– Как нам спуститься? – его страх разделяла я.

– Могу я с ветерком прокатить, – хмыкнул Дэрэк.

– Я сам, – отрезал Грознич, ступив ко мне и всем видом показывая, что со мной.

Кром недовольно сощурил глаза, но ничего не сказав, побежал вниз по каменному хребту.

– Как скажешь, – дёрнул плечом Чайо и как ни в чём не бывало ступил со скалы в пустоту. У меня сердце удар пропустило, но зря, уже в следующий миг внизу раздался оглушительных хлопок, а ещё мгновение погодя вверх взметнулся дракон. Сделал петлю вокруг выступа и сел на небольшом выступе, куда тотчас устремилась Изэлла:

– Ненавижу летать! – ворчливо заявила она, ловко забираясь на своего перевозчика.

– Я тоже не люблю летать, – тяжко вздохнула я, повернувшись к Шепсу. – Надеюсь, ты не дашь мне разбиться? – с надеждой уточнила, смотря глаза в глаза Грозничу.

Он приобнял меня за талию и мягко, чуть насмешливо шепнул:

– Я не дам тебе погибнуть. И ты это прекрасно знаешь!

Уверенность всё равно допускало сомнение… И я боялась!

Благо мне предстояло всего несколько секунд полёта.

И я уже вскоре под ногами ощутила землю.

Стыдно признаться, но даже в крепких объятиях Шепса, я продолжала зажмуриться, чтобы не видеть пустоту, которая нас окружала во время спуска. Как бы я к нему не была расположена, как бы не доверяла… воздух – не моя стихия. И как бы я не старалась расслабиться, до нетерпения ждала тверди… Земля мне ближе!

И это очередное связующее звено с… Кромом!

Когда мы с Шепсом оказались в тени деревьев, у подножия горы, где обнаружилась пещера, в которой пряталась Эйза, лишь кончиком носа выглядывая наружу, здесь уже были и остальные.

А Дэрэк с Изэллой по обычаю спорили о том, как ещё обустроить территорию.

– Да не нужна мне здесь лужа!

– Вода никому не помешает! А лучше ручеёк, чтобы оросительная система работала как по часам! – упиралась Изи. – И вот с этой стороны скалу нужно омывать, и тогда я могу…

– Вместо того, чтобы привести территорию в порядок, – раздался голос ректора, а следом из-за густых зарослей папоротника, размером с небольшой дерево, словно из ниоткуда появился мистер Шайх. – Вы нарушили массу запретов академии и самовольно устроили столь глобальные изменения?! Вы хоть представляете, что творите? – вибрировал от гнева голос ректора. – Любое вмешательство в природу имеет последствия! – чеканил сурово, окидывая каждого из нас пристальным взглядом.

Блин, а я об этом не подумала… И, как полагаю, остальные тоже.

– Эффект Эхо! А где и что случится после этого, – кивнул на скалу, – я даже не возьмусь представить!

Слова мистера Шайха стегали неприятней ремня и вколачивались в голову, посильнее заученного материала. Вот что значило умение донести до ученика информацию.

От волнения и стыда моё сердце отбивало лихорадочный ритм.

Я виновато опустила голову и ждала окончания выговора, как и остальные Проклятые.

– Что-то я не помню, чтобы разрешал глобальные изменения! Или вы настолько ощутили своё всевластье, что решили – закон это не для вас?

– Это не так, – первая подала голос Изи. – Мы помним прекрасно, какое распоряжение вы дали. Также прекрасно знаем, что нельзя использовать магию на этой территории академии, но… мы хотели как лучше. А потомная накрыло, и… – неопределённо махнула рукой она, явно намекая на поляну, – согласитесь, у нас получилось очень даже хорошо. Без магии бы так не вышло…

– Никто не просил делать настолько масштабно, – напомнил ректор. – Просто привести кусок земли в порядок – было бы вполне достаточно…

– Не для нас… – потупила взгляд Изэлла. – Вы же знаете, что нас всегда заносит…

– И постоянно надеюсь на ваше взросление, но вы, упорно доказываете, что не готовы к самостоятельной работе! – припечатал значимо мистер Шайх. – У вас на носу был выход в поле, но теперь…

– Нет…

– Блин…

– Хм…

Рвано и с досадой роняли Проклятые.

– Это я виновата! – не сразу поняла, что подала голос, нарушая повисшее молчание. – Мистер Шайх, не наказывайте остальных… – подступила к нему. – Они всего лишь хотели мне помочь, а фантазия и желания сделать как можно лучше и интересней занесла. Я готова понести любое другое наказание.

– Это я скалу поднял, ты тут ни при чём, – зачем-то вмешался в разговор Кром. – И чтобы вы не думали, я следил за движением земной платформы. И камень поднимал максимально медленно, успевая подредактировать изменение. Но вы правы, без вашего согласия, мы не имели права. Так что, лучше меня оставьте, а Лисе нужно в поле… Ей необходимо практиковаться.

– Да о чём вы?! – фыркнула Изэлла. – Идея моя! Я вас всех подбила на это! Мне и отвечать! – Мы словно соревновались, кто перетянет на себя «одеяло вины».

– Ну, – почесал затылок Дэрэк, – вообще-то обзорную точку я хотел, а вы почему-то поддержали…

– А я виноват в том, что вас не остановил и… посодействовал в этом глобальном, но шикарном переделе земли, – добавил Грознич, пожав плечами. – И воздушный занавес тоже для страховки удерживал…

Ректор Шайх пристально следил за всеми: молча и задумчиво, водил глазами, будто ждал прокола хоть от кого-нибудь, но так и не дождавшись, кивнул:

– Понятно, – заключил после недолго безмолвия. – Что вы точно научились, к моему удивлению, выгораживать друг друга. Что ж, – опять помедлил, – хоть командный дух в вас крепнет, – снова повисла короткая пауза. – Как бы то ни было, вы должны понести наказание, иначе нарушать закон у вас войдёт в привычку! – добавил строго.

– Мы готовы! Согласны! – дружно, но не хором отозвались мы, чуть воодушевившись, что мистер Шайх сменил гнев на милость.

– Полугодие заканчивается, скоро будет наплыв в библиотеку, и мадам Кетиана потребуется помощь.

– У—у-у, – заскулила Изи

И остальные приуныли, а я не поняла, что не так… не такое уж смертельное наказание. Продумаешь помочь в библиотеке?!

– Никаких оправданий и попыток увильнуть от дела! – наказал ректор, грозно качнув пальцем.

– Да.

– Хорошо.

– Как скажите…

– Вот и отлично! – чуть мягче обронил мистер Шайх. – А теперь нужно подумать, что делать этим… – крутанулся на месте.

– А зачем с этим что-то делать? – разволновалась Изи.

– Затем, что такое изменение не останется незамеченным остальными!

– Но это ведь и хорошо! – дёрнула она плечиком, взглядом выискивая у нас поддержки. – Наша сила растёт, пусть все об этом знают…

– Да, вы сделали почти невероятное, – покивал мыслям ректор. – Работали вместе или по раздельности?

Мы обменялись взглядами:

– Мы… были одной силой!

Глаза ректора округлились. В них заиграл живейший интерес:

– Как?..

– Это объяснять на пальцах, или показать можно? – уточнила Изи.

– Чего уж там?! Показывайте, – любопытство мистера Шайха взяло верх.

– Ребят, я прошу, давайте сделаем прудик в той нише, и слегка омоем часть скалы, вон с той стороны, – кивнула Изи и капризно надула губы.

– Упрямая, – хмыкнул Чайо, но так как никто не сказал слова против, мы с готовностью взялись за руки.

Глава 29

Елисия

Знакомый ток, жар по венам…

Секунда – и между нами установилась огненная связующая нить.

Вычертив пентаграмму, полыхнула ярче…

Нас подняло над землёй, от вихревого потока пришлось зажмуриться.

Не знаю, что происходило за пределами НАС, но я… потеряла связь с реальностью. Словно парила в тёплом молочном море, мягко убаюкивающем на волнах. А когда меня тряхнуло, испуганно распахнула глаза и опустошенно осела на землю.

Тяжко выдохнула: из меня точно все соки выжали.

Сил встать не было, я лишь водила глазами, отмечая, что все Проклятые также физически истощены, как и я… Зато у нас получилось задуманное: скалу омывала вода, небольшой чашей разливаясь по поляне и мелким ручейком углубляясь в лес.

– Красота, – прошептала, едва дыша Изи.

– Болото, – усмехнулся Дэрэк.

– Это… потрясающе! – Мистер Шайх был в шоке и восторге одновременно. – Такого никто и никогда… – запнулся, поворачиваясь к нам: – Вы должны это изучать и практиковать!

– Мы это и делаем! – заверила его Изи. – А теперь посмотрите на красоту! – развела руками. – Мне кажется, этот уголок природы может стать большим показательным плюсом для нашей академии и приносить дополнительные доходы.

– Даже боюсь представить как, – проворчал мистер Шайх, нахмурив брови.

– ВЕРА и ДОКАЗАТЕЛЬСТВА! – значимо выделила Изэлла таким тоном, будто не ректор тут важная персона, а она. – Почему бы не устроить горожанам до этого места экскурсионный маршрут? Их вера в Проклятых, в нашу миссию – уже давно пошатнулась. И всё из-за того, что они не могут увидеть ни силу, ни академию в целом. А ничто так не стимулирует веру, как доказательства существования силы.

Включила режим «менеджера по продажам», и даже я прибалдела от её наглости, предприимчивости и хватки.

– Согласитесь, – смягчила напор Изи, но не отпуская момент, а просто играя интонацией для убедительности, – очень сложно верить в нечто, что невозможно не увидеть, не потрогать. Нет, вы большой молодец! – покивала Изи, как бы сглаживая упрёк. – Пытаетесь удержать Веру в людях уже достаточно долго… Но на пустом месте, обычным словом этого невозможно делать всегда! Естественно, они сомневаются. Конечно же, шепчутся и называют нас не просто Проклятыми в нашем понимании этого понятия. Они выплевывают это слово без уважения! С насмешкой и даже издёвкой! А почему бы и нет?! Что им за это будет? – бросалась риторическими вопросами. – Вот именно – ничего! Мы… ничего не можем им за это сделать! Никакого наказания! У нас табу! Мы обязаны терпеть и молчать! Уж простите, но это, и правда, смешно! Даже в мире животных: кто сильнее тот и прав! Кто сильнее, тот и выживает! Потому что силу уважают! Силу боятся! С силой считаются… А сотрясать нашей силой на словах… уже смехотворно. Они не верят! И если им дать хоть каплю доказательной базы, продемонстрировать то, чего они раньше не видели… – с паузами, осторожно дожимала аргументами мистера Шайха Изи, – это бы их осадило, заткнуло, убедило… Заставило бы нас уважать, как когда-то! Так что, мне кажется, «день открытых дверей» в академию, или короткий экскурсионный тур стал бы полезным не только для горожан и их веры, но и для академии и адептов так же! Они бы прониклись гордостью за то, кто они. Перестали бы чувствовать себя настолько никчемными и отверженными. Они поймут, что мы можем не только разрушать и уничтожать. Они увидят, что мы можем творить и возрождать…

Речь Изэллы слегка отдавала пафосом, но всё равно меня проняло до глубины души. Каким бы ни был у неё посыл, я ей поверила… Это не пустые слова, не просто предложение… это глас Проклятого, молчавшего о наболевшем долгое время!

Ребята молчали, но серьёзные лица были подтверждением моих мыслей.

Изи сейчас высказала то, о чём думали все. Пусть про себя, тая от других…

Она попала в цель! И какие бы последствия после этого не грянули, она достойна уважения, что первой нарушила молчание. Нашла в себе силы, признаться и предложить.

– Никто на моей памяти до нас не поднимал скалы, – махнула она рукой на хребет, который пикой уже врезался в мягкое пузо белоснежного неба.

– Вы посмотрите на этот дивный сад, – с восхищением продолжала Изэлла, кивнув на великоствольные деревья и гигантские кусты.

– Раньше никто из адептов, преподавателей и Совета Проклятых даже предположить не мог, что существует дар такой силы. Уничтожать или скрывать это, как по мне, вот настоящее преступление!

На поляне повисло тягучее молчание.

Даже мистер Шайх пребывал в глубокой задумчивости, за что я его зауважал ещё сильнее. Он не накричал на адептов, ставя на место. Не отрезал категорично, тыкая в её неправоту. Он слушал, обдумывал… а значит, прислушивался к мнению других, а не только стоял на своём!

– Понимаю, – воинственный запал Изи поостыл: голос звучал тихо, будто она извинялась, что погорячилась раньше, – я озвучила слишком прогрессивные мысли, но жить настолько закрыто, насколько живём мы… сложно. Это ничуть не прибавляет нам веса в глазах других, что и показывает практика выхода в город или Поле. Нас ненавидят и презирают, нас не уважают и не боятся.

– А тебе нужен их страх и преклонение? – задумчиво уточнил ректор, смотря на адептку ни то снисходительно, ни то, по-отцовски мягко-ожидающе.

– Нет! – торопливо покачала головой русалка. – Но я хочу видеть гордость и восхищение, мне это нужно! И не только мне! Нам! АКАДЕМИИ! Я хочу, чтобы все знали, что мы умеем… не только убивать, но и приносить нечто красивое в наш мир. И несмотря на то, что мы Проклятые и Отверженные, мы не бездушные монстры. Мы больше, чем Звери для защиты территории. Мы хотим быть максимально полезными для общества и земли!

Поразила умозаключением Изэлла.

Она мне всегда казалась поверхностной, высокомерной и заносчивой. Но теперь я ясно поняла, что это лишь маска, за которой Изи предпочитала прятать свою истинную, куда более глубокую суть. Злость, язвительность, нападение… Да, так проще скрывать боль, досаду и разочарование.

Пусть её речь была довольно странной и сумбурной, для меня Изэлла наконец-таки вырвалась из кокона безразличия ко всему и озвучила мысли, которых бы никогда ни при каких других обстоятельствах не озвучила.

И судя по взглядам ребят, они были с ней больше, чем согласны.

Ректор кивнул:

– Как бы странно не прозвучало, но ты права, а я не из тех людей, кто не может признать свои чужие ошибки. Вероятно, мои взгляды древние и молодому поколению сложнопонятные. Соглашусь, что много устаревшего в законах, порядках и я с удовольствием готов вносить изменения, но это не значит, что к нам в академию хлынут экскурсионные толпы! – добавил строго. – Максимум, что можно позволить, небольшой обзор для прессы.

– Ну мистер Шайх, – заскулила жалобно Изи, – этого мало… Позвольте нам, что ли… вести блог… Как у нас проходят дни, какие-нибудь мелкие обзоры практик…