Нет более спокойного и умиротворяющего обители, чем это. Время и природа замерли вокруг, и ничто не способно нарушить эту атмосферу. Стволы деревьев мощные, пусть и не особенно широкие и высокие. Кора замысловатая, светлого оттенка, с глубокими трещинами. Ветви упругие и почти полностью залеплены насыщенной светлой листвой, напоминающие россыпь камней хризолита, переливающегося на солнечном свету.

Снежные хлопья вращаются в небе и, приближаясь, исчезают. Это напоминает мне иллюзию. Удивительную, пусть и простую. Здешние земли излучают тепло, потому снег не в силах добраться до неё.

В последнее время я много размышляю о жизни.

Мне нравится место, в котором мы с Иори оказались. Небесная долина нечто потрясающее, отличающееся от остального мира. Внеземное убежище, исцеляющее дух.

Здесь я многое поняла о себе, об Иори, о нас обоих, благодаря чему мы сблизились. Последняя проведённая ночь вместе связала нас больше, чем когда-либо. И как бы мне хотелось, чтобы мы остались в таком пристанище навсегда и не были обременёнными тяжёлой судьбой спасения мира…

Но даже сейчас мы не можем забыться друг в друге. Этот прекрасный уголок потихоньку оскверняет помеченная. В неё может вселиться óни в любой момент. От неё веет силой и властью. И только теперь я понимаю, насколько Иори отличается от владеющих печатью дьявола. Он единственный желает остаться человеком.

— Гостья Рэна? Вас что-то беспокоит?! — оборвал нить моих мыслей мужчина, которого как раз я и ожидала.

Я кивнула ему в почтении и приветствии, он поклонился в ответ.

— Можно? — указал он на место на скамейке поблизости, и я вновь кивнула.

— Благодарю за заботу, Кио Адачи. Наслаждаюсь здешней красотой, пока могу…

— Пока можете? — непонимающе переспросил мужчина схожей внешности с монахом.

— Я не должна этого испытывать, тем не менее завидую вам. Вы живёте в столь красивом месте…

— Вы властны над своей жизнью. Вас никто не выгоняет из небесной долины. Оставайтесь, сколько вам угодно…

Я покачала головой.

— Мы с Иори не можем себе позволить такую роскошь. Мы совсем скоро должны снова отбыть в путь.

— Это вас тревожит?

— И да, и нет. Мы странствуем ни ради забавы. Наша дорога извилиста и опасна…

Впервые Кио Адаши нахмурил брови.

— Если не секрет, то каков умысел ваших странствий? Вы ищите что-то определённое?

— Разумеется.

— Я могу вам как-то облегчить участь? Мне сказали, вам нездоровилось… Вы до сих пор плохо себя чувствуете?!

— Мышечная боль обязательно утихнет. Такое бывает от восхождение… Мне не впервой.

— Тогда что же?!

— Вы слышали сказания о Госпоже семи мечей или о Вершительницах демонских судеб?

На миг владелец онсэна замер. Он перевёл взгляд с деревьев напротив и внимательно взглянул на меня.

— Несомненно. Как вы могли понять, здесь не так много жильцов, чтобы занять себя. Приходится ознакамливаться с историей наших земель.

Я медленно закивала.

— А сколько здесь всего людей живёт? — ненавязчиво уточнила.

— Десять.

— Вы отменно знаете своих служащих?

— А что, кто-то нагрубил?

— Нет-нет… Все очень радушны.

— Почему вы спросили, слышал ли я рассказы о Госпоже семи мечей?

— Меня интересует девушка, живущая в небесной долине. Такая, которая могла резко измениться. В худшую сторону. Или стала более замкнутее, таинственнее и подозрительнее. Возможны происшествия какие-то были. Нападения. Кошмары…

Кио Адаши прочистил горло.

Его зрачки изучающе пробежались по мне.

— Я не понимаю…

Я бесцеремонно перебила мужчину:

— Слышали ли вы о том, что… Этот мир больше не нуждается в Госпоже семи мечей? Она уничтожила демонов, однако теперь есть шанс, что они вернутся через тела тех, кого они при жизни пометили некой печатью. Поэтому Вершительница судеб стала Госпожой семи печатей, чтобы спасти души от óни подземного царства.

— Эм… Нет… Об этих сведениях я ничего не слышал…

Владелец онсэна в полном смятении поглядел на меня.

— Неужели вы…

— Да. Не будем произносить этого вслух. Эта помеченная девушка где-то здесь. Она каким-то образом скрывается от меня… Знает, что я здесь. Может наблюдать за нами.

Кио Адаши оглянулся, будто правда хотел найти наблюдающую за нами помеченную деву.

— Прошу прощения, что взваливаю на вас такую ношу. Но у нас нет времени на её поиски. Нам важны любые сведения. Попробуйте вспомнить историю каждой девушки, живущей в онсэне. Кто не может сдержать тьму внутри себя?

Собеседник затих и, кажется, затаил дыхание. Однако видно, как он усиленно размышляет о сказанном.

— Кто вам пришёл в голову?

— Но… Я не могу привести кого-то к смерти, потому что…

— Господин Адаши, клянусь, я сделаю всё, чтобы избавить эту девочку от печати. Тем не менее не могу обещать, что она точно выживет. Она слишком окрепла в своём статусе. Я ощущаю, что ей нравится тьма. Уверена, такая сила притяжения никуда не исчезнет бесследно, она будет держаться за неё.

Знаю, ей ничего не помешает, чтобы пойти дорогой скверны без печати.

Я должна попытаться спасти всех, кого могу. Возможно, без печати она придёт в себя и отступит от бездны…

— Несколько лет назад нас посетили пять гостей. Обычно в небесной долине путники ищут место силы… Но не они. Тогда я не хотел верить в свои предчувствия. Однако теперь это очевидно… После отбытия одна из служащих начала себя странно вести. Её отец был послушником в храме к югу от нашего онсэна. Он оставил ей при смерти строгие заветы, и она их придерживалась. После посещения небесной долины теми людьми она желала уйти, я едва её уговорил остаться. Но…

— Что?!

— Вы не первая, кому не помогли воды горячего источника. Ваши слова натолкнули меня на мысль, что… Скажите, пожалуйста, состояние, в котором она оказалась, могло повлиять на это?

Я пожала плечами и растерянно ответила:

— В этом мире возможно всё. Меня не удивит, если это на самом деле так.

— Это моя вина, что с ней это случилось… — раскаялся мужчина.

— Нет… Вы ни в чём не виноваты. Отказ бы их только разозлил. Скажите имя девочки.

Владелец онсэна тяжело вздохнул.

— Вам нужна Чиаса.

— Где я могу её найти?

— В седьмой минке по правой стороне на территории второго горячего источника. Пожалуйста, не вредите ей…

— Мы попробуем.

Я встала и отстранилась. Но всё же остановилась, когда миновала несколько маленьких шагов.

Воцарилась гробовая тишина.

— Господин Адаши, спасибо. Вы правильно поступили, что рассказали мне обо всём.

Он смиренно кивнул. Всё его лицо выражает печаль и отчаяние. Будто он собственноручно подводит девчонку к казни.