– Степень твоей наглости зашкаливает, – не удержала мысль я.

– Так проще жить, – качнула головой Изэлла. – Ты, кстати, уже поговорила с дядей насчёт наряда? – кивнула мимо меня. Я оглянулась, в порядком опустевшую столовую неспешно входили ректор, Нэсса и мой дядя.

– Нет, и сейчас самое удачное время, – согласилась я, торопливо вставая.

– Я быстро, – бросила Изи и Шепса, устремляясь к родственнику.

– Доброе утро, – вежливо подала голос я, останавливаясь у главного стола за который уже успел сесть дядя.

– Доброе утро, племянница, – улыбнулся он и даже проворно встал, чего не ожидала. Он мне всегда казался дряхлым и немощным, но сегодня, не могла не отметить, дядя выглядел гораздо лучше прежнего. И будто бы скинул лет двадцать. Пожилой мужчина, но уже не умирающий старик!

– Можно с вами поговорить? – вспомнила, зачем пришла.

– Сейчас? – удивлённо посмотрел на меня родственник.

– Если несложно. А то у меня скоро начнётся пара. Потом… в общем, – сбивчиво пробормотала, – могу закрутиться, а времени мало осталось.

– Тогда, конечно, дорогая, – и говорил бодрее обычного. – Прошу нас простить, – кивнул для остальных дядя и махнул в сторону, предлагая туда пройти.

– Извините, приятного аппетита, – повинилась перед ректором и преподавателями я, спеша за родственником.

– Что-то случилось? – искренне заволновался дядя.

Мы остановились у стены с окном-приёмкой для грязной посуды, куда подходили редкие адепты, оставляя свои подносы.

– Ничего страшного, но мне нужно у тебя кое-что спросить, – замялась я. – Место не самое удачное, и всё же… – покосилась, растягивая время, пока очередная группа адептов пройдём мимо. – Скоро бал, – продолжила, только остались одни, – и все покупаю себе вечернее наряды, туфли, – жевала слова я, чувствуя жуткое неудобство. – Скажите, пожалуйста, я могу рассчитывать на вашу финансовую помощь, или…

– Как тебе не стыдно, Елисия Чарльстон?! – строгим тоном прервал меня дядя.

Я даже закусила губу, в ожидании выговора и упрёка, но родственник неожиданно смягчился:

– Странно, что тебе об этом не сказали, но вместе с оплатой академии, я так же беру на себя и прочие расходы на твоё содержание. И на твой академический счёт переводил денег каждый месяц. Правда, – он сделал небольшую паузу, – суммы небольшие, скорее – на карманные расходы, но всё же…

– Правда? – опешила от новости я. – Я… не знала, – похлопала ресницами, пытаясь собрать мысли в кучу.

– Что ж, – помедлил дядя. – Значит, сумма там уже скопилась. Но на всякий случай, я добавлю ещё, чтобы ты не чувствовала себя ущербной и могла позволить наряд, какой только пожелаешь…

Он говорил такие сказочные слова, что я прямо-таки заслушалась. Как бы не была равнодушной к новым шмоткам, но услышать, что денежных проблем нет и я могу не думать о мелочах – стало приятной новостью.

– Спасибо, спасибо. – Порывисто качнулась к дяде, но памятуя о его возрасте и болезнях, на шее не повисла – просто приобняла и запечатлела на его холодной щеке благодарный поцелуй. – Вы всё-таки лучший…

– Ну, полно тебе, – проворчал мистер Чарльстон, придерживая меня за плечи и немного отстраняясь, словно ощущал неудобство из-за моей благодарности. – На то и нужны родственники, чтобы помогать друг другу, – обронил загадочно, сверля меня пристальным взглядом. – Как будут нужны деньги, обратись к Несс, она куратор вашего курса и знает о счетах всех адептов, – напоследок коснулся моей руки дядя.

Я в который раз заметила, что от него веяло теплом, а ведь раньше его прикосновения казались очень липучими, а кожа – мерзко холодно-потной.

– Хорошо. Ещё раз, спасибо. – И, кстати, вы выглядите замечательно, – собиралась отойти, но обернулась, чтобы поделиться наблюдениями.

– Спасибо, дорогая, – настороженно улыбнулся дядя. – Мне здесь гораздо лучше. Видимо, всё-таки магия академии, ко всему прочему, лечебная, – добавил заговорщически. – Я чувствую себя губкой, впитывающей то, что не добрала все эти годы отлучения от семьи.

– Тогда, – кинула я, – скорейшего вам выздоровления, – пожелала от чистого сердца, и радостно вернулась к своему столику.

Глава 18

Елисия

– И? – в нетерпении задёргалась Изи, только я села на стул.

– Как прошло? – хмуро уточнил Грознич.

– Он заверил, что деньги есть, и я могу их тратить!

– Да ну?! – ахнула Изэлла и покосилась в сторону главного стола. Шепс никак не прокомментировал новость, но тоже посмотрел на моего дядю.

Мастер Чарльстон улыбался, перекидываясь фразами с ректором и Нэсс.

– Тебе не кажется, что за время, проведённое на острове, он стал выглядеть гораздо лучше? – подметила Изэлла, укрепляя мои наблюдения.

– Я бы сказал, в нём прибавилось сил, – резонно добавил Грознич, и оба уставились на меня, словно ожидали чистосердечного признания.

– Да, я тоже заметила, что дяде у нас лучше. Но, думаю, тут дело в магии вашего острова. А для мистера Чарльстона приезд сюда, как отдых в лечебном пансионате. В его возрасте это полезное мероприятие…

– В каком возрасте? – нахмурилась Изи. – Он, конечно, не молодой, но и древним старцем бы его не назвала. Просто раньше выглядел жутко, а сейчас, будто возвращает себе истинный облик.

Я снова с недоумением покосилась на дядю.

Уточнять сколько лет моему родственнику у соседки не стала, это показалось вверх дикостью: племянница не знала точного возраста своего дяди!!! А у дяди не спрашивала, страшась его обидеть, но мысленную зарубку поставила: как-нибудь деликатно прояснить этот момент.

– Мне одной кажется, – продолжала размышлять вслух Изэлла, – что он обладает силой?

– Такая мысль мелькнула, – согласился Шепс.

Я почувствовала невероятное неудобство, но решила уйти от прямого ответа:

– Или курс лечения, назначенный Венецианом, ему действительно очень помогает… И это хорошо. Кстати, энергетику вашего острова я тоже ощутила, когда здесь появилась. Не скажу, что с точностью могла определить источник, но академия и её территория пропитаны силой. Если она может исцелять, наполнять силой живых существ – я рада, что дядя здесь оказался. Если будет нужно, я даже готова поделиться своей, только научиться бы ей для начала управлять, – закончила на грустной ноте.

– Ничего глупее не слышала, – скривила личико Изи. – Силой нельзя поделиться… А вот развить – ещё как. Надеюсь, ты не отказала Войру? – ехидненько уточнила, не скрывая, что в курсе нашего с ним уговора, и, естественно, улучила момент, чтобы подцепить Шепса.

– Вот ещё?! – фыркнула я. – Не буду я от него бегать. Чего не хватает, чтобы он решил, что что-то значит… Тем более, мы вместе будем, так? – с надеждой вопросительно покосилась на Грознича.

– Так! – ободряюще кивнул он.

Пока договаривались, где встретимся после пар, к нам присоединился Чайо.

– Какой очаровательный букет, – хмыкнул он, намекая на цветы. – У кого-то чувство юмора зашкаливает…

– Почему? – недопоняла я, ещё под впечатлением от поступка своего парня.

– Ладно, что не самые примечательные, так «мухобой» – ядовит. А-а-а, для зелья, наверное… – догадливо подытожил свою мысль Дэрэк. – Чур, пробовать не на мне! – Он, как всегда, разбавил нашу компанию, влив порцию позитива лучезарной улыбкой и шутками.

Так засиделись в столовой, что едва не опоздали на пары.

Свои – еле досидела. Уж очень хотелось быстрее зелье приготовить. Поэтому в лабораторию торопилась, перепрыгивая через ступени, не забыв заглянуть к себе, чтобы взять книгу с рецептами.

Повезло, тихое место для меня нашлось, и вдвойне повезло, что зелье готовилось быстро, правда, был нюанс – оно, ко всему прочему, было должно настояться несколько часов.

Это было мне на руку, да к тому же время встречи с Грозничем приближалось.

А оставила зелье в своей комнате на окне и поспешила на занятие с Кромом.

К месту пришла вовремя. Остановилась у кромки леса аккурат в конце лабиринта.

Часы тикали… А Шепс, как назло, опаздывал…

Я нетерпеливо оглядывалась, начиная переживать. Нервно вздрагивала, если мерещился звук из леса. А когда раздался вой, моё сердце чуть не остановилось.

Войр знал, что я рядом?!

Он… меня чувствовал?

Капец!

Когда раздался второй, мне почему-то стало до невозможно больно… в душе. Словно её кошки драли когтями.

Боже?! Что это…

Мотнула головой, прогоняя навязчивые образы страдающего по мне оборотня. И мужественно себе напомнила, что не должна давать слабину. Меня предупреждали – всё будет очень серьёзно и болезненно. И если я начну на первых же шагах терзаться сомнениями, долго не продержусь. А я собралась давать бой до последнего! И природе и слабохарактерному Крону, который так легко смирился с тем, что ему предназначена другая.

Особенно с ним, потому что считала непростительной слабостью такой лёгкий отказ от своей долгой связи с Эйзой и признанием какой-то незнакомой «меня» – своей истинной парой! Ни в коей мере не собиралась её жалеть, но мне казалось чудовищно несправедливым, когда кто-то или что-то вмешивалось в жизнь, указывая, что делать.

Вой начинал странно на меня действовать, словно песнь русалки на мужчин. Я ловила себя на том, что прислушивалась… что перед глазами рождались дивные, порой мрачные картинки.

И чем сильнее я прислушивалась, тем спокойней мне становилось.

Глубокий, душевный… Он манил меня…

– Всё-таки пришла, – голос Крома раздался, словно хлопок в тишине.

– Что я здесь?.. Как я здесь?.. – ошарашенно крутанулась, пытаясь понять, как здесь очутилась. В лесу! На территории Войра! На чёртовой поляне!!!

Нет, мы договаривались здесь встретиться, но я вроде как…

– Это ты меня?.. – опять запнулась, не договорив, но старательно не смотря вниз, потому что поганец снова был обнажён!

– Что? – насмешливо усмехнулся Кром, шагнув ближе. – Тебя сюда привёл?.. – глумился, а я зло таранила его взглядом, но дистанцию старалась сохранить. – Нет, Лиса! Ты сама… своими ножками! – он явно получал удовольствие от этой сцены и моей растерянности. Надвигался медленно, словно кот, загоняющий мышь в угол.

– Лжёшь! – огрызнулась я, синхронно ему отступая шаг за шагом. – Я не собиралась…

– Лжёшь… собиралась! – сощурился Войр и недобро оскалил клык. – Поэтому ты здесь! Я чувствую тебя и твои желания, как бы ты их не скрывала. Я тебе нужен не меньше, чем ты мне.

– Пфф, – поперхнулась я его наглости, но он продолжал на своей волне:

– И ведёшь ты себя так только потому, что я тебе это позволяю, – бессовестно утверждал, словно его слова – непререкаемая истина.

– Ну, знаешь ли?! – задохнулась негодованием я. – Прийти я, безусловно, собиралась, но не одна! Поэтому ждала Грознича. Мы с ним… – испуганно айкнула, в следующий миг почему-то уже припечатанной к массивному стволу дерева: – Пусти, – мало смахивало на требование, скорее на позорную мольбу, если учесть, что наглец был непростительно, непозволительно близко. Бессовестно подпирал меня своим голым телом, а его дыхание слишком интимно щекотало кожу на моём виске:

– Ты точно этого хочешь?

– Д-да, – нервно кивнула, боясь дышать.

– Тогда почему замираешь? Ждёшь, когда поцелую? Или хочешь от меня более решительных действий?

– Нет! – возмущённо шикнула я.

– Тогда почему не сопротивляешься? – резонно подметил, уколов правдой.

– Пусти, – спохватилась я и попыталась его оттолкнуть.

– Да! Сопротивляйся! Мне это нравится, Лиса! Давай же…

– Мне плевать, что тебе нравится, – совершенно сбитая с толку, что это гад себе надумал, начала рьяно брыкаться и толкаться: – Пусти!!! – мои дёрганья казались нелепыми – Кром был гораздо сильнее.

– Невнятно как-то, – скучающе протянул Войр, без особого усилия пресекая мои старания освободиться из его плена.

– Ты просто пользуешься тем, что сильнее, а рядом нет Шепса, – шипела зло я, но сдаваться не собиралась, – а так бы… – заткнулась, чуть не прикусив язык, как грозно и люто рыкнул Кром:

– Какой бред?! – болезненно припечатал меня к дереву, распластав по стволу с широко разведёнными руками и близко-близко склонившись к моему лицу: – Неужели ты думаешь, что я его боюсь? Неужели ты допускаешь мысль, что я позволю кому-то быть с тобой? Ты моя с тех пор, как Луна указала на тебя! Ты моя, сколько бы не бегала от меня и опаивала упыря своей кровью… Но я не против игр… бегай, рыпайся… от того моя победа будет слаще, и когда я сделаю тебя своей, для меня не будет большего триумфа! Вот только, боюсь, твоя война быстро закончится. Ты уже моя, даже сопротивляешься так, чтобы я быстрее тебя взял…

– Да ты нездорово самовлюблённый… маньяк! – гневно рявкнула я, но оттолкнуть его так и не получилось. – Ты обещал помочь с раскрытием силы, – не знала, что ещё ему вменить, и как упросить, меня оставить в покое. – Я не знала, что под «помощью» подразумевается насилие надо мной! – Войр меня изрядно бесил. – Зря я тебе доверилась…

– Очередная ложь! Не собираюсь я тебя насиловать, – скривился Войр. – Но провоцирую, – не без ехидства, – просто жду, когда ты поймёшь очевидное: тебе меня физической силой не победить. Мужчины априори сильнее женщин, и это реальность! Поэтому рыпайся/не рыпайся – тебе меня не одолеть, но силой Проклятого… другое дело, – значимо понизил голос Кром. – Силы Проклятых таят в себе невероятные по мощи возможности. И если бы ты только пожелала… Если бы ты только… – снова значимо протягивал слова и играл на нервах недосказанностью. – Вот только, судя по тому, как ты трепещешь в моих руках, битвы не будет… ты уже готова, а я всего лишь воспользуюсь, – его голос подозрительно скатился до бархатистого шепота и последнее, что увидела – его полные губы, стремительно приближающиеся к моим.

Поцелует же!

Опять!!!

Так же горячо, страстно и убийственно для моего самообладания.

Я же… растаю… я уже таю… плавлюсь!

Спасите!

НЕТ!

Я не могла вот так сразу сдаться!