Несмотря на ледяной северный ветер, мне совсем не холодно. Одна единственная мысль греет моё сердце.

Иори спас меня.

Снова.

Жаль только, что придётся вновь пройти через всю Гуадзянь, чтобы найти его и побеседовать с ним. Зимой то не заночуешь под открытым небом. Но оно и не важно. Ради него я готова пройти все мыслимые и немыслимые преграды. Он стоит того. Особенно, когда знаю наверняка, его нутром ещё не завладела тьма. Тот Иори, который всегда был рядом, жив. Печать дьявола ещё не победила.

Между тем не понимаю одного. Раз уж он явился, чтобы спасти меня, почему сбежал?! Почему отрицает, что до сих пор чувствует?! Что до сих пор способен на самоотверженность…

Предчувствие мне подсказывало, что когда явлюсь к нему, всё не будет так просто…

Как бы его светлая сторона не боролась за то, что ему дорого, тёмная не стоит в стороне.

Однако поразительно, насколько его душа борется за свет. Сколько времени в нашем странствии он сдерживал тьму внутри себя. Как он овладел бездной внутри себя, чтобы уберечь меня…

Я прямо как прежде, остановилась перед зданием, вглядываясь в окна верхних ярусов, где точно затаился мой дорогой сердцу друг.

До ушей, как и в прошлый раз, доносился весёлый гам и музыка. А вот из-за морозного воздуха, приятного аромата здешнего кустарника не доходило…

Я медленно поднялась по ступеням к крыльцу дома, сжала дверную ручку и застыла.

Храбрость всегда была моим достоинством, но всё, что касается Иори, переворачивается вверх дном.

Я глубоко вздохнула и, наконец, набралась храбрости, чтобы войти в рёкан. Только вот не успела я это сделать, как меня тут же схватили за обе руки постояльцы заведения.

— Он сказал, что вы явитесь. Ваше. Светлейшество… — усмехнулся мужчина по правое плечо.

Его дыхание доносило тошнотворный перегар, что вовсе неудивительно.

Очевидно, они полностью поддались его воле. И именно алкогольное пристрастие сыграло свою роль. Ему и стараться не пришлось, их разум и так окутан увеселительным туманом.

Судя по всему, мои пленители уже давно здесь. Лица опухшие, не выбритые, с редкой щетиной, глаза заплывшие, с большими мешками под глазами, волосы ниспадают сосульками.

Как ни странно, все гости, как и они, одеты в чёрное убранство. Словно передавая внутренний мир того, кто завладел их сознаниями. Другие скучающе глянули на развернувшуюся поблизости картину и вернулись к своим делам.

Я постаралась вырваться из крепкой хватки, но затем остановилась. Они наверняка приведут меня к Иори. Ни к чему разводить драку. Тем не менее мои руки держали чересчур крепко, потому не смогла сдержать порыв преподать урок.

Я размахнулась со всей силы правой ногой. И удар по стопе сработал бы, если бы незнакомец не предугадал его.

— Об этом он нас тоже предупредил. — пьянчуги переглянулись и усилили хватку. — Да не волнуйтесь вы так, мы всего-навсего оказываем вам тёплый приём.

Я боялась представить, какой именно приём мне собираются оказать. Потому до последнего упиралась, пока меня волокли по ступеням на второй этаж.

Сперва я не планировала бояться… Но сейчас внутри появилось скверное чувство, похожее на страх.

Я никогда не боялась смерти как таковой. Меня всегда волновала лишь цель моего существования. Уничтожение демонов. Не могла погибнуть и подвести всех.

Нынче всё изменилось.

Да, я продолжаю чувствовать долг перед всем миром. Понимаю, что он до сих пор нуждается во мне. Как и нуждаются люди с дьявольской печатью… Но Иори для меня в этот раз прежде всего. Не могу оставить мыслей о его душе.

Передо мной раскрыли широкие ставни всё в ту же знакомую комнату, и я замерла в руках пленителей.

Он вновь в компании дам и саке.

Девушки не изменяли себе и зыркнули в мою сторону, наполняя взгляд злобой. Мой старый друг же отрешённо оторвал взор от груди своей временной спутницы. Он выглядел обманчиво опьянённым.

Теперь то я знаю, что помеченные дьяволом достаточно сильны, чтобы не поддаваться “зельям” этого мира.