной к камню рядом со мной.

– Очень надеюсь, что у других поиски проходя лучшими темпами, – выдала мысль я, но сомневалась, что это так. Если бы кто-то обнаружил цель, уже прозвучал бы сигнал. – Может, Кром удачливее… – зачем-то добавила.

– Ответь, мы всё ещё вместе? – неожиданно озадачил вопросом Грознич.

– Не понимаю сути вопроса, – растерянно отозвалась я. На самом деле я так устала, что у меня не было ни сил, ни желания вести душевные беседы на такую щекотливую тем.

– Суть предельно ясна! Я спрашиваю! Мы вместе? Или ты настолько изменила  своё мнение о Войре, что наш уговор больше не в силе? – разложил по полочкам претензию Грознич.

– Ты реально хочешь об этом поговорить здесь и сейчас? – выдохнула опустошённо я. – Это же бред… – прикусила язык, опешив от резкого сигнала Шепса, а он жестом велел: «Молчать! Внимание!». «ЖДИ!» – Секундой погодя, когда я от испуга замерла так, что даже не дышала, но глохла от боя растревоженного сердца.

Лишь кивнула на его немой приказ и нервно выдохнула, когда Грознич обтираясь об камень, ступил за него… Минутой спустя, Шепс так же беззвучно вернулся: «Внимание! – опять последовал характерный жест. – Нам туда!».

Я вновь кивнула, давая понять, что поняла и готова. Собралась с силами и двинулась следом за Шепсом, снова обогнувшим камень.

– Это что? – слегка ошарашенно шепнула, во все глаза таращась на почти развалившуюся двухэтажную постройку. Цельным зданием это точно не назвать. Но основные перекрытия на месте. Межэтажная лестница – тоже. Крыша – частично. В остальном… зияли огромные дыры, поэтому было хорошо видно, что на верхнем этаже несколько человек в чёрном что-то делали у огня, разведённого прямо в здании.

– Сатанисты! – так же тихо отозвался Шепс.

– Они, что… – запнулась на мысли я, – ритуал совершают?

– Полагаю…

– Это наши Тёмные или нет? – нагнала меня следующая мысль.

– Наших здесь нем, но и эти… непростые…

– Как ты это понял? – не унималась я. – Может, просто молодёжь балуется, у каждого свои тараканы…

– Лис, – грозно одёрнул меня Шепс. – Там человек пять. И если четверо – простые, то один, – Грознич кивнул наверх, намекая на здание и людей внутри, – внимательно посмотри. Тёмную ауру видишь?

Я смотрела на  происходящее пристальней, хотя и без того глаз с них не сводила. Чёрные одеяния… пляшущие блики от огня, маски на лицах… где там аура? И как она вообще выглядела?

Мысль упорхнула, я заметила тёмно-сизую дымку.

– Это разве не дым от огня? – озадачилась я. Но чем больше за ней наблюдала, тем меньше верила в свою версию. Дым обычно либо вздымался вверх, либо его утягивало в сторону, и вообще, он должен был рассеяться, но этот… будто висел над всеми…

– И что нам делать? Сигнал подать?

– Зачем? – хмуро бросил Грознич. – Мы не нашли Шагара и Агрию, а миссия найти их…

– А что с этими делать?

– Не знаю, – пробурчал Шепс. – Нам было велено не влезать в пекло, и только попытаться спасти наших.

– Но чтобы о них доложить, нужно понимать, что они делают, – резонно заметила я. – Давай, немного проследим, – предложила робко. – Совсем чуть-чуть. Послушаем, что они говорят…

– Ты знаешь их язык? – вскинул брови Шепс.

– Ну, хотя бы сможем потом описать, что они делали, – сделать я, понимая, что Грознич прав.

– Хорошо, – пригрозил пальцем упырь, – но никакой инициативы и вмешательства! – Мы наблюдатели! Нам нельзя светиться! – напомнил строго.

Я с готовностью кивнула.

– Ты нас туда поднимешь? – с надеждой покосилась на Грознича.

– Нет, дорогая, ножками… по лесенке… – хмыкнул упырь. – Магию до последнего нежелательно использовать! – добавил значимо.

– Это ещё почему?

– Мы, как и Тёмные, реагируем на выплеск силы. Так что если ты хочешь незаметно подсмотреть – силу применять НЕЛЬ-ЗЯ! – отчеканил Шепс по слогам, но почти одними губами.

– Поняла, – недовольно проворчала я.

Крадучись подошли к самому зданию, чем ближе были, тем отчётливее слышали голоса… Мужские. Молодые, но не подростковые… Несколько тембров, наречие, как и предположил Шепс было мало понятно. Но часто звучащее «дьявол», по-моему, из тех слов, которые можно понять на любом языке.

И если несколько голосов не волновали струны моей души, то один… особенно низкий, хриплый вызывал неприятную дрожь в теле, даже волосы на загривке шевелились, а нервная система… словно вибрировала от каждого брошенного звука этим существом.

С дико бьющимся сердцем следовала за Грозничем. Миновала лестницу, молясь, чтобы шелест подошв нас не выдал. Но к радости, сатанисты так были увлечены таинством, что мы спокойно дошли до проёма в просторное помещение, где они и устраивали свои ритуальные игрища.

Чтобы не выдать своего присутствия, мы сдвинулись в сторону от центрального входа, и экстремально, шаг за шагом перешли по устойчивому цементному блоку на балконную часть. Правда от балкона тут мало что осталось – часть плиты-пола, но нам и того хватило, правда я тряслась как заяц, в ожидании обвала…

Грознич на корточках пробрался под оконным проёмом, занимая позицию с той стороны, но так, чтобы не мелькнуть в дверном проёме, а я осталась по эту. Испуганно прижалась спиной к стене, таращась на Шепса, как и я, подпирающего стену спиной. Несколько секунд успокаивала дыхание и сердцебиение, и только набралась смелости, коротко заглянула внутрь.

На грязном бетонном полу чем-то бурым была начертана пентаграмма.

Внутри куча знаков, по углам тоже… Огонь – полыхал в стороне.

Как и сказал Грознич, в помещении было пятеро. Они держались за руки и что-то монотонно чеканили. Всё в чёрных балахонах и масках, но пятый… явно ими управлял. Выделялся тем, что на его груди висел знак дьявола, а на поясе в ножнах сверкал кинжал…

«Жертвоприношение?» – мелькнула запоздалая мысль, и я сделала ещё попытку рассмотреть, что недоглядела с первого раза.

Так и есть! Недоглядела!

По другую сторону от огня, который притянул внимание вначале, стояла каменная глыба, сильно напоминающая алтарь, на ней несколько чаш, а к внутренней бетонной сваи был привязан белоснежный ягнёнок. Он смиренно лежал на полу и непонимающе взирал на происходящее.

Такой маленький, хорошенький…

– Они собираются его убить? – одними губами в отчаянии прошлёпала Грозничу я.

– Наверное, – так же беззвучно отозвался Шепс и дёрнул плечом. Уж не знаю, что прочитал на моём лице, но тотчас недовольно шикнул: – И что? Жертвы бывают всегда! Всех ягнят не спасти!

Я прикусила губу.

Прижималась к стене и слушала совесть, которая упорно спорила с разумом, но чем громче звучали голоса сатанистов, чем сильнее набирал обороты ритуал, тем сильнее я понимала, что Шепс прав.

Глупо себя выдавать и влезать в драку из-за какого-то ягнёнка.

Подумаешь, их тысячами убивают!

Да какое там… я не веган! Я ем мясо!

Но только стоило вжикнуть клинку, покидающему ножны, напугано проблеять ягнёнку, разум тотчас отключился.

Глава 40

Елисия

Я решительно вышла из-за укрытия, краем глаза заметив, как обречённо закатил глаза Грознич.

– Только троньте его! – шикнула гневно, намекая на беззащитное животное. А в этот самый момент Тёмный уже зажимал ягнёнка между своих ног, не позволяя брыкаться, одной рукой держал его за подбородок, открывая доступ к глотке, возле которой сверкало острие кинжала.

Четверо других сатанистов по-прежнему стояли по углам пентаграммы и следили за ритуалом, но стоило мне появиться, испуганно шарахнулись в стороны.

– А вот и ты! – на понятном мне языке с презрением и самодовольством бросил Тёмный. Лишь на миг посетила мысль, что что-то не так… Но уже в следующее мгновение, испарилась.

– Взять её! – отдал команду сатанист.

Мне бы защититься, но я предпочла спасение ягнёнка себе…

Сжала оба кулака, с силой сталкивая их перед собой и аккурат, как лезвие было полоснуло глотку несчастному животному, в зияющие проёмы здания по обе стороны моих рук, ворвались проворные ветви вьюнка, точно верёвками пленяя за запястья Тёмного и растягиваясь в стороны, чтобы не смел отбиваться. Клинок упал подле живого и невредимого животного. Ягнёнок затравленно проблеял, и вжимая голову в плечи, скакнул в дальний угол – подальше от нас.

Не успела я выдохнуть от облегчения, ко мне с трёх сторон ступили сатанисты. Уже… почему-то вооружённые ножами.