Как бы я не хотела доставить неприятности Войру, чтобы он меня возненавидел и держался подальше, незаслуженного наказания ему не желала. Это непорядочно и подло: я упрямая, а не стервозная. Поэтому вновь тяжко вздохнула:

– Не знаю, что он вам сказал, но в погроме поляны виновата я. Нет, он тоже хорош, – зачем-то добавила, стараясь хоть немного себя обелить. – Провоцировал, раздражал. Вот и вышло, как вышло… – размазано заключила, досадливо разведя руками.

– Так-так-так, – нахмурился ректор, откинувшись на спинку массивного кожаного кресла. – То, что вы там учудили – с этим разберёмся. Сейчас меня волнует вопрос, нашла ли ты источник силы?

Я чуть потупила взгляд.

– Да.

– И? Какая стихия в твоей крови?

– Я, вроде как, управляю… растениями.

– Земля?

– Нет, именно растения…

– Дерево?.. – задумчиво протянул ректор, разметав манускрипты на столе, явно выискивая что-то.

Его порыв понял ворон. Сделал несколько шагов к стопке книг. Клювом подцепил одну, толкнул другую и, упираясь лапами в нижние, вытащил третью сверху. Мистер Шайх отстранённо, но благодарно кивнул. Подтянул её к себе. Распахнул, спешно листая листы, пока не остановился:

– Дерево! – подтвердил мысль уверенней. – Да, да, есть такая сила, – пальцем водил по рисунку на странице, переплывая с одного цвета на другой. – Один из элементов, который нет-нет, да и фигурирует в схеме сил природы, но, к сожалению, в нашей… отсутствует, – подытожил с ещё большей задумчивостью. – И как? Как она работает? Легко управлять?

– Трудно сказать, – замялась я. – Я толком не разобралась. Вчера спонтанно вышло, но ощутимо, а сегодня… я ещё не практиковала. Испугалась после вчерашнего, – повинилась искренне, – да к тому же, моя сила в каменных стенах гораздо слабее работает. Щекотание в пальцах ощущаю, а бурления нет…

– Потому что источника твоей силы в камне нет! – разумно подсказал мистер Шайх. – Тебе нужна жизнь: свобода, воздух, земля, вода… – перечислял со знанием дела, но его голос утихал, словно ректор впадал в глубокую задумчивость.

– Вы правы, – закивала с готовностью я. – В лесу и правда было свободно, а в каменных стенах… ощущаю себя… тесно и голо. Мне кажется потому и не получалось – я просто не знала откуда брать источник…

– Но первый всплеск был в стенах тайной комнаты, – переча новой концепции, напомнил ректор. – Откуда тогда появилась сила?

– Из других… – раздался каркающий голос, и я в недоумении уставилась на ворона. – Под влиянием злых эмоций она впитала энергию представителей всех стихий, это и стало детонатором… – пояснила птица свою мысль.

Голос мало походил на голос Сэма, но шокировало другое – ведь птица говорила!!! Нет, я помнила, что мне рассказывали о Рэйвен после обращения, но одно дело – услышать от кого-то, другое – своими ушами!

– Он меня… пугает, – не выдержала я странности происходящего. – И смущает…

– Почему?

– Вороны не говорят!..

– Не говорят где? В каком мире? – словно издевался, допытывался ректор. – А в мире людей и оборотней нет. И вампиров… А это Сэм…

– Ворон! – упиралась я. – Я бы поняла, если бы он обратился попугаем. Они, вроде, говорящие, но ворон?! – я опять покосилась на птицу. – У меня волосы дыбом… Откреститься хочется, хотя я… не крещённая!

– Тебе стоит к этому привыкнуть!

– С чего вдруг?

– Хотя бы потому что, его новый облик – твоих рук дело, – буднично пробормотал мистер Шайх. – Но несмотря на это, Рэйвен не в обиде. Сбежать не пытается… И даже наоборот – очень хочет быть полезным и действительно желает загладить свою вину. За это время он мне здорово помог. И его мнение часто оказывается верным. Как и в этот раз! Думаю, теория твоего энергетического вампиризма – похожа на правду, – заключил ректор. – Но мы не можем позволять злым эмоциям управлять силой! Только здравый рассудок и холодный расчёт! – настоятельно покачал пальцем. – Никакого энергетического питания другими! – вновь погрозил. – И, уж, естественно, никто не позволит тебе крушить территорию академии! Надеюсь, мы друг друга поняли? – смягчил тон мистер Шайх.

– Понятно, – поспешила его заверить я, пристыженно кивнув в пол.

– Придётся тебе изучать свою силу аккуратнее. И полагаю, начать нужно с малого… – мысль ректора заработала активней. – Возможно, небольшие живые растения… В горшках. Чтобы корневая система не была повреждена, – разумно посоветовал он.

– Ой, замечательно! – воодушевилась я. – Я могу кадку поставить в себя в комнате и практиковаться…

– А вот этого не надо! – категоричным жестом отрезал ректор. – Переборщишь с силой, и академию заселят растения!

– И то верно, – кисло согласилась я.

– Я подумаю, как тебе лучше практиковаться и где, а пока… раз ты виновата в нарушении режима академии, тебе вместе с Войром стоит разделить наказание.

– С ним? – запнулась на реплике я.

– А с кем ещё? С вами ещё кто-то был? – прищурился мистер Шайх.

– Н-нет, – качнула головой.

– Ну вот… – кивнул ректор, но пытливого взгляда не сводил. – Поможешь ему привести повреждённый участок леса в порядок. – Секунду помедлил и добавил: – Или у тебя с Кромом тоже какие-то недопонимания?

Мне показалось, мистер Шайх издевался. Я была уверена на все сто, он знал о том, что Природа нас с Войром прокляла быть парой, а я это всячески старалась исправить. И, конечно, наша совместная работа… близость – проблема!

– Нет, нет проблем, – покачала головой, проглатывая несущественные отмазки. Чего не хватало свои подростковые заморочки изливать взрослому человеку?! Тем более это мои заморочки! Мне с ними справляться… Мне и Шепсу!

– Простите, мистер Шайх, – робко подала голос я. – А можно нам с Кромом поможет Грознич? – тотчас зацепилась за мысль я.

– Если он готов посодействовать в уборке территории, я только за, – отстранённо махнул рукой ректор, будто уже забыл обо мне и вновь уставился в документы перед собой. – Это всё! Ты свободна, – погружаясь в изучение манускрипта, отпустил меня мистер Шайх.

Глава 23

Елисия

Я было ступила прочь, как обернулась:

– А зачем вы меня вызывали? – чуть озадаченно поинтересовалась.

– А? – непонимающе вскинул на меня глаза ректор. – Ох, точно! – стукнул себя по лбу: – Совсем забыл… Скоро Проклятым предстоит выход в поле. Думаю, тебе был бы полезен такой опыт…

– В поле? Я? – ахнула, ни то ужаснувшись перспективе, ни то обрадовавшись.

– Почему нет? – проворчал мистер Шайх. – Без энтузиазма, но практики ради… В подробности тебя посвятит Сэм, – отстранённо кивнул на ворона ректор.

– Почему он? – точно капризная девочка, недовольно брякнула я.

– Потому что именно он обнаружил в тексте одной из древних книг упоминание об источнике тёмной силы в мире людей, – секунду помедлил мистер Шайх. – Он даст исчерпывающие ответы, и я подумываю Рэйвена назначить вашим фамильяром.

– Моим? – от нового шока выпучила глаза я.

– Нет! Команды Проклятых… Рэйвен обладает феноменальной жадностью к знаниям. Он легко обучаем, и имеет аналитический ум. Он вам будет полезен. Поговори с ним…

– Боюсь, я пока не готова к нашему общению, – с отвращением покосилась на птицу. – Мне по-прежнему его больше хочется убить, чем пожалеть или вернуть в прежний облик.

– Не горячись, Елисия. Жизнь – она часто расставляет всё и всех не так, как планируешь. Учись уживаться не только с друзьями, но и с врагами. Особенно с ними! Если бы не существовало прощения и понимания, мир бы давно утонул в войнах. А Рэйвен тебе не враг. Да, возможно, он сделал очень много ошибок. Возможно, выбирал не ту сторону, но ему стоит дать шанс проявить себя… исправить ошибки. По крайней мере, выслушай: а верить ему или нет, это уже дело второе…

– Нам действительно не о чем говорить, – опять возмутилась я. – Мне плевать, что ты наговорил ректору, – бросила Сэму, топчащемуся на краю стола, – но я на твои уловки больше не поведусь. Я прощала тебя несколько раз. И каждый раз ты мне всё глубже вгонял нож в спину, – не собиралась щадить его психику.

– Я всего лишь хотел выжить, – прокаркал Сэм, кося на меня то одним, то другим глазом. – А в мире отверженных каждый готов на что угодно, лишь бы выжить…

– Большего бреда для оправдания собственной гадкой натуры не слышала. Ты гнус! Ты лжец и предатель… Как можно такое подлое и низкое существо допускать к тайнам Проклятых? – негодующе махнула на птицу. – Он же…

– Своё мнение я тебе уже озвучил, – отрезал ректор, тяжко вздохнув. – А свои разногласия решайте не при мне! А теперь всё, – нетерпеливо помахал рукой, словно прогонял назойливую муху. – Ступай! Но его прихвати с собой, – как бы невзначай кивнул на ворона. – Раз Сэм-ворон тоже твоих рук дело, то и уход за ним возлагается на тебя!

– Что? – опешила я новости, даже сморгнула, словно хотела развидеть и расслышать последнее.

– Он почти весь день проводит у меня. Увы, моя голова уже трещит от карканья, поэтому предлагаю его поселить… у тебя!

Я замерла на несколько секунд.

Вытаращилась на ректора с недоумением.

Наверное, мне послышалось.

– Это не смешно! – на выдохе хмыкнула я, до последнего надеясь, что мистер Шайх шутит, но ректор был предельно серьёзен, и я возмутилась: – Но это недопустимо! Я – девушка! Он – парень! Мы не можем жить в одной комнате согласно вашим же… академическим правилам! Да и это недопустимо ни по каким правилам! Ни в какие ворота!.. – горячилась, не зная как ещё более чётко выразить своё несогласие.

– Спешу напомнить, – устало отозвался ректор, – что по твоей милости он больше не парень, а птица, и сможет ли когда-нибудь вернуться к человеческому облику никто не знает. Так что…

– Я категорически против! – взмахнула руками. – Ворон или человек – неважно! Он на меня смотрит взглядом парня. И оценивает, я уверена, ни как птица… А вдруг я по комнате люблю ходить голой… Чего не хватало, чтобы он меня созерцал… – возмущалась я, перебирала разные, даже самые щекотливые варианты. Плевать что, главное убедить ректора и настоять на своём! – А вдруг я храплю, и он потом об этом всем расскажет…

– Хм, – нахмурился мистер Шайх. – Что ж, советую надевать пижаму или ночнушку. А храп… обратись к Венециану. Может, настойки какой даст. В общем, ты – девушка умная, сама придумаешь, как справиться с этими неудобными моментами, но ЕГО, – настойчиво кивнул на Сэма, – у меня быть не должно! – нагло отмахнулся от проблемы ректор.

– В библиотеке! – выпалила я, хватаясь за мысль, как за спасательный круг. – Он любит копаться в книгах… А библиотека – кладезь информации, тем более, ваша, где можно отыскать такое, что даже историковеды острова Проклятых не видели и не слышали…

Наверное, так ещё никто не рекламировал в распрекрасном свете Библиотеку. – А если вы ему ещё и доступ к запретной зоне откроете, так он там и поселится! – покивала идее, с надеждой смотря на мистера Шайха.

– Хорошая мысль, – к моему облегчению задумчиво согласился ректор и покосился на ворона. – Но присмотр ему требуется. Убрать, накормить… Увлечённые чем-то часто забывают о таких важных мелочах, а я не думаю, что мадам Кетиана обрадуется его компании, новым обязанностям и… отходам… – смягчил слово мистер Шайх, – поэтому…

– Хорошо! С меня уход и кормёжка! – с готовностью кивнула я, запоздало ощутив какой-то подвох.

Почему я радуюсь, а в душе засел червь сомнения? Почему мне кажется, что я не выиграла, а проиграла?

Хм, ректор же согласился на мои условия… Или это я… пытаясь извернуться, сама загнала себя в ловушку?

– Замечательно утро началось, – пробурчала себе под нос, подойдя к клетке. Повозилась, неумело открывая. Глянула на Сэма. – Домой! – указала на проём с открытой дверцей.

– Я свободу люблю, – прокаркал Рэйвен.

– А я жизнь, и пока ты на свободе, я за неё опасаюсь, – резонно подметила я, упрямо тыкая на клетку.

Сэм то одним глазом, то другим посмотрел на ректора, но не найдя у того поддержки, ступил со стола, расправляя крылья. Слегка напугал, описав круг над столом, и, с нервным хлопком, приземлился наверху клетки.

Каркнул, словно ожидал, что мне этого будет достаточно, но я не собиралась сдавать позиций – настоятельно указала на проём в его жилище:

– ТУДА!

Ворон покрутил головой, и всё же, лапками перебирая железные решётки, пробрался внутрь.

– Так-то лучше! – заключила я, затворяя дверцу, только Рэйвен оказался в клетке. Щёлкнула замочком, чтобы Сэм не вырвался на свободу, несколько секунд мялась, удобнее беря за переносную ручку.

– Хорошего дня, – пожелала мистеру Шайху. – Надеюсь, наказаний больше не будет? – с надеждой уточнила, ступая к двери.

– Не доводи до наказаний, и их не будет, – отстранённо отозвался ректор, даже на меня не глянув, но протянув два свитка: – Это распоряжение по поводу Сэма Рэйвена и твоих обязанностей. Одно передай мадам Кетиане, другое – на кухню, в столовой… Они будут тебя снабжать кормом.

– Хорошо, – брякнула я на прощание.

Глава 24

Елисия

Выходила, мысленно чертыхаясь, а только оказалась в приёмной, меня с ещё большим недоумением встретил Грознич:

– Это что за подарок? – упырь озадаченно встал с диванчика и несколько секунд потоптался около меня, словно не зная, чем помочь: как забрать клетку, и вообще, нужно ли это делать.

Я тяжко вздохнула, и насильно всучила ему ворона.

– Не спрашивай, – не мешкая пошла прочь, – до свидания! – бросила секретарю мистера Шайха.

– Всего наилучшего, – прозвучал голос Шепса за спиной и явно тому же секретарю. – Надеюсь, тебе его отдали на расправу? – со мной поравнялся Грознич.

– Нет! Ректор решил меня жестко наказать… – Пока шли, вкратце рассказала о встрече с мистером Шайхом и о том, что мне теперь предстояло делать.

Шепс нахмурил брови, но всё-таки поддержал:

– С уборкой территории мы справимся. А вот с обузой… Не уверен. Может, несчастный случай… очередной… – пожевала мысль.