Совет седьмой: энтузиазм — это ключ к успеху. Будь уверена в себе и полна энтузиазма: так ты получишь удовольствие, а партнер решит, что ты на высоте. Но помни: мастерство приходит с практикой. Возьми подушку и потренируйся — «оседлай» ее. Двигай бедрами вверх-вниз, из стороны в сторону. Попробуй «написать» ими слово «кокос». Именно так нужно двигаться, когда ты сверху.

Я смотрю, как закрывается дверь.

Замираю на секунду дольше, чем нужно, уставившись на дверь — будто она откроется снова, если я сосредоточусь достаточно сильно.

Но нет.

В конце концов я сдвигаюсь с места.

Прибереги для меня танец.

Что это вообще значит?

Подхожу к окну и двумя пальцами отодвигаю занавеску. Снаружи — мягкий, золотистый послеполуденный свет, от которого все вокруг кажется прекрасным. Ашер идет через лужайку рядом с моим братом: их плечи, как всегда, легко и привычно задевают друг друга.

Леон говорит что-то, отчего Ашер смеется.

Звук слабо доносится сквозь стекло.

А потом, словно почувствовав мой взгляд, Ашер поднимает глаза прямо на меня у окна.

Внутри все обрывается, и я резко отступаю от окна, отпуская занавеску. Она соскальзывает с пальцев.

Сердце пропускает удар, будто меня застали за чем-то запретным. Что, конечно, нелепо. Я просто… смотрела.

Затем я слышу, как заводится машина Леона, и выдыхаю. Оказывается, я все это время задерживала дыхание.

В доме становится тихо.

Не умиротворяющая тишина, а пустая.

Я медленно выдыхаю и прижимаюсь лбом к прохладному стеклу.

— Давай, Айви, — бормочу я себе. — Он просто помогает тебе, вот и все. Он уверен в себе и со всеми флиртует.

Повторяю это, словно мантру.

Потом отворачиваюсь от окна.

Теперь комната кажется другой. Слишком неподвижной. Будто она знает, что я собираюсь сделать, и осуждает меня за это.

Сажусь на край кровати и перевожу взгляд на тумбочку.

Там, прямо на ней, лежит книга. Обложкой вниз.

Невинная…

И в то же время совсем не невинная.

Беру ее и открываю на странице, где остановилась прошлым вечером.

Слова тут же бросаются в глаза — дерзкие, без тени сдержанности.

Вздыхаю.

— Ладно, — говорю пустой комнате. — Домашнее задание.

Растягиваюсь на кровати, опираясь на подушки. Сначала читаю — заставляю себя по-настоящему читать, а не пробегать глазами по строчкам, — пытаюсь сосредоточиться на персонажах, обстановке, на всей этой драматической завязке, над которой автор явно усердно работал.

Это… действует.

Мое тело реагирует раньше, чем успевает осознать мозг: внизу живота разливается тепло. Вспоминаю слова Ашера о том, что нужно обращать внимание, стараться понять, что приносит удовольствие.

— В рамках науки, — шепчу я. — Чисто научный подход.

Закрываю глаза.

Стараюсь сосредоточиться на ощущениях. Реакциях. На том, что заставляет меня остановиться, что вызывает желание продолжить. Пытаюсь оставаться в моменте, относиться к этому как к уроку, а не пускаться в те мыслительные спирали, куда так и норовит свернуть мой разум.

Получается.

Секунд на тридцать.

А потом, совершенно незваный, в голове звучит голос Ашера: «Прелюдия».

Тихонько стону и открываю глаза.

— Нет, — громко говорю я. — Не помогает.

Снова зажмуриваюсь и пытаюсь переключить мысли. Представляю буквально что угодно: персонажей книги, безликого, безымянного парня. Кого-то расплывчатого. Универсального. Безопасного.

Но теперь мой мозг будто специально решил меня подставить.

Потому что внезапно это уже не просто голос Ашера — это то, как он смотрел на меня, будто уже знал, о чем я думаю, еще до того, как я сама это осознала. То, как он произносил мое имя — будто оно что-то значило.

Резко сажусь, будучи смущенной.

— Это нелепо, — говорю себе. — Ты одна.

Пробую снова, на этот раз медленнее, с меньшим давлением. Сосредотачиваюсь на том, что Ашер говорил о «сладких точках»: нужно замечать реакции, а не навязывать их, позволять телу вести, а не голове.

Ирония во всей красе, ведь именно голова — моя главная проблема.

Каждый раз, когда я приближаюсь к чему-то, каждый раз, когда внутри начинает стягиваться тугой узел и я чувствую, как рука скользит вниз по животу, — он снова здесь.

Его руки сцеплены за спиной.

У тебя хорошо получается.

Губы изгибаются в этой понимающей улыбке, эти коварные голубые глаза смотрят на меня. Будто он в комнате, будто он наблюдает.

Я стону и откидываюсь на матрас, уставившись в потолок.

— Почему? — требую я, обращаясь ни к кому. — Почему ты здесь?

Словно вызванный этим обвинением, мозг подкидывает еще один образ: Ашер, склонившийся надо мной вчера, шепчущий на ухо слова, которые я раньше встречала лишь на страницах книги…

…прими это как хорошая девочка.

Прижимаюсь лицом к подушке.

— Прекрати, — бормочу я. — Ты все портишь.

Пробую в последний раз.

Глубокий вдох. Сосредоточиться. Ощущения важнее воображения.

Почти получается.

А потом — без предупреждения — мой мозг переступает черту.

Это уже не воспоминание.

Это он надо мной.

Вес Ашера прижимает меня к матрасу, его губы на моих, руки теплые и уверенные, будто он точно знает, что делает. Будто он точно знает, чего я хочу.

Я резко сажусь, задыхаясь.

Все.

Сдаюсь.

Издаю разочарованный смешок и отшвыриваю книгу в сторону, падая на спину, словно только что проиграла очень личную битву.

— Вот тебе и контроль.

Я смотрю на потолочный вентилятор, лениво вращающийся надо мной, сердце все еще колотится без какой-либо разумной причины. Ирония обрушивается разом.

Я не могу закончить из-за него.

Не потому, что он ко мне прикасался. Не потому, что сделал что-то хоть отдаленно неприличное.

Просто потому, что он существует.

Одной этой мысли достаточно, чтобы вновь рассмеяться — затаив дыхание и чуть ли не истерично.

— Все в порядке, — говорю потолку. — Абсолютно в порядке.

Переворачиваюсь на бок и натягиваю одеяло, подтыкая его под подбородок, словно это каким-то образом перезагрузит мой мозг. Не помогает.

Все, о чем я могу думать, — как спокойно он выглядел. Сдержанно. Как легко ему все это давалось.

Конечно, он может вот так выйти из комнаты.

Конечно, после этого он не впадает в круговорот мыслей.

Я — просто еще один урок. Еще одна девушка. Еще один человек, которому он оказывает помощь.

Крепко зажмуриваюсь, пытаясь подавить укол от этой мысль.

— Домашнее задание, — шепчу я. — Сделаю позже.

Когда лицо Ашера перестанет мне мешать.

Когда мой мозг прекратит делать… вот это все.

Когда я не буду представлять его губы каждый раз, закрывая глаза.

Вздыхаю в подушку, усталая, словно это вовсе не связано со сном.

Каким-то невероятным образом ему удалось проникнуть под кожу, даже не коснувшись меня пальцем.

И, возможно, это самое опасное из всего.

А потом — досадно — мысли снова возвращаются к тому, что я уже говорила прежде: «Применить это на практике».

Я ведь уже поднимала эту тему. Уже решила, что просто читать и слушать недостаточно.

Мне нужно действительно что-то предпринять.

С кем-то другим.

Хмурюсь в подушку.

Дилан.

Будет ли Дилан правильным решением?

Он… нормальный. Безопасный. Предсказуемый. Флиртует так, будто следует инструкции, а не пытается залезть мне в голову. Не заставляет мое тело реагировать без разрешения.

В этом-то и суть, по большому счету.

Речь не о чувствах. Речь об обучении. Опыте. Эксперименте.

Практике.

Я делаю вдох.

Да.

Дилан — разумный выбор.

Он будет на вечеринке. Он всегда там.

Ничего сложного.

Киваю сама себе — решение принято, пусть оно и не кажется до конца надежным.

Только не знаю, что я сейчас сделала: приняла лучшее или худшее решение в своей жизни.