– Издеваешься? – пробурчала я. – Я и без того не на лучшем счету в академии. Чего не хватало ещё убийцей прославиться. Нет уж. Я его презираю, и видеть не желаю, но ещё больше с совестью уживаться хочу. Если поручили, значит заслужила! Да и вроде неплохо придумала с библиотекой, – чуть смягчила тон, продолжая мысль. – Теперь мне с ним много возиться не придётся, – по-моему, сама себя убеждала я. – Пусть в библиотеке живёт и знания получает. Он это любит. А главное, от меня подальше…

– Я вообще-то здесь, и всё слышу, – прокаркал ворон, на что я недовольно парировала:

– Поздравляю. Живи теперь с этим… – А Грозничу недовольно кинула через плечо: – Дело осложняет ещё то, что он многоговорящий! Как бы мадам Кетиана не разозлилась. Она жуть как любит тишину…

– Может, ему клюв связать? Или склеить? – находчиво предложил Грознич, явно воодушевлённый идеей.

– Нет! Как я есть буду? Говорить? Не посмеете! – частил карканьем Сэм, протестуя в клетке. – Я свободный… Я требую… – пустил петуха, когда Шепс клетку встряхнул, а ворон перепугался и, хлопнув крыльями, шлёпнулся на днище своего жилья.

– Слышал, – усмехнулась я, кивнув на клетку. – «Свободу вОронам! Свободу!», – пошутила и тотчас добавила: – После всего что натворил, ещё что-то требовать и желать смеет. Удивительный персонаж…

– Мы все рабы природы, – заумно, но с горечью каркнул Рэйвен. – Мы все идём уже по написанному пути. Наше окружение влияет на наше воспитание и цели. И лишь редкие из нас умудряются внести коррективы в планы судьбы, поэтому и выживает каждый, как умеет…

– Ещё и горе-философ, – закатила глаза я, выплюнув неудовольствие. – Рабы… Ничего более гадкого не слышала. Но то что ты – раб и приживалка, – метнула на него злобный взгляд, – верно. Поэтому нам точно не по пути! – отрезала сурово.

Мы погрузились в тягучее молчание.

Я чувствовала бурлящее негодование, на языке жёг яд, но почему-то напрягало безмолвие Грознича. Словно он… был со мной не согласен. Вернее, не совсем согласен. Будто его как-то зацепило высказывание Сэма: заставило задуматься.

И пока мы шагали в сторону столовой, – а туда решили пойти первым делом, время как раз близилось к завтраку, – в меня всё глубже просачивалась токсична мысль Сэма и… что самое дикое и непонятное… всё больше находила отклик.

Мы ведь, и правда, все выживаем.

И каждый, как может: как у кого хватает совести и сил, и конечно.

В столовой распоряжение ректора приняли без проблем, но скупо подметили, что вороны всеядны, и вполне могут сами себя прокормить: благо мышей и насекомых в академии хватает.

– Я благородных кровей, – возмутился Сэм. – Не хочу опускаться до такого…

Главная повариха вскинула брови, задумчиво вздохнула, точно собиралась что-то сказать, но передумала и кивнула:

– Всё будет, как обычно.

– Фу! – скривилась Изи, когда присоединились к ней с Чайо за столом. – А ему что в нашей компании нужно? – даже чуть сдвинулась, как всем видом показывая пренебрежение к Рэйвена.

– Это мне наказание, – тяжко вздохнула я, коротко поведав о распоряжении мистера Шайха.

– Ну, могло быть хуже, – заключил Дэрэк с широченной улыбкой. – А ты… находчивая.

– Спасибо, – кисло отозвалась я, придвигая ближе поднос с едой.

Пока завтракали, к нашему столу нет-нет, да и приближались адепты: на птицу посмотреть, хлебом подкормить. И только мы закончили, одна из поварих вручила бумажный пакет:

– Это на несколько дней ему вполне хватит: и витамины, и калории, чтобы благородный ворон не утратил лоска перьев и не опустился до охоты, – добавила колюче, и явно для ушей Рэйвена.

Я хмыкнула, Изи чуть ли не хрюкнула, Дэрэк гоготнул, и только Грознич по-прежнему пребывал в задумчивом безмолвии.

– Нет и нет! – категорически затрясла головой мадам Кетиана, только я изложила суть нашего прихода. – Это недопустимо! Птица в библиотеке??? – выпучила глаза, краснее от негодования. – Это…

– Нормально, – дёрнула плечиками я, и всучила ей свиток. – Вы сами подумайте, – пока она читала распоряжение ректора, лиша ей в уши я, – ворон! Умнейшее создание. Учёное… Во многих фильмах про магию и потустороннее, именно вОроны – главные помощники магов, ведьм, колдунов, звездочётов, – перебирала смехотворные аргументы, но говорила уверенно, с мягким нажимом. – Вместе с ними изучают, практикуют… Теперь и наша библиотека станет таким же мистическим местом. Всё благодаря Сэму! И он… порядок будет поддерживать… мышей и насекомых скоро вообще не будет.

– Их и так… – запнулась Кетиана и с сомнением покосила на клетку. – Он, правда, будет отлавливать?

– Нет! – каркнул Рэйвен.

– Да! – громче его возражения заверила я. – Просто закармливать его не стоит, и тогда природа своё возьмёт. Мы же все рабы… природы, – с тяжким вздохом добавила я и красноречиво поглядела на Сэма. – Выживаем, как умеем… А голод не тётка, – мстительно натянула улыбку, с радостью использовав оружие Рэйвен против него самого.

Сэм, покрутив головой и стреляя в меня то одним, то другим чёрным глазом, возмущённо каркнул нечто нечленораздельное и демонстративно отвернулся, как бы всем видом выражая недовольство.

– Вот видите! Он – замечательный Птиц! – исковеркала выражение я, дожимая библиотекаршу, хотя вопрос был решён до нашего спора.

Глава 25

Елисия

Грознич остался с мадам Кетианой, чтобы уточнить кое-какие моменты по учебникам «Зелья», а я пошла вглубь.

– Зачем ты так со мной? – прокаркал Сэм, когда водрузила клетку на столик в дальнем, редко посещаемом зале, куда указала библиотекарша, как на место,  подходящее для содержания «учёной» птицы. Мол, там и стол широкий, отдельностоящий есть. На нём можно клетку поставить, на нём же Сэм сможет заниматься изучением.

– Привыкай к реальности, – сухо обронила я. Было щёлкнула замком, открывая «тюрьму» Рэйвена, но вовремя одёрнула руку. – Мне навязали уход за тобой, но видеть я тебя не хочу! – не собиралась щадить нежные чувства птицы. – Ещё бы ты не разговаривал – вообще, чудесно было, – добавила и отвернулась, собираясь на выход, но реплика Сэма меня остановила:

– Я знаю, кто был твоим предком…

Я медленно втянула воздух и зло швырнула уточнение:

– И кто этот Проклятый?

– Выпусти меня…

Я тотчас отвернулась.

– На момент главной битвы их было пять! – нагнало меня в спину, когда успела отойти на несколько шагов.

Я замерла, соображая, что такого-эдакого услышала?

Вроде, этот факт был известен всем, но почему сейчас… в полумраке библиотеки, наедине с Вороном из его уст прозвучал так странно и ново?

– Я же говорил, что помогу тебе раскрыть тайну прошлого твоего рода.

– Ты уж прости, но то, что предок один из Проклятых и идиоту ясно, – подбоченилась я, не скрывая сарказма. – И что-то я не услышала раскрытия тайны прошлого рода, – язвительно подметила.

– Мне время нужно…

– Его у тебя навалом, а я опаздываю на пару! Пропущу ещё, мне влетит по полной, а я и без того отстаю от всех!

– Но я и с этим могу помочь… И я бы с радостью ходил на пары…

– Ой, – отмахнулась я, – не надо давить на жалость, напоминать, что я виновата в том, что ты птица… Моя совесть в отличие от твоей не даёт забыть, что я натворила, но в противовес у меня железный аргумент не убиваться по этому поводу. Ты – гнус! Мелкий и вредоносный! Ты подлый энергетический вампир. И я с тобой рядом находиться не хочу! – вновь крутанулась на месте, но голос Рэйвена опять остановил:

– Ведун! О нём никогда не было упоминания…

– Потому что он, ка Кирилла многие другие, умер во время главной битвы против Зла? – осторожно подметила я, как бы ковыряясь в мыслях и боясь ошибиться в информации.

– А если это не так? – вопросом на вопрос каркнул Сэм, чуть озадачив.

– Думаешь, исследователи и историки врут? Ведун бессмертен? – снова перешла на ёрничество я.

– Нет! Нет таких существ… на земле… – поправил сам себя Рэйвен. – Но в той ритуальной зале мы нашли несколько глиняных табличек на древнем языке… На том самом языке, который оживила ты! И только благодаря этому мистеру Шайху и мне удалось кое-что расшифровать…

Я хотела отпустить ещё что-нибудь колючее, но остро… аж до мурашек на коже вспомнила, преследовавший меня сон: убийство МЕНЯ Проклятым! Я была пятым элементом! А они… убили…

– Его убили… – на выдохе подытожила вслух свои мысли.

– Чшш, – ни то шикнул, ни то каркнул Рэйвен, трепыхнув крыльями так сильно, что клетка даже сдвинусь с места.

– Вы, что, догадались, что мой сон и смерть ведуна связаны, но мне не сказали?

– Мы не знаем всего, поэтому и молчим…

– А сейчас ты мне это рассказал…

– Чтобы сбить с толка, задурить тебе голову, – раздался насмешливый голос Шепса за спиной.

– Думаешь? – вскинула брови я.

– Он только этим и занимается. Хочет показать собственную значимость, но по итогу, оказывается лишь паразитом, живущим за счёт других… Так ведь, Сэм? – холодно швырнул обвинение в ворона упырь, сверкнув льдом глаз. Ворон отвернул голову, словно был занят изучением чего-то более важного, чем общение с нами. – Ты уже ей рассказал слезливую историю о своём соседе, который едва остался в живых после того, как поверил тебе и, как и Елисия, носил талисман… якобы от Проклятых? – не унимался Шепс.

– Ты о чём? – насторожилась я.

– О его соседе, – кивнул на клетку Грознич. – Парень едва выкарабкался после «помощи» твоего приятеля. Тоже носил амулет… Тот впитал столько его жизненной силы, что Грег едва не умер. Впрочем, кого это волнует?! – хмыкнул упырь. – Кто такой Грег в сравнении со значимостью рода Рэйвена??? Так ведь, Ворон? – вновь наезжал на Сэма Шепс.

– Мне пришлось, – тихо прокаркал ворон, продолжая изучать стены.

– Так вот почему он мне показался таким болезненным, – поковырявшись в памяти, вспомнила бледное лицо парня, открывшего мне дверь. – Значит, ты не только на мне этот трюк испробовал? – бросила упрёк в сторону Рэйвена, и считав его молчание по-своему, добавила: – Что ж, ты в очередной раз доказал, что ещё тот гад… Я искренне не понимаю, почему за тебя так держится мистер Шайх. Но хочется верить, что мы ошибаемся, а ректор – НЕТ!

– Мне пришлось, – вторил точно заезженная пластинка Рэйвен.

– Пфф, – фыркнула я, но ворон продолжал:

– Но теперь всё изменилось… Мистер Шайх мне поверил. Он дал мне шанс! И всё это время я помогал ему и тебе, – прокаркал, вновь хлопнув крыльями, чтобы забраться по решёткам клетки выше. – И недавно мы расшифровали древний манускрипт…

– Вы опаздываете на занятия, – бесшумно появившись в зале, холодным тоном признание Рэйвена прервала мадам Кетиана. В её руках была стопка книг, которые венчали несколько манускриптов.

– Давайте помогу, – к ней поспешил Грознича и забрал ношу, из которой мадам Кетиана забрала лишь свитки. Продолжая её чутким контролем, они дошли до стола с клеткой. – Это ректор Шайх просил тебе принести для изучения, – пояснила Рэйвену, а Шепса коротко указала, куда поставить колонну книг. – Вам пора, – строго напомнила нам. – Ректор Шайх рекомендовал начать с… – покидая зал, услышала её тихий, но властный голос за спиной.

Нам пришлось спешить, ведь учебники взять сразу не додумались…

– Даже не знаю, как ректор может ему доверять?! – полна негодования ворчала я, когда уже бежали до учебного корпуса, где вот-вот должны были начаться занятия.

– А я больше надеюсь, что он… не ошибается, иначе это чревато, – парировал Шепс.

– Но я не думаю, что мистер Шайх настолько наивен, чтобы не понимать последствий. Он же заведует академией и постоянно сталкивается с разными, даже аморальными личностями… – перечила сама себе я, перебирая мысли по этому поводу.

– Мистер Шайх дальновидней всех, кого я знаю, – не без ноток уважения отозвался Шепс. – Уверен, у него есть план на все случаи жизни, – заключил аккурат, когда домчались до аудитории, где у меня по расписанию стояла пара.

– Ладно, – чмокнула Шепса в щёку на прощание, – после занятий встречаемся на улице. В этот раз перед входом в лабиринт! – строго напомнила.

Отсиживать стандартные дисциплины, казалось мучением. После того как тебя увлекли новым и потрясающе интересным, ковыряться в математических формулах, жевать избитые философские мысли или истерично записывать за преподом по психологии очередную тему, казалось неимоверно скучным.

И даже короткий обеденный перерыв не спасал, единственное, что его окончание означало, что и до завершения сегодняшних занятий осталось немного.

– Ну где же Шепс? – скривила личико Изи, даже с большим чем я нетерпением ожидая Грознича и посматривая в сторону здания академии.

– Тебе так не терпится заняться уборкой? – хмыкнул Чайо, подтрунив над любимой.

– Чего не хватало?! – фыркнула Изэлла. – Просто хочу увидеть, что там натворила наша «мисс скромняга», – ядовитую улыбочку бросила мне.

– Да нечего там смотреть, – отмахнулась я. – Подумаешь, одну полянку раскурочили… и не то, чтобы «жуть как», – оправдывалась, тоже посматривая, не идёт ли мой парень. – Так… немного растений… чуть земля вздыбилась, – ковыряясь в памяти, пояснила я.

– Да ну? – скептически вздёрнула брови Изи, словно не поверила ни единому моему слову. – А мне расписали тропический дендрарий… эпохи динозавров. – Да? – теперь опешила я, даже запоздало ощутив, что рот от удивления приоткрыт. Уточнить подробности не успела, Изэлла воодушевилась: – Вон Шепс, – кивнула, первой углядев вдали Грознича, бегущего в нашу сторону.

– Привет, – слегка озадаченно глазами мазнул на компании Шепс. – Вы с нами, что ли? – догадливо уточнил.

– Да, – кивнула с готовностью Изи. – Вы же наши друзья, а друзья должны друг другу помогать… – лгала, не моргнув глазом. Чайо едва не подавился смехом, я подзависла от такого заявления, а Грознич отрезал холодно, но с насмешкой:

– И не мечтай, в должники после этого не запишешь! – явно не впечатлившись лживым порывом русалки.