Чужой Осколок не рассыпался сразу. Он держался ещё несколько минут после того, как его владелец упал — будто не мог поверить, что хозяин мёртв, будто пытался найти новую точку опоры. Трещина между двумя Осколками всё ещё была открыта, из неё сочился холодный, мёртвый воздух, пропитанный чужой аурой — маслянистой, тяжёлой, пахнущей страхом и болью тысяч разумных.

Твари, лишившись командира, разбегались. Лир гонял их по поляне вместе с легионерами, добивая каждую без какого-либо намёка на честь, загоняя толпой.

— Он падает, мой Король, — сказал кто-то, хотя я и сам уже видел, что происходит с вражеским Осколком.

Чужой Осколок начало разворачивать. Медленно, как огромный корабль без руля, потерявший ход и натолкнувшийся на айсберг.

По всей видимой логике, в этом пространстве не должно быть ориентации, и Осколки — это попросту парящие острова, но конкретно этот, вражеский, сейчас тянуло вниз, ломая при этом как сам Осколок, так и все постройки на нём.

Случилось это просто по причине того, что я не стал стоять, тупить и ждать, пока сюда не высыплется всё заготовленное содержимое, а сам прыгнул в разлом, который показался мне двусторонним. Я не ошибся. Несколько десятков демонов в полном боевом снаряжении, серебряные ранги, с системными артефактами на каждом сантиметре брони. Элита, судя по давлению от их квинтэссенций.

И один золотой среди них. Ниже меня по уровню силы, но всё же.

Церемониться я не стал, попросту перебив всех обитателей чужого Осколка и свалив обратно. Начал я с золотого ранга, пробив все его навыки своей Пустотой. Не зря тренировался ведь. Навык этот помимо моей воли стал вполне себе козырной картой. Всё же игнорирование чужих защитных навыков и урон напрямую даже разумному золотого ранга грозит смертью. Мы ведь не «истинно-энергетические» сущности, какими будем, как я подозреваю, на следующем ранге. Сейчас разрушенная плоть грозила быстрой смертью, особенно если уничтожался мозг.

Я следил за падающим в космическую бездну вражеским Осколком, пока мой Аксиос восстанавливал то, что успело потратиться. Чужой Осколок по ту сторону трещины рассыпался на глазах — куски каменистой земли, вырванные деревья, обломки каких-то строений падали в пустоту между мирами и исчезали там, как мусор в бездонной яме. Трещина сжималась, края её оплавлялись и затягивались, и напоследок оттуда дохнуло таким холодом, что нескольким легионерам пришлось отступить, попросту чтобы не попасть под выброс ауры.

Потом ничего не осталось. Только воздух, прокалённый битвой, и поле, усеянное трупами тварей. Мне сообщили, что выпущенные ими монстры успели добраться до легионеров с покалеченной психикой и добить их, и я, признаться, не знал, горевать по этому поводу или нет. Вроде бы быстрые смерти, но их ведь можно было вылечить, наверное.

Мой луг начинал зеленеть по краям, где смерть успела схлынуть раньше. Осколок залечивал себя, и деревья понемногу начали вырастать. Куда быстрее, чем это происходит в реальности. Хотя, с Системой и её энергиями, я теперь вообще плохо понимаю, где реальность, а где что.

За убийство и разрушение я не получил ни одной единицы опыта, как и энергии, вообще ничего. Это напомнило то время, когда я сражался внутри Осколка Ту-роу.

— Трофеи снял кто-нибудь? — спросил я.

— Нет, мой Король, — ответил Лир, убирая оружие и оттираясь от крови. — Ты зашёл туда сам, мы не стали лезть следом.

— Ну и ладно.

Я огляделся. Все живы, хотя трое были ранены достаточно серьёзно — их уже тащили в медицинский блок серокожих, которые за несколько минут перепрофилировали производственную линию под полевой госпиталь с такой же деловитостью, с какой строили его. Лютый сидел прямо на земле посреди поля, вытянув ноги, и жевал что-то из своего инвентаря. Судя по выражению лица — вкусно. Я присел рядом.

— Что у тебя? — спросил я, кивнув на то, что он жевал.

— Сухарь, — ответил Лютый. — Армейский. Ещё из нашего. Сохранились в инвентаре.

— Давно они там у тебя?

— Пару лет. Нормальные ещё, не портятся же, стазис и всё такое в сумках. Люблю их жрать.

Я уселся рядом. Лютый молча достал второй сухарь и протянул мне. Я взял. Жевали несколько секунд в тишине.

— Быстро ты как-то, — сказал Лютый. — Думал, сейчас толпа на толпу пойдём, трупов куча будет.

— Не, — сказал я. — Зачем это?

— Значит, ещё двадцать три мира.

— Двадцать два, — поправил я. — Этот не считается — мы здесь не высаживались.

— Двадцать два, — согласился он. — Это много.

Посидели ещё.

— Сухари эти — дерьмо полное, — сказал я, заканчивая с трапезой.

— Знаю, — ответил Лютый, продолжая жевать. — Зато про дом напоминают.

Мы доели сухари.

— Скоро снова сражаться, — сказал я, вставая и отряхивая руки. — Поставь мне разведку со всех сторон, хоть дома им на деревьях строй. Больше никаких сюрпризов с Осколками.

— Сделаю, босс.

Я пошёл к Лиру — ставить задачи на переход.

За спиной луг продолжал зеленеть и приходить в себя. Деревья выросли уже примерно мне по грудь.

Следующие двадцать два мира продолжились одной непрерывной операцией, у которой не было передышки и не было ни единого дня, который можно было бы назвать лёгким. Каждый мир — своя тактика, свой рельеф, свои сюрпризы. Оба раза это ни к чему не привело, хотя второй раз обошёлся нам потерей ещё двух легионеров и серьёзными ранениями Лира, которого серокожие потом выхаживали достаточно долго, чтобы мы сделали паузу.

Трижды нас встречал золотой ранг. Один из них был почти моего уровня — долгий, изматывающий поединок, после которого я несколько часов восстанавливался внутри Осколка, не двигаясь. Йон отпускал редкие комментарии по ходу боёв, иногда советовал, иногда попросту ехидно наблюдал. Один раз вмешался, когда я попал под массированный навык чужого золотого ранга с отсроченным действием, о котором даже не подозревал. Система откровенно сплоховала, не выдав ничего по этому поводу, только под самый конец.

Тогда это стоило мне обеих ног на несколько часов, но эликсиры лечения и навыки справились.

С Кирой и остальными Выживальщиками я переписывался каждый раз, когда выпадала подобная возможность. Короткими сообщениями, потому что у них времени было не больше, чем у меня. Сим передавал через Киру свои вопросы — всё же дети — очень любопытные существа, и им всё интересно.

Вот только мой малолетний сын хотел знать, сколько демонов я убил за последние сутки, правда ли, что их Осколки лопаются, если убить владеющего ими, и ел ли я сегодня нормально. Последний вопрос, по словам Киры, был её собственным, только переформулированным ребёнком для большей убедительности.

На восемнадцатом мире вперёд я почувствовал первое знакомое ощущение. Аура впереди — слабая, далёкая, но её структура была мне известна. Не что-то конкретное, лишь как созидательный образ. Но при этом — что-то земное, человеческое, то, что не перепутаешь ни с чем другим после стольких лет среди чужих рас. Как ощущение от ауры Лютого, только усиленное во много раз.

Я написал об этом в гильдейский чат.

Ответил Круглов:

[Круглов]: Это наши разведчики. Мы тоже движемся в вашем направлении. Значит, вы уже близко. Они тебя почувствовали — только что вышли на связь, говорят, давление ауры нечеловеческое, но своё. Спрашивают, не Архилегат ли Тамара идёт.

[Ной]: Не угадали.

[Круглов]: Они уже поняли. Слышишь, как орут?

Системный чат не передаёт звуков. Но я почему-то почти слышал.

Двадцать второй мир… Просто координаты, смежный узловой мир, транзитный между территориями, на которой ведётся динамическая война, каждую неделю перечёркивая свои границы. Поле битвы, если можно так выразиться. Я вышел из Осколка один, без легионеров — сначала просто посмотреть.

И посмотреть здесь было на что.

Я стоял в своём Осколке и смотрел на этот мир несколько долгих секунд, прежде чем решился выйти. Привычка, выработанная ещё с детства, когда ПДД учили в школе — сначала смотри, потом иди.

Вот только тут она приняла форму: «Сначала читай ауры, потом делай выводы».

И я смотрел, но не мог понять, что не так. Потому что двадцать второй мир молчал.

Это само по себе было необычно. В большинстве миров, где шла война или хотя бы недавно закончилась, тишина — искусственная. Притаившаяся. За ней всегда что-то стоит. Но здесь тишина была другого сорта — настоящая, прогретая, чуть пыльная. Такая бывает после того, как опасность ушла, не спряталась, а именно ушла, потому что ей стало неуютно оставаться.

Я шагнул на чужую почву и сразу почувствовал разницу.

Не в энергетическом плане. Что-то другое. Запах, что ли. Или то, как ложится свет от местного солнца. Миры, через которые я прошёл за последние недели, каждый из них имел свой привкус, свою текстуру воздуха. Один был кислым, почти металлическим, там всё время хотелось сплюнуть. Другой давил на уши низкочастотным гулом, который не слышишь, но чувствуешь всем телом, и так далее, как и менял свои цвета.

Здесь пахло пылью и сгоревшим топливом. Машинным маслом. Чем-то прогорклым от долгого стояния техники на одном месте.

Знакомые запахи.

Я и думать забыл, что соскучился по ним, пока не вдохнул.

За спиной послышались шаги — Лир вышел следом, не спросив разрешения, потому что уже давно понял, что я не буду его отчитывать за инициативу, если инициатива разумная. Он встал рядом, огляделся, ничего не сказал. Лир вообще умел молчать продуктивно — так, будто его молчание тоже работает и выполняет какую-то функцию.

Вряд ли зеракталец понимает, что это за запах. Хотя и видно, как ведёт носом, тоже чувствует что-то такое в воздухе. Золотой ранг, всё же.

— Чисто, — сказал он наконец.

— Вижу, боец.

Это был первый мир на нашем пути, где демонов не попалось совсем. Удрали отсюда, поняв, что их ожидает. Попросту кинули своих приспешников, которых передавили силы Коалиции. Брошенные пустые коробки из-под чего-то, что явно было очень важно сюда привезти, и следы от гусениц бронетехники на почве этого мира.

Эш-Терракс. Понятно, почему Брис, которого я до сих пор про себя называл Борисом, сюда рвался. Его мир, как-никак.

На камне у захваченного портала сидели двое. Курили, отдыхали, видимо, или попросту скучали во время службы. В человеческой, узнаваемой броне с символами Выживальщиков. Серебряный ранг, оба. Увидели меня, вскочили, схватившись за оружие. Что примечательное — не за автоматы, а за духовное. Как и приготовили сразу же несколько навыков, накачав их энергией под завязку. Похвальная реакция.

— Человек… — неуверенно сказал один, давая знак своему напарнику. — Это давление… вы — Ной?..

— Он самый, — ответил я.

Короткая пауза. Потом тот, что спросил, сел обратно на камень, подпёрся руками и сидел так несколько секунд, ни слова не говоря, тупо смотря на меня, как на привидение. Второй открыл гильдейский чат и начал набирать что-то настолько быстро, что, казалось, от таких движений глазами они должны вывалиться из орбит.

Однажды я в этом мире устроил бойню. Тогда мы двигались вперёд, перемалывая армию краснокожих эш-терраксов, и это казалось мне воистину героическим подвигом. Рёв машин и война против перекачанных наркотиками рабов. Тридцать тысяч, их, кажется, было. Или около того. Сейчас такое число равнялось примерно полутора-двум часам того, что я вытворял во встреченных мирах демонов. И всё равно почему-то воспоминание: я, стоящий на танке с Кордом в руках, было сильнее.

— Нас ждут? — спросил я.

— Уже знают, — ответил второй разведчик, всё ещё набирая что-то. — Вся Коалиция. Архилегат Кира уже выехала к переходу. Там, через два портала, сборный пункт в Борисоглебске.

Я позвал своих, открывая разлом в Осколок.

Легионеры вышли один за другим — Лир, Лютый, арки, зерактальцы, все двадцать два, включая выздоровевших. Серокожие тоже не остались в Осколке. Они не любили переходить в чужие миры без нужды, и это, признаться, было разумно, но сейчас без этого никак. Нужно как можно больше представителей из разных миров для организованного противодействия демонам.

Переход на Эйвис, с его парящими островами, затем в лагерь, и в конце — домой…

Я даже прикрыл глаза на секунду и вдохнул полной грудью, пытаясь уловить что-то знакомое в этом запахе. И, кажется, получилось даже. Возможно, энергии тут присутствовали ещё до Системы, ведь именно с её помощью, на Осколках, на том, что Йон называл семенами, первых людей сюда и заселили.

Мир, в котором я родился.

Земля.

Я вернулся.

— Голова! — раздался знакомый выкрик, стоило мне открыть глаза.

Затем меня стиснули в медвежьих объятиях за плечи; будь я обычным человеком, это можно было бы расценивать как попытку убийства. Сколько же силы у этого серебряного ранга, метящего в золото? Боюсь, значение этой характеристики там близится к моей.

Ник над головой гласил:

[Порох]

— Привет, дружище, — сказал я и откровенно улыбнулся старому другу, после чего протянул руку для рукопожатия. — Ты как тут?

— Да всяко, — отмахнулся он, как от чего-то назойливого. — Ты где сам был-то? Мы тебя даже искать пытались, чесслово, похоронили уже, как и много кого… — Порох запнулся, затем продолжил с той же прытью: — А ты взял и объявился! «Привет», такой, Лёха снова с вами на связи!

Не выдержав, я рассмеялся. И начал рассказывать. Помалу, не вдаваясь в детали и всё то безумие — уверен, Порох, как человек, оказавшийся в Системе, — тоже может подобного рассказать немало.

Он опять сменил имидж — на этот раз волосы отрастил. Да и выше стал, что ли, худее. Хотя у Системы своё видение прекрасного — куда ни плюнь — везде киноактёры ходят.

Затем, когда встречающие посчитали, что я задерживаюсь, и мы наговорились, к нам подъехал кортеж в виде утяжелённого бронетранспорта. От бывшего БТР-а тут мало что осталось. Явно какая-то новая разработка. Выглядит массивнее, по крайней мере. Раза в три.

— «Лебедь» серию восстановили и улучшили, — ответил Порох на мой невысказанный вопрос, явно хвастаясь.

Мне пришлось изрядно напрячь мозг, чтобы понять, о чём вообще идёт речь. Только спустя пару секунд до меня дошло.

— Так это ж с первой мировой ещё, нет?

— Ну… — Порох пожал плечами. — И что? Круто звучит ведь. Да и модернизация нужна была нам. Сейчас таких красоток по всему миру производим. Везде, где можем. Это ты ещё птичек наших не видел. Ну, садись, поехали, покажу.

Я в самом деле не видел авиации, пока мы проезжали Эйвис, и на транспорт внимание толком только сейчас обратил, находясь под впечатлением от возвращения домой. И всё же — у меня есть другие дела, более первостепенные, что ли.

Хоть и было интересно посмотреть изнутри — уверен, успею ещё. Так что вместо посадки в БТР новой серии я призвал свой транспорт. Мико.

Огроменный волчара покрасовался, подняв голову высоко вверх и протяжно завыв. Уверен, что это даже в Борисоглебске услышали.

— Гля, красавец какой! — восхитился Порох.

После чего я запрыгнул к Мико на спину, и мы пристроились в колонну, движущуюся к Борисоглебску.

Я всегда успею как поговорить с Порохом ещё, так и Макса и других погибших помянуть как следует. Или узнать, чего там наши местные рукоделы натворили, каких чудес настроили на пару с Системой.

Сейчас же…

Сейчас в моей душе, или куда там Система помещает это явление от Осколка, зажёгся огонь. Возможно, ярче, чем два остальных до него. Я практически мог ощутить, где сейчас находится Кира. Видел, что она стоит рядом с кем-то. И этим «кем-то» был мой сын.

Так что всё остальное — подождёт.

Главное, что я наконец-то дома.