Влад заметил мой взгляд. Напряженный, внимательный. Будто я пыталась прочитать между строк что-то большее.

Его пальцы медленно скользнули по моей спине.

– Не смотри так на меня, – тихо сказал он, голос низкий, с оттенком усталости. – Я уже вышел из того мира. Отдал свою долю товарищу... оставил всю грязь позади. Теперь остался только легальный бизнес.

Я на мгновение задержала дыхание, пытаясь проглотить тяжесть его слов. Потом тихо спросила:

– Рада, что ты из всего этого вышел. Не каждый может перейти из криминала в легальный бизнес. Молодец. А с Кристиной ты познакомился в Сочи или здесь?

Влад глубоко выдохнул, медленно – набираясь смелости, и начал тихо, с оттенком злости, которая в его глазах выглядела как память о боли:

– Расскажу о ней только раз. Больше не хочу вспоминать. Она для меня – урок. Что нельзя слепо влюбляться в женщину. Потому что сегодня она может говорить, что любит тебя, а завтра манипулировать, использовать и унижать.

Он на секунду замолчал – выбирая слова. Потом продолжил:

– Нас познакомил Макар, он тогда встречался с ее сестрой, и мы встретились в Ростове. Сначала все было хорошо... – его голос стал нежнее, тише, почти ломким, и под этой жесткостью скрывается что-то давно забытое. – Она поддерживала меня, помогала, придумала название для сети ресторанов, решила, что это будут французские заведения, разработала концепцию и стала лицом бренда. Я действительно верил, что мы идем вместе, что она рядом не просто ради выгоды...

Влад на миг замолчал, глядя куда-то мимо меня – видел перед собой те годы.

– Первые два года брака... мы действительно работали вместе, – добавил он. – Она постоянно была рядом: на встречах, на открытиях, помогала с идеями. Я тогда думал, что мне очень повезло иметь такую жену, но...

Его пальцы на моей талии слегка напряглись.

– Потом что-то изменилось. Она начала часто исчезать, возвращаться домой подвыпившей. Стала резкой, начались постоянные претензии. Ей всегда было мало – денег, внимания, подарков. Что бы я ни делал, этого было недостаточно.

Влад коротко хмыкнул, но в том звуке не было веселья.

– И самое худшее... она постоянно говорила, что хочет детей. Говорила, что мечтает о семье. А потом я случайно узнал, что она тайком принимает противозачаточные.

в груди что-то неприятно сжалось.

– Это был сильный удар. Женщина, которой я доверял, с которой хотел строить семью... и она обманывала меня.

В его глазах появилась тень разочарования, смесь злости и печали.

Влад провел рукой по лицу, как стирая с него усталость.

В комнате повисла тишина.

– После этого я подал на развод, – тихо сказал он. – Заплатил ей огромную сумму, чтобы она отказалась от доли в бизнесе и подписала договор о неразглашении. Думал, что на этом все закончится.

Влад посмотрел на меня дольше, чем раньше.

– Но, как видишь... прошлое иногда все равно догоняет, – тихо сказал он. – Поэтому я и решил, что фиктивный брак – хорошая идея. Без чувств, лишних обязательств. Никто ничего не требует, ни в чем не упрекает.

Влад горько улыбнулся. Его взгляд снова остановился на мне, внимательный и слегка растерянный – он сам не до конца понимал, когда все пошло не по плану.

– Но сейчас... – Влад сделал паузу, тихо выдохнул. – Сейчас понимаю, что ты другая.

Почувствовала, как его рука на моей талии едва сжалась.

– И, честно говоря, я не был к этому готов.

– И что это означает? – тихо спросила я, глядя ему прямо в глаза.

Влад слегка пожал плечами, но его рука так и не убралась с моей талии. Наоборот – пальцы едва сжались – он сам не хотел терять этот контакт.

Влад несколько секунд молчал, глядя на меня так внимательно, что в груди участилось сердце.

– Все стало сложнее, чем я планировал, – наконец сказал он честно. – Когда я предложил этот брак, для меня это была просто сделка.

Его взгляд скользнул по моему лицу, словно он пытался запомнить каждую черту.

– Ты должна была стать моей... без условий, – повторил Влад, еще тише, словно сам боялся сказать это вслух. – Потому что я так захотел.

Я перестала дышать, ловя его взгляд. В глазах Влада не было высокомерия, не было холодности – только откровенная прямота, которая делала его слова еще тяжелее.

– Но... я не могу быть «без условий», – тихо сказала я, слегка отступая. – Потому что я человек. И у меня тоже есть границы.

– И именно поэтому я уже не уверен, что хочу, чтобы этот брак оставался только фиктивным.

Его пальцы на моей талии едва шевельнулись, словно он сам удивился тому, что только что сказал.

Я уже открыла рот, чтобы что-то ответить, но слова застряли где-то в горле. Мысль, которая крутилась в голове еще с того разговора с Кристиной, никак не давала мне покоя.