Объединённая армия людей и Альянса начала зачистку Земли через девять часов после того, как все узнали о моём возвращении. Не потому, что я так распорядился, — просто к тому моменту совпало всё: подтянулись резервы, которые Круглов держал в запасе, демоны на Переходной провозились с восстановлением портала дольше, чем рассчитывали, и Брис с двумя другими наконец-то вышли на золото, хотя это было то золото, которое только-только переступило порог и смотрело на мир с растерянностью первоклашки.

Я не командовал операцией лично. Это тоже было моим решением, и оно далось труднее, чем я ожидал. Сидеть в Осколке и читать сводки, зная, что где-то там люди умирают, — отдельный вид пытки. Но иного варианта не было: если я лично выдвигаюсь на каждое обострение, то до платинового ранга мне не добраться. Никогда. Меня будут дёргать постоянно, потому что я — самый простой ответ на любую сложную проблему. Когда есть молоток, перестаёшь замечать, что некоторые задачи требуют отвёртки.

Пока же я занимался другим.

Прежде всего я разогнал время внутри Осколка. Почему-то всё время мне это казалось крайне сложной задачей, но на деле оказалось вполне тривиальным делом. Тупо вливаю в Осколок энергию из Аксиоса и получаю результат.

Мой Осколок к тому моменту увеличился значительно — деревья стали высоченными, с кустарником у корней, с птицами, которых Система откуда-то взяла и поселила, когда он расширился достаточно. Поляна в центре осталась, и именно там я сидел каждый день, пока мои избранные фавориты тренировались с молодыми золотыми рангами.

Формирование навыков на платиновый ранг не было похоже на то, что происходило раньше. Никакого мучительного горения, никакого ощущения, что тебя ломают изнутри. Скорее — долгое, почти медитативное давление, как если бы ты сжимал в кулаке кусок угля, ожидая, когда тот станет алмазом, не имея при этом каких-либо гарантий. Без системного уведомления о прогрессе — только собственное ощущение того, как меняется структура Аксиоса.

Первые трое суток нахождения внутри прошли без неожиданностей.

Армейская машина, насчитывающая к текущему моменту полтора миллиарда разумных, двигалась вперёд. Многие параллельные потоки, архилегаты, фронты, чьих имён и названий я банально не мог знать из-за их количества. Уничтожающиеся в горне войны миры и освобождающие их. Слишком много событий для каждого часа. То, что можно записать в историю человечества как самую тяжёлую и болезненную войну, сейчас умножилось в разы.

Каждый знал свою задачу. Демоны отступали, огрызались, кое-где устраивали засады — умело, с умом, но они всё ещё были ордой. Тем не менее давление с нашей стороны было равномерным и тяжёлым, как каток. Им просто не давали времени перестроиться.

Можно было бы назвать нас, весь Альянс: Коалицию, малый и большой Альянсы, чем-то качественно более лучшим, нежели демонов, из-за их количества, но… Это не было бы правдой. Да, мы организованы и не жрём себе подобных, но мы всё же убиваем. И без случайных жертв на войне попросту нельзя обойтись. Как и без разрывов в цепочке команд, без предательств и отступлений, и без банального страха перед врагом.

Так что, прикрыв глаза, стоит признать, что мы всё же не сильно лучше самих демонов. Все мы… попросту пешки на доске у Первых. Воющие за непонятную награду, вхождение в десятку лучших. Чего ради, спрашивается? Что могут предоставить в виде награды те, кто устроил подобную бойню? Лёгкую смерть?

Ответов не было, и Йон молчал по этому поводу.

Сводки шли постоянно. Я читал их в Осколке, сидя на поляне, пока луг вокруг жил своей тихой жизнью. Оскорбительно, непозволительно тихой на фоне того, что я читал. Я чувствовал эксперименты с чужой аурой — неловко, мощно. Они казались мне людьми, научившимися поднимать тяжёлые вещи, но пока не понявшие, что с этим весом делать. Тем не менее это был хороший шум, рабочий. Движение ради цели.

Поэтому я тоже старался сделать всё, что от меня зависело. Тоже двигаться, только внутри ядра. Не шевелясь при этом физически.

Йон не подавал голоса.

Это само по себе было состоянием. Не в том плане, что он отсутствовал — его присутствие ощущалось постоянно, как давление на грань восприятия, — но он не говорил, не язвил, не вмешивался. Просто наблюдал и ждал. Чего именно — я не спрашивал. Знал, что скажет, когда придёт время. Он не может молчать вечно. Такое вот он существо.

Аксиос медленно менял структуру изнутри.

Диски квинтэссенций, окружающих ядро, понемногу трескались. Это ощущалось как тупое, нарастающее давление в ядре, как что-то спрессовывалось под собственным весом. Шесть квинтэссенций в одном Аксиосе, шесть навыков, каждый из которых сам по себе уже был сплавом старых. Золотой ранг давал иной Порядок существования, это я понимал — не просто «больше», а «иначе». Платина должна была стать ещё одним таким шагом. Каким именно — этого не знал никто.

Я медитировал и ждал. Читал сводки. Отвечал, когда нужно было. И делал самое сложное, что вообще можно было сделать сейчас.

Игнорировал любые запросы помощи и не вмешивался в бой с демонами.

На четвёртые сутки что-то изменилось.

Сначала я не понял, что конкретно. Просто почувствовал в ауре лёгкое смещение — как меняется давление воздуха перед грозой. Потом случился взрыв энергии, Система выдала целую стопку уведомлений в чат, и одновременно написал Круглов.

Решив, что системные сообщения от меня никуда не денутся, а вот люди — вполне могут это сделать, прочитал сначала сообщение.

[Круглов]: Активность рядом с Переходной выросла в несколько раз за последние два часа. Фиксируем перегруппировку сил и задействие в бою элитных сил Келома. Рогатые готовятся к атаке.

Они чувствовали что-то, реагировали на это, пытались нащупать слабое место, и всё же не понимали, что происходит. Это говорило хотя бы о том, что среди них нет носителя платины или даже высокого золота. С подобными картина была бы куда яснее.

По крайней мере, пока что нет.

Это и был ответ на вопрос о времени. Я не знал, сколько у меня есть, но знал, что это конечное число в любом случае. Либо я успею, либо нет. Третьего не дано.

И это было очень больно. Но моя боль вряд ли могла сравниться с тем, что сейчас происходит снаружи.

Брис подошёл на пятый день, когда я перестал чувствовать время, направив всю энергию, производимую распадом квинтэссенций, на ускорение. Я просто сидел, и то, что происходило внутри, требовало всего внимания, которое у меня было. Я не был сверхмогущественным существом, способным за секунды сломать целую квинтэссенцию из трёх навыков золотого ранга, тем более что их было в данном случае двенадцать.

— Я не могу так дальше ждать, — сказал Брис, садясь напротив.

— Конкретней.

— Я хочу убивать демонов. Чужой золотой ранг — не уверен. Если прорвётся на Земле — я ещё могу помочь. Но в открытом поле, один против нескольких — не знаю. Но я всё равно хочу подраться как следует. У меня уже голова болит от просиживания здесь. Тем более выпивки здесь нет.

Я посмотрел на него. Он просил разрешения выйти в бой. И при этом честно говорил о своих пределах. Это было правильным поступком. Его можно понять.

— Если не ты, то кто тогда? — спросил я.

— Ты…

— Нет, — я отрицательно покачал головой. — Ты сам должен понимать, почему я продолжаю находиться здесь. Как и вы все.

— Понимаю. Просто привык думать про бой по-другому. Я хочу честного поединка, мой Император!

— Всё, что тебе нужно, — это выйти, убить и уйти.

Брис подумал, но его терпения хватило на пару минут.

— Ты так воюешь? — спросил он.

— Стараюсь.

— Выпусти меня. Я готов к бою.

— Иди.

Он ушёл к лесу, где для него открылся разлом. Я смотрел ему вслед и думал о том, что золотой ранг — это не вершина, а ступенька. И что лучшие из тех, кто её достигнет, поймут это раньше, чем почувствуют себя непобедимыми. Возможно, Брис поспешил. Но его тоже можно понять. Если бы хоть кто-то другой мог достичь платины раньше меня — ноги бы моей тут не было. Я бы заставил Йона сражаться на передовой, любыми правдами и неправдами.

Увы, всё, что я могу сейчас, — это просто сидеть и ждать.

Что-то менялось.

На шестые сутки здесь, равные нескольким часам снаружи, демоны прорвали второй эшелон в Казахстане, уничтожив весь второй Легион и убив одного из моих архилегатов.

Кира написала без предисловий:

[Кира]: Прорыв в Казахстане. Второй эшелон держится, но они завели золотого ранга. Он не один. Наши три золотых его держат, но теряем темп.

[Ной]: Подтверждённый золотой?

[Кира]: Да. Аура чистая, даже без предметов. Точно не серебро, которое хочет казаться золотом.

Это был первый подтверждённый золотой ранг демонов на Земле за текущую операцию. Его берегли. Выводили именно сейчас, когда, видимо, решили, что момент подходящий.

Я выставил против него Лира. Своего самого сильного легионера.

[Ной]: Лир справится. Присмотрите за ним, чтобы не помер.

[Кира]: Фиксируем. Быстро идёт. Ты не поможешь?

Сложно ответить на подобный вопрос от матери своего ребёнка, которому тоже, пускай и непосредственно, угрожает боец золотого ранга у демонов. Но я должен верить в собственных бойцов, даже если это вопрос безопасности моей семьи.

Я ничего не ответил, думая только о том, какая же это паршивая ситуация. Я тоже хочу сражаться. Кира тем временем завершила диалог:

[Кира]: Мы справимся.

И это было сказано не для того, чтобы меня успокоить. Просто факт. Столько лет они ведь справлялись. Могут подождать ещё немного. В конечном счёте, ситуация не настолько критическая, чтобы мне прерывать трансформацию.

Следующие несколько часов прошли через чаты. Казахстан держался — Брис убил бойца демонического золотого ранга, и Лир едва справился со своим. Получив существенные ранения, они вернулись ко мне в Осколок.

[Кира]: Ушли. Демоны в Казахстане отступают. Мы добиваем серебряные ранги. Много пленных — они использовали рабов.

[Брис]: Ну я же говорил, что смогу.

[Кира]: Ты потерял обе руки.

[Брис]: Это не смертельно.

[Кира]: Это две руки.

[Брис]: Вырастут. Система восстанавливает.

Я закрыл чат с улыбкой, которой никто не видел.

Давление изнутри стало острее на восьмые сутки.

Структура Аксиоса начала перестраиваться в другой конфигурации, пробуя, как ложатся навыки по-новому. Они должны были стать чем-то одним — набором конкретных инструментов. Йон называл это «высшим Порядком», и в этом не было пафоса — просто технический термин для того, что происходит, когда разрозненные части перестают быть частями, становясь единым целым.

Я смотрел на навыки в системном меню. Смотрел долго, читая раз за разом.

[Навык «Первая Охота»] [Золотой]

Уровень: 1/10

Пользователь входит в состояние предельной концентрации, в котором Восприятие и Ловкость усилены аурой. Выносливость перетекает в магическую энергию и обратно в зависимости от нужды. При столкновении с новым типом противника или среды характеристики подстраиваются автоматически, а сопротивление к доминирующему типу урона нарастает по ходу боя

[Навык «Королевская Кровь»] [Золотой]

Уровень: 1/10

Аура пользователя давит на волю окружающих: союзники в широком радиусе усиливаются, враги соответствующего ранга или ниже подчиняются или бегут. Разум владельца закрыт для страха, контроля и иллюзий

[Навык «Твердыня»] [Золотой]

Уровень: 1/10

Тело пользователя непрерывно накапливает броню из собственного здоровья, равную ему. Весь входящий урон снижается. По желанию пользователь может уйти в кристаллическую форму — неподвижную, неуязвимую, восстанавливающую здоровье и энергию

[Навык «Пустота»] [Золотой]

Уровень: 4/10

Сущность тьмы пронизывает каждый удар, усиливая обычные атаки и навыки тёмной энергией. Взгляд пользователя способен накладывать на врага метку Пустоты — ослабляя его защиту и сопротивления, делая цель уязвимой. В любой момент можно выпустить разрушительный импульс пустоты в указанную точку, игнорирующий броню и наносящий урон пустотой

[Навык «Слово Системы»] [Золотой]

Уровень: 1/10

Взгляд пользователя пробивает скрытое: невидимые сущности проявляются, слабости врагов читаются в бою, первый удар по изученной цели бьёт с огромной силой. Пользователь получает повышенный прирост опыта и шанс мгновенно распознать любой незнакомый объект или явление

[Навык «Воин Пустоты»] [Золотой]

Уровень: 1/10

Хранит в пользователе постоянно активную форму титана пустоты, многократно усиливая физические параметры, существенно увеличивая очки здоровья и позволяя видеть иначе

Шесть сломанных квинтэссенций, поддавшихся моей воле. Охотник, Король, Страж, Зло, Оракул и Титан соответственно.

Нет ничего удивительного в том, что здесь в описаниях отсутствуют характеристики и конкретные цифры. Понятно уже, что вся их мощь зависит как от понимания навыка, так и от количества вложенной энергии Аксиоса. Тем не менее Система сказала прямым текстом «существенно». Можно и глянуть лишний раз в характеристики, хоть я их и так чувствую. Просто посмотреть на цифры, закрепив в сознании.

Забавно, что меню персонажа, находящееся в самом верхнем треугольнике меню Системы, я нашёл не сразу. Начинаю забывать уже, сливаясь с Системой воедино.

[Персонаж]

Имя: Ной

Аксиос: Демиург (+0)

Ранг: Платиновый 0/1

Уровень: 212

Опыт: 1 454/76 860

[Основные показатели]

Очки Здоровья: 4 067 676

Очки Магии: 46 254

Очки Выносливости: 802 384

Очки Брони: 4 067 676

[Базовые характеристики]

Сила: 1 418

Интеллект: 491

Выносливость: 1886

Удача: 461

Ловкость: 494

Мудрость: 470

Восприятие: 455

[Вторичные характеристики]

Скорость: 324

Физическая Атака: 5 242

Физическая Защита: 3 304

Сила Критической Атаки обычных атак: 149

Сила Критической Атаки физических умений: 135

Магическая Атака: 2 413

Магическая Защита: 1 431

Сила Критической Атаки магических умений: 97

[Социальные]

Рейтинг: 1/1

Репутация: 11 400

Я теперь платинового ранга, официально. Существо из энергии, у которого плоть — лишь проекция. По идее, я не умру, даже если уничтожить моё тело, получается. Хотя каким-то призраком или типа того я себя ощущать не стал. Волноваться перестал совсем зато. Голова очистилась, мыслить как-то иначе начал. Более просто и ровно, будто бы цифры теперь были не только в Системе, но и в окружающем меня мире. Возможно, это и есть сама её энергия, к которой обращается Система во время всех своих манипуляций квинтэссенцией.

Стоило ли оно всех тех смертей, что случились за прошедшую половину дня снаружи?

Абсолютно нет. Но вот то, что последует дальше, должно оправдать все смерти. Если это вообще возможно сделать.

Что ж. Сейчас узнаем.

И нет, я не рванул тут же в бой прямиком из своего Осколка. Да, я мог бы опять же перебить всех золотых рангов в обозримых мирах и даже дальше. Чувствую теперь, что энергии Аксиоса у меня в разы больше, и мне даже не нужен такой атавизм, как духовное оружие. Удары моей проекцией — физическим телом — теперь будут намного сильнее и быстрее. Хочется даже опробовать, как оно будет на деле, но…

Но это полумеры. Зачем мне убивать врагов по одному, если я могу просто уничтожить все их миры разом?

Я встал, одновременно выкидывая всех собравшихся из Осколка во множество открытых разломов разом и сам выходя наружу, спустя секунду появляясь в командном пункте рядом с Кругловым.

— Император, — сказал он, приветствуя меня. — Как прошло?

Вместо ответа я лишь коротко отпустил всю ту бешеную энергию внутри меня наружу. Из-за этого несколько мониторов рядом треснуло и техника заискрила, но это мелочи. Главное, что мой жест поняли, и Круглов оскалился в безумной улыбке.

Никогда его таким не видел. На эмоциях. Кажется, ему даже страшно. Трясёт всего от предвкушения того, что случится.

Что ж. Мне, наверное, тоже должно быть страшно.

Просто по причине того, что мы сейчас собираемся применить против демонов ядерное оружие. И у меня, как у Императора Земли, в запасе имеется полный арсенал. Выживальщики за время моего отсутствия успели закрепить единую власть по всей планете.

А это значит, что в моём — и только в моём — распоряжении из-за ограничения ранга сейчас находится четырнадцать тысяч ядерных боеголовок. От «тактических малышей» в 0,3 кт (что меньше Хиросимы в 50+ раз) до стратегических монстров в 800–1200 кт и выше…

— За мной, — сказал я, открывая произвольный разлом в пределах одного мира.

У него даже описание было:

[Земля. Ямантау]

Опасность: Отсутствует

Тип разлома: Внутримировой. Стабильный