Совет девятнадцать: не бойтесь экспериментировать.

Я скользжу на сиденье напротив Чарли как раз в тот момент, когда она подносит кофе ко рту, — от неожиданности она чуть не подпрыгивает.

Она резко вскидывает голову, глаза расширяются, рот на полсекунды приоткрывается, а потом она шумно выдыхает и смеется. Ее плечи опускаются.

— Господи, Айви, — говорит она. — Хотя бы предупреждай.

Я усмехаюсь, пододвигая к ней второй стакан, который держу в руке:

— Ты выглядела так, будто тебе не помешает еще один.

Она с благодарностью берет его, обхватывает чашку обеими руками, будто это помогает ей прийти в себя.

— Боже, я тебя обожаю. Ты лучшая.

Я наклоняю голову, изучающе глядя на нее:

— Все в порядке? Что-то ты нервная.

Она смеется, но смех обрывается слишком быстро.

— Да… Да, все нормально. Просто… мой менеджер решила, что сегодня — тот самый день, когда она переставит мою смену без какого-либо предупреждения. — Она закатывает глаза и тихо стонет себе под нос.

— А разве они могут так поступать? — Я делаю глоток. — И прости, что опоздала, потеряла счет времени, пока собиралась.

Она качает головой, темные волосы падают на голубые глаза; она зачесывает пряди за ухо.

— Все нормально. И я не знаю? Никто никогда не жалуется, когда она так делает, так что, может, и могут. У меня просто нет сил с этим разбираться.

Прежде чем я успеваю ответить, телефон вибрирует на столе. Я бросаю взгляд на экран — там мелькает имя Ашера. Быстро переворачиваю телефон экраном вниз, не желая, чтобы Чарли поймала меня за перепиской с ее братом прямо у нее на глазах.

Она ссутуливается на стуле, взгляд опускается к чашке. Медленно помешивает кофе — раз, другой, — будто собирается с мыслями.

Я подаюсь вперед:

— Эй. Что случилось?

Она открывает рот.

Телефон вибрирует снова, затем в третий раз. Взгляд Чарли скользит к телефону.

— Это что-то важное? Тебе нужно ответить?

Я качаю головой, стараясь говорить непринужденно:

— Нет, это просто Леон.

Ложь отдает горечью.

Она слегка подается вперед, локти опираются о стол.

— Леон? И что ему нужно?

Я слегка хмурюсь и пожимаю плечами:

— Наверное, что-то насчет сегодняшней встречи команды. — Закатываю глаза. — Ты же знаешь моего брата: все, что он делает, крутится вокруг хоккея.

Чарли кивает, закусывая губу:

— Да, конечно.

Я наблюдаю за ней мгновение, чувствуя, что что-то не так.

— Ты точно в порядке? Ты какая-то рассеянная.

— Да-да. Можно я с тобой кое о чем поговорю?

— О чем?

Шарлотта делает вдох:

— Так… в тот вечер…

Мой телефон снова вибрирует.

Я морщусь:

— Извини.

— Все нормально, — быстро, слишком быстро отвечает она. — Это не срочно. Я просто…

Я засовываю телефон под стол:

— Я слушаю.

— После того как ты ушла с вечеринки, я немного выпила и… — Она замолкает, когда очередная вибрация отдается в столе, и я съеживаюсь.

Взгляд Шарлотты перемещается к ее телефону — глаза расширяются:

— Черт, мне же надо быть на работе. — Она вскакивает, хватая вещи. — Прости, можно я позвоню тебе позже? Просто… мне нужно с тобой кое о чем поговорить.

От того, как она это говорит, у меня внутри все сжимается.

— Да, ты точно в порядке?

Она кивает.

Я смотрю, как она выскакивает из кафе. Я никогда не видела Шарлотту такой взвинченной: обычно она довольно спокойная, собранная, все держит под контролем.

Только когда я снова поворачиваюсь к столу, понимаю, что она оставила оба своих кофе.

Беру телефон и быстро просматриваю уведомления — Ашер написал про репетиторство в библиотеке, а третье его сообщение вызывает у меня улыбку:

Настоящее репетиторство, Айви. Выбрось эти мысли из головы.

* * *

Я сижу за столом в библиотеке, передо мной разложены учебники и заметки, и пытаюсь сосредоточиться на материале. Но Ашер рядом, и я невольно вспоминаю последний раз, когда мы были вместе.

Что это значило? Было ли это просто частью сделки или чем-то большим?

Трясу головой, отгоняя мучающие меня путаные вопросы.

Нет, он сказал, что есть одно правило: мы не можем влюбляться. Это просто часть сделки, даже если сейчас границы кажутся чуть размытыми. Мне нужно сосредоточиться на том, чтобы его подтянуть. В этом и была договоренность: я помогаю ему с учебой, а он помогает мне разобраться… со всем остальным.

Колено касается моего под столом, внимание мгновенно фокусируется на этом прикосновении, и я перевожу взгляд на сидящего рядом парня.

— Ашер, сосредоточься, — шепчу я, отодвигая ногу подальше от него.

Он усмехается, легко скользя рукой по моей.

— Я и так сосредоточен, — шепчет он в ответ, снова игриво задевая мое колено своим.

— Прекрати, — тихо говорю я. — Мы здесь, чтобы заниматься. — Широко раскрываю глаза, окидывая взглядом другие занятые столики и проверяя, не следит ли кто-нибудь за нами слишком пристально.

Он наклоняется ближе, его теплое дыхание касается моего уха.

— Я занимаюсь, — невинно произносит он, но озорство в глазах выдает его с головой.

Я закатываю глаза, стараясь не обращать внимания на то, как учащается пульс от его близости.

— Ашер, серьезно. Нам нужно с этим разобраться. Если не подтянешь оценки, тебя могут выгнать из команды. Ты же хотел помощи, разве нет?

Наконец он становится серьезнее, взгляд ищет мой, будто он хочет что-то сказать, но передумывает.

— Ты права, — говорит он искренне. — Я перестану тебя отвлекать, даже если так забавно смотреть, как ты краснеешь от малейшего прикосновения.

— Ашер, — шиплю я, чувствуя, как жар приливает к щекам. Он тихо смеется.

— Ладно-ладно. Не вини парня за то, что он развлекается.

Развлечения?

Сердце сжимается.

Для Ашера все это просто развлечение, а я тут раздумываю, не нарушаю ли единственное правило, которое он установил для нашей маленькой сделки.

Наконец мы погружаемся в задание. Это бизнес-проект, и я объясняю концепции сегментации рынка и стратегии таргетинга. Поднимаю глаза и ловлю его пристальный взгляд.

— Что? — спрашиваю я, чувствуя себя неловко.

— Ты очень умная.

Я закатываю глаза:

— Я ведь не просто так тебя подтягиваю, Эш.

Он моргает, услышав прозвище, а потом на лице медленно расцветает улыбка:

— Эш?

Я киваю:

— Не нравится? Могу перестать…

— Нет, нравится. Можешь звать меня Эшем. — Его улыбка теплая и искренняя, и на мгновение библиотека растворяется, оставляя только нас двоих в нашем маленьком мире.

Моргаю, и шум возвращается, остальные люди снова проступают в поле зрения. Я опускаю взгляд:

— Давай закончим с этим, а потом ты сможешь вернуться к своей жизни.

* * *

После нескольких часов учебы глаза щиплет от долгого взгляда в экран. Эш обмякает на стуле рядом со мной, его колено касается моего, но на этот раз от усталости. Тело расслабленно раскинулось на стуле.

Потираю глаза и зеваю, наконец решая, что на сегодня хватит.

— Наконец-то, — шутливо произносит Ашер. — Я уже начал думать, что ты ждешь, пока библиотека опустеет, чтобы взять надо мной верх.

Окидываю взглядом поредевшее число людей, потом снова смотрю на Ашера — он негромко смеется.

— Ашер, — осуждающе говорю я. — Ты хочешь, чтобы люди узнали, что ты… — замолкаю, подыскивая нужные слова.

Он лишь ухмыляется:

— Хочу ли я, чтобы люди знали, что меня натаскивает самая умная девушка на кампусе, а взамен мне нужно всего лишь научить ее, как делать минет…

— Прекрати, — обрываю его, щеки пылают. Он снова усмехается, но затем выпрямляется, лицо становится серьезным:

— Мне все равно, кто знает, Айви. Я не стыжусь быть с тобой.

Я снова краснею, но он не ждет ответа.

— Хочешь, подвезу тебя домой? — мягко спрашивает он.

Благодарно киваю и помогаю ему собраться. Мы молча складываем вещи и выходим из библиотеки; он открывает передо мной дверцу машины, дает забраться внутрь, закрывает ее, а затем направляется к водительскому месту. Залезает и заводит мотор — двигатель оживает с мурлыкающим рокотом.

Он сдает назад, одной рукой держа руль, а другой опираясь на спинку моего сиденья, повернув голову через плечо, чтобы оценить обстановку вокруг.

Это, наверное, самое возбуждающее, что я когда-либо испытывала, и по легкой усмешке на его лице ясно: он это понимает.

Прикусываю губу, чтобы не сказать лишнего, и мы отправляемся в десятиминутную поездку до моего дома в уютном молчании.

Когда останавливаемся на красный свет, он бросает на меня взгляд с игривой искрой в глазах:

— Итак, Айви, ты еще подумала, чему хочешь научиться?

Смотрю в окно, избегая его испытующего взгляда, сглатываю и пожимаю плечами:

— Ты имеешь в виду, как доставлять удовольствие парню и все такое?

— Или как хочешь, чтобы доставляли удовольствие тебе, — отвечает он, уголки губ приподнимаются в улыбке. — Как просить о том, чего хочешь. Экспериментировать, выяснять, что подходит именно тебе.

Задумываюсь на мгновение и решаю быть честной:

— Ну, мне было любопытно насчет… ну, знаешь, быть… — машу рукой в воздухе, будто это поможет подобрать волшебные слова, и Ашер смеется.

— Быть чем, Айви? — в его голосе звучит гладкая насмешка, и я фыркаю, поворачиваюсь к нему и просто произношу:

— Чтобы меня… ублажали орально.

Он задумчиво кивает, ухмылка становится шире:

— Принято к сведению. — Затем снова смотрит вперед: светофор загорается зеленым, и он трогается с места.

Принято к сведению?

Что это вообще значит? Он не может…

Обрываю вихрь мыслей, расслабляясь в кресле.

Откидываюсь на сиденье, чувствуя, как щеки снова пылают в присутствии гребаного Ашера Хадсона.

Это начинает серьезно раздражать.

Подъезжаем к моему дому, он останавливает машину и поворачивается ко мне:

— Спасибо за помощь сегодня, Айви. Я действительно это ценю.

— Без проблем. Было бы жаль, если бы тебя выгнали из команды. Хоккей — твоя мечта, — отвечаю я, ощущая, как внутри разливается тепло, не имеющее ничего общего с обогревом машины. — Скоро увидимся?

Ашер на мгновение словно теряется, глядя на меня с любопытством, а потом моргает, и это выражение исчезает.

— Да, увидимся в воскресенье.

— В воскресенье?

— Собрание команды.

— А, ну да, тогда и увидимся.

— Однозначно, — отвечает он с веселой улыбкой. — Спокойной ночи, Айви.

— Спокойной ночи, Эш.

Я пока не выхожу из машины — какая-то часть меня медлит, — и тут Ашер наклоняется вперед:

— Знаешь что, думаю, мне нужно убедиться, что твои навыки все еще на высоте. Поцелуй меня, Айви.

— Что…

— Внеплановая проверка. Поцелуй меня.

Его рука ложится на затылок, слегка подтягивая меня вперед — ровно настолько, чтобы мой нос едва коснулся его.

Он замирает, не делая первого шага. Сердце бешено колотится у меня в груди, и вот я подаюсь вперед, прижимаю губы к его, веду поцелуй, а он позволяет. Не настаивает на большем, просто дает мне задавать темп.

Через мгновение я отстраняюсь, глядя ему в глаза.

— Ну как? — шепчу я, чувствуя себя потерянной.

— Ммм, — мычит он и отстраняется. — Хорошо. Сдано на отлично. — Он усмехается, глаза искрятся.

Я краснею и выбираюсь из машины, игнорируя его взгляд, пока иду к дому.

Он не уезжает сразу, следит за мной, пока я не дохожу до входной двери, потом — пока открываю ее и проскальзываю внутрь. Только после этого я слышу, как он трогается с места.

Сердце скачет галопом.

Прекрати, Айви. Не влюбляйся в того, кого не можешь иметь, в того, в кого ты обещала себе не влюбляться.

Из кухни доносится шум, и я делаю шаг вперед — вижу, как Леон встает со стула.

— Ты поздно.

— Айви? Где ты была? — быстро спрашивает он, направляясь к холодильнику и не глядя на меня.

Я хмурю брови:

— В библиотеке. Занималась. Ты в порядке?

— Да, с чего ты спрашиваешь? — Он смотрит на меня, приподняв бровь, — и тут я слышу какой-то звук в глубине дома.

Оборачиваюсь к нему, тоже приподняв брови:

— У тебя тут девушка, поэтому ты так странно себя ведешь?

Он бросает на меня сердитый взгляд:

— Я не веду себя странно.

— Так у тебя все-таки здесь девушка?

Он качает головой:

— Нет, никого нет. Здесь только я. — Машет рукой в мою сторону. — А теперь еще и ты.

— О, просто мне показалось, я что-то слышала. — Пожимаю плечами и направляюсь к лестнице. — Ну ладно, я иду спать. Спокойной ночи.

— Спокойной, и не забудь…

— У тебя в воскресенье собрание команды, да, я знаю. Ты уже говорил мне раза три.

Он закатывает глаза:

— Просто не уверен, захочешь ли ты быть здесь, когда дом заполнят шумные хоккеисты, — если вдруг решишь позаниматься. Но если останешься, дай мне знать, я закажу для тебя еду.

Киваю:

— Хорошо, спасибо, Леон. Я сообщу тебе. — Поднимаюсь по оставшимся ступенькам к себе в комнату.