Карта перехода, предоставленная Лютым, легла в основу плана. Подробный маршрут, пунктирная линия от мира к миру, сквозь систему демонических территорий, которую мой легионер запомнил, будучи «живым грузом».

Конечно же, он был далеко не единственным подобным, и сеть миров в нашем понимании росла и ветвилась с каждым освобождённым пленником. Но в случае Лютого — он был либо самым крепким, либо самым глупым. Или стоическим. Тут сложно понять. Возможно, он был даже до безумия и фанатизма крепким, ведь он так и не вывернул наружу свой инвентарь после всей той психоломки и насилия, что ему устроили демоны. Как и не показал ни один чат, гордо игнорируя любые внушения благодаря своей квинтэссенции Хоры.

Признаться, он верил в Выживальщиков даже больше, чем я. Ведь когда я жил с Кайлой, у меня часто бывали такие моменты, в которых я думал, что «Всё, их нет». И всё же я продолжал верить…

Но одного навыка мало, чтобы не сломаться. Всё же был в нём какой-то внутренний огонь. Ибо даже после всего, через что он прошёл, этот мужик просто поблагодарил лекарей, поудивлялся окружающему его разнообразию рас в Альянсе, как малом, так и большом — теперь Едином Альянсе, как они начали себя называть, продвинув этот вопрос с молниеносной скоростью, не оставив в стороне и Коалицию Семи, включающую в себя Землю.

Контакт между сражающимися с демонами был, причём достаточно крепкий из-за общей проблемы в виде кажущихся бесконечными орд рогатых, и не было ничего удивительного в том, что я был его связующей точкой. Всё же проделанное Йоном и мною в этом мире было самым большим уроном, который демоны получили вообще с самого начала своих военных действий. Того, что я был золотым рангом, было мало. Всё же Альянс уже сражался с подобными у демонов и даже убил нескольких. Говорить «спасибо» тут нужно Йону. Как и много раз ранее. Если бы он просто озвучивал свои планы, конечно, а не выкидывал бы меня непонятно куда…

Сейчас, пока Коалиция Семи продолжает налаживать связи с окружающими и вести затяжную, можно сказать, основную войну, Альянс будет продолжать стремительное развитие и сможет наносить ещё больше урона демонам, ведь с золотыми рангами и развитием Аксиоса тут всё намного лучше — Земля и остальные шесть рас в их направлении получили продвинутую информацию о рангах только сейчас.

Признаться, я хотел попросту оставить всё и всех и рвануть по прямой к Земле. И даже озвучил подобную идею, но она тут же была принята в штыки. Ладно бы, если это сказали другие, но Кира…

Она лично попросила меня о том, чтобы я не спешил сломя голову и не рвался домой на максимальной скорости к ней и сыну. Они в безопасности настолько, насколько это вообще возможно в текущей ситуации, хотя я был уверен, что единственное сейчас безопасное место во всём окружающем — рядом со мной…

Вкратце — мало того что я могу погибнуть во время перемещения между мирами в Осколке даже от окружающих железного и бронзового ранга этого региона, если слишком сильно поспешу, так ещё и снова ответственность за всех вокруг легла на плечи. Подумать только: Король-Император. Титул сложился как-то сам собой. Император, по идее, стоит по рангу выше Короля, но Альянс вкладывает в него едва ли не больше смысла, так что можно их считать равноправными.

Теперь этот путь предстояло пройти нам всем вместе, с боем. Нанося демонам как можно больше урона и «подключить» Альянс к Коалиции, усилив обе стороны, собрав Единый Альянс вместе.

Оставшиеся рядом легионеры моего Альянса — Лир, десяток зерактальцев и двое из малого Альянса четырёхруких арков — выглядели так, будто только что вышли из мясорубки. В принципе, так оно и было. Но отдыхать времени не оставалось. Я не мог позволить этого. Достаточно с меня отдыха. И так куча проблем из-за того, что Кайла куда-то пропала. Неудивительно, что кто-то даже попытался оспорить мою позицию после того, как она пропала. Всё же я был человеком, а не зерактальцем.

Оспорившего синекожего политика убили мои приспешники и фанаты быстрее, чем я смог озвучить ему свой ответ и хоть как-то обсудить это…

Война — жестокая штука. Уставшие за более чем десять лет кровопролития разумные не разменивались на компромиссы и длинные диалоги. Война требовала быстрого принятия решений.

И всё же я продолжал отказываться от идеи длительных сборов. Альянс существенно ошибается, если думает, что я буду ждать, пока они будут развиваться дальше, в относительно спокойной обстановке. Каждый час промедления — это чьи-то жизни, которые уже не получится вернуть.

— Конечная цель — Земля, — сказал я, проецируя карту в воздухе перед собой, когда все собрались. — Мы пройдём через миры, которые контролируют демоны. Наша задача — уничтожить всё, что сможем, по пути. Каждую ферму, каждый портал, каждого рогатого ублюдка.

Лир задумчиво почесал щёку, разглядывая карту вместе с остальными.

— Король, при всём уважении… нас тринадцать. Даже с твоим зверем и… — он покосился на Лютого, который всё ещё приходил в себя после эликсиров, — твоим человеком. Этого мало для тотальной зачистки. Мы не сможем, даже если каждый из собравшихся достигнет золотого ранга и сможет сражаться, как ты, что я считаю невозможным. Нужно подождать других.

— Сможем, — ответил я. — Я не собираюсь сражаться за каждый мир, занятый ими. Наша задача — уничтожить ключевые точки. Порталы, склады и фермы. Чтобы, когда основные силы Альянса подтянутся, им не пришлось штурмовать укрепрайоны. Мы прорубим коридор. Считай это ударом ножом и раной, которую не залечишь эликсиром лечения.

Арк с медной кожей, имя которого я при всём уважении не смогу выговорить, издал серию щелчков, которые его соплеменник перевёл через системный чат:

[Керрккинцтуаль]: Она говорит, что её народ хорошо знает окружающие нас миры. Она спрашивает, есть ли у нас шанс, и говорит, что остальные помогут.

— Остальные? — переспросил я, читая чат.

— Малый Альянс, — ответил вместо четырёхрукого Лир. — Мы всё же находимся рядом с их фронтом. Это группа разведки, насколько я понимаю, мой Король.

— Толку от них, — буркнул я. — Пусть держат свои позиции дальше. Продолжайте обмен информацией и сближение. Перегруппировка. Мы выдвигаемся через час. Будьте готовы.

Семьдесят миров. Именно столько лежало между нами и Землёй согласно карте Лютого, если смотреть по прямой. И это только населённые, не считая переходные между ними. Кажется, я прошёл меньше миров, пока выбирался из Поселения…

Всё это — территория врага. Каждый мир, через который демоны тащили живой груз в обе стороны, продолжая охоту на выживших. В одну сторону шли рабы. В другую — квинтэссенции и ресурсы. Логистика геноцида, выстроенная с той педантичной аккуратностью, которую я уже начинал ненавидеть сильнее самих демонов. Ненавидеть безликое, систематизированное зло труднее, чем конкретного врага с лицом.

Первый мир на моём пути домой оказался пепелищем.

Демоны сами подожгли его после первого контакта, пытаясь уничтожить то, что не успевали вывезти. Я почувствовал всё это движение за несколько секунд до того, как разведал обстановку боем и открыл разлом из Осколка для своих. Уже вместе мы вышли в дым и жар — горел лес по всему горизонту, горели постройки. Демоны отступали к порталам достаточно организованно, и хаос мира-фермы, в котором Йон устроил бойню, тут уже не ощущался. Кто-то явно взял командование в свои руки. Найти бы его и убить первым… впрочем, я здесь не один.

— Не дать уйти никому из них, — бросил я и ушёл вперёд первым.

Демоны были сильны, но здесь не было ни одного золотого ранга, только серебро и бронза. Просто их было много, и они дрались с той злобной яростью, с которой дерутся те, кому некуда отступать, когда порталы по всей планете начинают разрушаться один за одним… с моей помощью. Арки показали себя достаточно хорошо — четыре руки давали им очевидное преимущество в ближнем бою, и я уже на ходу перестраивал взаимодействие с ними. Яростные бойцы, не боящиеся ранений. Уверен, что из них получатся хорошие легионеры.

Бой занял около двух часов и не успел даже толком начаться. Мы попросту поймали и перебили тех, до кого смогли дотянуться.

Лютый стоял в стороне, опираясь на свой двуручный духовный меч, и смотрел на дымящиеся руины с выражением, которое я знал слишком хорошо.

— Ну как оно? — спросил я, подходя к нему.

— Нормально, — ответил он. — Просто… думал, уже не увижу подобного в роли победителя. Подзабыл, каково это.

Второй мир на пути был намного проще.

Там демоны успели подготовиться — у них, как и у нас, работали чаты. Это означало, что к финальным рубежам нас будут ждать с готовыми силами. Зато это же означало кое-что ещё: демоны начали паниковать. Паника у высокоорганизованной армии — это сбои в цепочке команд, неправильно расставленные приоритеты. Перегруппировка к нашему прорыву требовала от них снять силы с других направлений. А это значило, что где-то на фронте Коалиции Семи стало чуть легче.

Я написал об этом Кире между боями.

Она ответила через двадцать минут. Голос системного чата безлик, но за короткими сообщениями я читал её — усталую, собранную, занятую сотней дел одновременно.

[Кира]: Подтверждаем. Давление на Переходную упало. Брис доволен, уже лезет в контратаку без приказа, говорит, что почти что взял золотой ранг. Мы ему, конечно же, не верим.

[Ной]: Сдерживаете его?

[Кира]: Пытаемся. Он говорит, что ты бы не держал.

[Ной]: Он прав. Отпустите его. Пусть убивает дальше и становится сильнее.

Третий, четвёртый, пятый и так далее слились в не совсем привычную картину боли и крови. Не совсем, потому что на этот раз крови проливалось моей в разы меньше.

Осколок двигался, я выходил, уничтожал ключевые точки, возвращался. Мы продолжали наносить колоссальный урон, и мои легионеры держали темп, продолжая развиваться — не все, конечно же, двое выбыли из-за слишком тяжёлых ранений, причём не физического типа. Попросту не смогли поддерживать темп и сломались. Бесполезно заливать эликсиры лечения в того, кто попросту сидит и пускает слюни, смотря в пустоту невидящим взглядом. Подобное не лечится, и золотой ранг всё же притупляет какую-то человечность внутри или даёт дополнительные моральные ресурсы просто потому, что после тридцати часов рубилова я мог спокойно потратить два часа на еду и сон — примерно столько нужно было золотому рангу.

Лютый держался лучше всех, что немного удивляло — я думал, что он ещё не восстановился после плена. Но, кажется, для него это была лучшая терапия из возможных.

— Это катарсис, — сказал он однажды, когда я спросил напрямую о том, что с ним происходит.

— Что?

— Убивать их. После того, что они сделали. Это… помогает.

Я не стал спорить. Мне было хорошо знакомо подобное ощущение. Правда, у меня оно со временем притупилось — не исчезло, просто перестало быть острым. Превратилось в рабочий инструмент вместо эмоции. Иногда я думал, что это и есть то самое «золотое», что даёт ранг: не силу, не скорость, а умение перестать чувствовать то, что мешает убивать. Потом одёргивал себя.

Я снова занимаюсь самокопанием вместо дела.

Мы пробивались уже третью неделю. Семь миров-ферм остались за кормой моего Осколка — выжженные, освобождённые, переданные под контроль малого Альянса или просто оставленные догорать. Демоны больше не пытались эвакуировать свои фермы. Они готовились к обороне, стягивая силы к ключевым мирам на нашем пути. Чувствовалось, что там, в их иерархии, кто-то очень умный и очень злой наконец-то понял, что по их тылам бьёт не партизанский отряд и даже не армия вторжения, а нечто иное. Нечто, способное появиться в любой точке, перебить всех и исчезнуть, оставив после себя лишь пепел и горы трупов.

Я до сих пор не понимаю до конца всей этой магии Осколков и всего с ними связанного. Как острова, привязанные к душе, летают между мирами, как преодолевают огромные космические расстояния, не пользуясь при этом стандартными порталами построек, и как вообще понимают, в какую сторону лететь, чтобы попасть именно к миру, заклеймлённому Системой.

Но это всё не было столь важно, если оно выполняло поставленную задачу. Пусть хоть сама Система на собственном горбу их таскает — лишь бы работало. А о смысле бытия и всём прочем можно подумать позже, когда вся эта бойня прекратится и когда мы все выживем. Варианты с приставкой «если» я попросту не рассматривал.

Метод «Осколок — удар — Осколок» работал безотказно. Мы не ввязывались в затяжные бои, если только там не оказывалось слишком много пленных, которых нельзя было бросить. Мои легионеры — теперь уже не тринадцать, а двадцать два — обросли новыми бойцами из числа освобождённых, сумевшими пройти жёсткий отбор и не сломаться в первом же бою. Лир официально принял командование «ударной группой» на время моего отсутствия в Осколке. Лютый держался рядом со мной, и его квинтэссенция Хоры, казалось, только крепла от каждой убитой твари.

Где-то в глубине я ожидал, что это будет труднее — морально. Что первый освобождённый мир, который мы не смогли спасти, выбьет меня из колеи. Но пепел пах просто пеплом. Ярость была, холодная и рабочая. Я уже разучился горевать по тому, что не успел.

Мы уже почти привыкли к этому ритму: бой, отдых, переход, снова бой. До Земли, по самым оптимистичным расчётам, оставалось чуть больше двадцати миров, но случилось кое-что новое.

В одном из миров мы в первый раз столкнулись с чужим Осколком во время пути между миров.

Я думал, что сейчас всё будет как обычно: Система затребует у меня платы в виде закрытия разломов за проход к очередному миру, вот только вместо привычного разлома случилось кое-что другое. Сквозь космическую пустоту к нам приближался чужой осколок. Было это похоже на то, как огромный остров летит к нам. Из-за окружающих мой Осколок деревьев никто не заметил бы его сразу, если бы тревогу не поднял легионер, по какой-то неведомой причине забравшийся на одно из деревьев. То ли от скуки, то ли от больной головы.

И в этот момент Йон, молчавший последние несколько дней, подал голос.

Интересно.

— Что? — спросил я, замерев на краю поляны в своём Осколке, где только что тренировал Пустоту на безобидных камнях, притащенных сюда.

Я, как и все остальные, сейчас попросту наблюдал за приближающимся островом. Команды по поводу того, что сейчас, скорее всего, будет бой, уже были отданы.

Сейчас почувствуешь.

И в самом деле, каменная глыба, которая, казалось, вот-вот протаранит мой Осколок, начала замедляться. Затем я почувствовал толчок, пришедший с её стороны.

Мой Осколок, который я воспринимал как продолжение собственного тела, дрогнул. Где-то на его границе, в той стороне, я почувствовал чужое присутствие. Оно было мерзким, и это если выражаться мягко.

— Демоны? — спросил подошедший Лютый.

— Демоны, — подтвердил я.

Два изолированных кармана реальности, два пузыря Системы, напитанные волей своих хозяев, соприкоснулись. Мой Осколок содрогнулся, словно корабль, принявший таранный удар. На краю поляны, там, где раньше были просто деревья, поползла трещина вдоль всех сразу, как по нарисованной картине, не перекидываясь на отдельные деревья.

Трещина, раскрываемая из-за столкновения Осколков, оказалась крайне знакомой.

Примерно такие же разломы в пространстве я видел ещё во время того, когда сделал квинтэссенцию Оракула частью себя.

И из этой, как и из той, в видении, полезли монстры.