– Он… – Придерживая дверь, адепт метнул взгляд через плечо, явно собираясь солгать, но я не позволила:

– Значит, тут, – нагло протаранила и его и дверь, входя без приглашения в комнату.

Не ошиблась – Шепс был на месте.

Буквально!

Лежал на постели, закинув руки за голову, и безэмоционально таращился в потолок. На моё появление если и отреагировал то, вяло.

– И что, ты теперь собираешься меня избегать? – подбоченившись, упрекнула упыря, взглядом выискивая на нём хоть какой-то след предполагаемой драки с Кромом, но вроде никаких изменений, по крайней мере, внешних, не находила. – Вот так просто отошёл в сторону? Молча и позорно сбежал, или всё-таки поговорим? – не щадила его чувств и прямо выговаривала свою обиду и негодование.

Грознич остро глянул на соседа, тихо топчащегося позади меня, и, судя по скрипу двери, парень нас оставил.

– Нет, не сбежал, – только мы остались одни, ровно отозвался Шепс, с убийственным спокойствием переведя на меня взгляд. – Но мне нужно подумать… что теперь делать. И можно ли вообще что-то сделать в данной ситуации…

– Хм, – озадаченно крякнула я. – И как успехи? – скептически уточнила.

– Как видишь…

– Ты бездействуешь! – опять перешла в нападение.

– А ты хочешь, чтобы я начал громить академию из-за того, что впервые мне понравилась девушка, но она оказалась истинной оборотня?

– Нет, но если мне не изменяет память, дело касается нас обоих, – подметила резонно. – Одна голова – хорошо! И по отдельности они ничего, но две… лучше! Может нам стоит вместе обсудить вопрос и найти выход?

– От тебя в этой ситуации мало что зависит, – всё с тем же спокойствием кивнул Грознич.

– Это ещё почему? – опешила я. Аж треснуть по башке его захотелось.

– Моё влияние на тебя уже почти не действует. Ещё Луна-две, и хочешь того или нет, но ты окажешься в полной власти Войра и вашей истинной связи. Даже если будешь продолжать сопротивляться, чем ближе твоё совершеннолетие, тем сильнее влияние Луны на вас. Чем ближе полнолуние, тем сильнее тебя будет тянуть к оборотню. Это неизбежно… И я не уверен, что готов смотреть, как тебя будет ломать… из-за другого…

– Ты сдался… И опять решил за нас двоих, – отчеканила зло я. – Что ж, раз так… Буду сражаться одна.

– Битва бессмысленна! Ты уже проиграла…

– Битва не проиграна до тех пор, пока есть силы сопротивляться! И в отличие от тебя я не сдамся хотя бы потому, что не привыкла довольствоваться тем, что навязывают! Тем более, когда дело касается любви и выбора сердца. А я выбрала тебя!..

– Это была зависимость из-за крови…

– Это была симпатия к тебе. Мне хорошо с тобой! Мне интересно с тобой общаться. Да, я не всегда разделяю твою точку зрения. Да, порой мне кажется, что ты слишком… холодный и безэмоциональный. Да, твоя манера исчезать или умолкать меня бесит, но я к тебе привыкла. Я смирилась, что ты такой… Я это приняла! И была готова за нас биться… пока не увидела тебя вот таким… – всплеснула рукой, намекая на валяющегося на постели Грознича, – жалким, слабовольным. Видимо, я тебе не настолько нравилась, чтобы попытаться меня удержать!

– Это не так! – внезапно ощерился Шепс. – Просто в отличие от тебя, я знаю, что такое природа и её выбор… Я видел уже такую пару…

– А я нет! И знать об их страданиях не хочу! У меня свои заморочки! Я вообще не искала ни любви, ни уж тем более серьёзных отношений, а в итоге вляпалась в тебя! Мне было сложно… но только смирилась, что мой парень – могущественный упырь, на меня обрушилась другая более шокирующая новость. Я к этому не готова! Мне не нужны такие переживания и страдания! Я слишком молода, чтобы вот так… сразу найти свою пару, не наломав дров и не перебрав другие варианты!

– Ты странная… – нахмурился Грознич. – Все девушки мечтают о любви…

– Ты не знаешь всех! – парировала я. – И, как оказалось, совершенно не знаешь меня! Я о другом мечтаю… Хочу раскрыть свою силу. Хочу узнать как можно больше о Проклятых… Я хочу учиться! Хочу дружить! Хочу помогать людям и спасать мир. А принять парность с оборотнем, это как… уйти с дистанции главного пробега своей жизни! Вместо всего мира согласиться на кусочек болота. Будто вместо всех радостей, которые могли у меня случиться, довольствуюсь объедками с барского стола. Мне всего семнадцать! Стать истинной, это как признаться, что я уже готова к браку. Я… не готова! Я хочу лёгких отношений. Свободы и выбора… Я лучше умру в поисках выхода из этой ситуации, чем смирюсь с неотвратимостью природы!

Пока говорила, взгляд Шепса почти не менялся: холодил, морозил. Но порой, казалось, где-то там, глубоко внутри, зарождалась надежда, росло восхищение.

– Я была готова с тобой искать выход. Даже если не от великой симпатии друг к другу, то хотя бы чисто из-за желания стукнуть оборотня по носу, доказать себе и другим, что природу тоже можно обмануть, мы бы сплотились и дали им всем отпор. Я была в тебе уверена… Мне казалось, ради этого ты соберёшься… – уже путалась в мыслях, потому что эта речь не было заготовлена заранее. Она пришла спонтанно… как крик души. Отчаянная попытка достучаться до упыря. – В общем, если ты хочешь сражаться, давай, вместе искать выход. Должны быть варианты…

– Нет здесь никаких вариантов…

– Значит, всё? – скрежетнула зубами я, сжимая кулаки. – Бороться не будешь? И даже на бал не позовёшь?..

Грознич порывисто сел на постели, тараня меня пристальным взглядом:

– Ты, правда, готова поиграть на нервах Войра? Оборотень не я… Он ревнивый. Близится Луна, и если сейчас его раздражать, это может плохо кончиться…

– Я не хочу его раздражать, – чуть не завыла я. – Я просто хочу жить, как хочу. И провести балл с тем, кто мне симпатичен. А мне симпатичен ты! – надоело переливать из пустого в порожнее. – Ладно, всё! – категорично махнула рукой. – Я тебя услышала. Я принимаю твой выбор, но не понимаю! Не буду лгать, я расстроена и зла… Всего хорошего! И лёгкой добычи на будущее, потому что другая тебе не по зубам! – едко добавила и преисполненная гордости поспешила прочь.

Я больше не хотела говорить. Начинало казаться, что я унижаюсь, напрашиваюсь. А я не привыкла унижаться.

И не лгала.

Я не искала великой, большой любви.

И тяжело приняла свою обоюдную зависимость с Шепсом. Поэтому сейчас для меня была настоящая кромешная пытка, переметнуться на сторону Войра. Переиграть чувства и принять, что я теперь являюсь его истинной парой.

Это всё какой-то нереальный, смехотворный розыгрыш.

Чёрт возьми! Я прибыла в академию учиться! Познавать себя, а не играть в любовь с опаснейшими существами нашего мира.

Остановите землю… я сойду!

Глава 17 

Елисия

Приглашение на бал от Грознича последовало уже вечером.

К моему удивлению.

К всеобщему удивлению.

В столовой. Для глаз всех адептов и некоторых педагогов и особенно – затаившегося в углу Крома, почти весь ужин пилящего меня взглядом.

Я упорно делала вид, что не замечала его. Что он меня не смущал… Сидела за столом с Изэллой, её свитой и, нацепив идиотскую улыбочку, изображала интерес к болтовне девчонок.

– Елисия Чарльстон, – как-то пафосно громыхнул голос Шепса сбоку.

В столовой будто вырубили посторонние звуки, а взгляды всех были прикованы к нам. И неудивительно… Представления с нашим участием происходили почти каждый день! И что не представление, то сенсация!

А судя по тону Грознича он собирался устроить очередное.

Взрывоопасное…

Я с лёгким недоумением покосилась на Шепса.

Он театрально встал на колено и протянул мне букетик из тех самых цветов, что не смогла найти на занятии по зельеварению.

– Надеюсь, я не опоздал с приглашением на бал и мне не придётся убивать, чтобы очистить место рядом с тобой?

С каждым его словом испуг на лицах девчонок разрастался, моё изумление, между прочим, тоже.

Адепты в ужасе зашуршали, но никто не вскакивал – боялись привлечь внимание и попасть под руку упыря.

Я обшарила глазами букетик, снова перевела взгляд на лицо Грознича. Он выдерживал паузу, с ожиданием смотря на меня.

Ну и цирк! Хотя я понимала, почему он сделал предложение именно так и особенно для глаза кого!..

За моей спиной, в самом углу у стены по-прежнему сидел Кром.

И сейчас наше представление видел чуть ли не лучше остальных.

– Это так мило, – наигранно скучающе протянула я, забрав букет и пальчиком перебрав все подаренные цветочки. – Но ты реально подзатянул…

– Кого надо убить? – вскинул брови Шепс.

– Всё бы тебе кровь пустить, – наигранно устало качнула головой я.

– Ради тебя и за тебя… – выпалил очередной пафос Грознич, я даже поморщилась. – Ну же… Малышка, мы должны с тобой сорвать номинацию мистер и миссис, – развёл руками Шепс.

Адепты зашуршали сильнее. Оно и понятно. Было бы глупым считать, что в академии никто ни сном, ни духом о том, что с недавних пор я значусь парой Крома, как бы этого не отрицала. Такая новость, полагаю, летела перед меня, поэтому приглашение Грознича было вызовом. И брошен он был очень смачно и публично. От моего ответа многое зависело.

Но я сама предложила Шепсу опасную игру.

Да, не была уверена, что согласится, но раз он сделал ко мне шаг, я не могла позволить ему упасть в грязь лицом.

– Просто скажи, какого цвета мне лучше всего купить платье? – Наверное, это был самый глупый ответ-вопрос в данной ситуации, но ничего более дельного в голову не пришло. И если честно, я плохо разбиралась в этикете, но точно помнила, что наряды партнёров должна соответствовать друг другу.

– Светло-зелёное… – Не уверена, что сказал Грознич, уж больно голос на рык смахивал, но допускать мысль, что кто-то опять хозяйничал в моей голове – претило от слова «совсем».

– На балу я вся твоя! – выдавила улыбку я.

Столовая взорвалась от недоуменных возгласов и шиков.

Грознич широко улыбнулся, словно главный трофей уже в его руках. Встал с колена и метнул насмешливый взгляд мимо.

А за моей спиной как-то грозно проскрежетал металл… Словно не стол со стулом сдвинули, а медленно рвали жестяной лист.

Я даже вжала голову в плечи, ожидая летящей посуды, мебели… в общем погрома в исполнении Войра, но раздался чеканный, тяжёлый шаг…

Буквально несколько мгновений, а меня успело бросить из огня да в полымя. В голове пронеслись мириады мыслей и кровавых картинок расправы оборотня со мной, но зря, Кром просто прошёл мимо.

Я дико боялась на него посмотреть, поэтому, как идиотка, улыбалась и таращилась на своего парня, всем видам изображая безмерное счастье.

И хотя я не смотрела ему вслед, ощутила, что в помещении стало свободней и легче дышать. Словно запустили кислорода…

Бах! И столовая быстро стала расчищаться от испуганных зрителей.

Девчонки, за нашим столом, получив морозный взгляд Грознича, тоже заторопились по делам, и только Изэлла была непробиваема спокойна:

– И даже не надейтесь, номинация «мистер» и «мисс» – наша с Чайо, – лучезарно улыбнулась русалка, только Грознич присел напротив меня. – И не дай бог кому-то попытаться нас сместить с этого пьедестала.

– У нас другие развлечения, – подмигнул ей Шепс и, положив руки на стол, чуть придвинулся ко мне:

– Надеюсь, ты хорошо подумала? – перестал показно лыбиться: выглядел очень серьёзным.

– Конечно!

– От природы не убежать, но если есть возможность немного позлить Крома, я в деле! – закончил решительно Шепс.

– Я не хочу его злить, – осторожно пояснила свою мысль я. – Я всего лишь хочу доказать себе и другим, что необязательно быть марионетками природы. Что мы вольны общаться с теми, с кем хотим. Что дружить можем, с кем желаем… И пока Луна и Природа не взяли надо мной вверх, я хочу пойти на чертов бал с тобой!

– Тогда мне плевать, какое на тебе будет платье, – ровно отозвался Грознич. – Будет феерично, если придёшь голой, – слегка озадачил откровением.

Я поперхнулась, не зная, шутит он или нет. Изи ни то гоготнула, ни то хрюкнула, шокировав меня ещё больше. А Шепс как ни в чём не бывало продолжал:

– Я за любой кипишь, особенно если он по душу Крома, но прошу, не смей за моей спиной крутить с ним роман. Если природа начнёт брать своё, лучше признайся, иначе… я посчитаю это предательством.

– Это и к тебе относится, – беззлобно парировала я. – Хватит меня избегать. Хватит принимать решения в одиночку. Пойми, я всего лишь хочу продолжать жить, как жила. Я ведь только смирилась с многими жуткими моментами, о которых и не подозревала. У меня, чёрт возьми, мир недавно рухнул и собрался в новую пугающую реальность. Тебе сложно понять, но я, вообще-то, о вас узнала не так давно, и мне в кратчайшие сроки пришлось это всё принять! И тебя приняла, несмотря на твои странности и наклонности. Я готова их понимать и принимать, потому что… сама странная. Не знаю, что нам уготовила судьба дальше, но я однозначно не собираюсь тебя придавать. И очень надеюсь, что… тело меня тоже… не предаст, – закончила на ироничной ноте, вспомнив неприятную фразу из некоторых женских романов, которыми иногда занимала вечера в прежней жизни.

– Мило, – скривился Шепс, будто съел лимон.

– Зато честно! – пожала плечами я. – Поэтому, в свою очередь, прошу, доверяй мне. И если я тебе действительно нравлюсь, давай без лишних разборок проводить время.

– Идёт! – усмехнулся Шепс, но его глаза по-прежнему морозили. – Какие планы на сегодня? – ловко сменил тему.

– Тебе спасибо, – кивнула на слегка поникший букет на столе, – теперь мне есть чем заняться после пар, по крайней мере, на ближайшее время. – Хочу сдать зачёт…

– Да, фортануло тебе, – поддакнула Изэлла.

– Я поделюсь, по рецептуре вроде немного нужно.

– Ха, и мне что, потом с этим ещё возиться? – скептически вздёрнула брови Изи. – Нет уж, ты лучше готовым зельем поделись, – нагло заявила, и судя по кристально открытому взгляду и неугасаемой улыбке – не шутила.