В следующие за возвращением Коко и Чака дни царило напряжённое настроение. Эня поселилась в непосредственной близости от школы в заброшенной медвежьей норе. Коко навещала их с Адином каждый день.

Но после перенесённого волнения рыси и её детёнышу был необходим покой, поэтому чаще всего Коко вскоре снова уходила.

Случай со стервятником и кража рысёнка привели доктора Ной в крайне встревоженное состояние. Она отменила некоторые уроки зоологии, передав это время Эко. Так ребята занимались самообороной больше, чем когда-либо ранее. Изрядно попотев на занятии, когда каждый из них должен был отбросить Эко по воздуху, все в изнеможении лежали на лужайке.

– Ну, что это за кучка здесь валяется? – громыхнул смех Сильвестра. – Всё, силы кончились?

– Ой, уже? – поднял голову Пауль. – Мы только что целый час трудились изо всех сил на палящем солнце!

Сильвестр только фыркнул в ответ.

– Как насчёт того, чтобы поиграть завтра в сливобол? Пора вам наконец по-настоящему повеселиться. А к веселью нужно подготовиться. Сначала нам всем вместе надо сходить за двумя сливами, – пояснил Сильвестр. – Можно сегодня ночью, они как раз поспеют.

– Сегодня ночью? – пожала плечами Эми. – Почему именно ночью?

– Кршшш, – прошипел Игги, который до этой минуты, казалось, расслабленно дремал на солнышке. На самом же деле игуана всегда была начеку и не сводила глаз с новых учеников. – Это возможно только сегодня ночью. Плод сливы ещё твёрдый, прочный и прекрасно подходит для игры. Завтра уже будет поздно – плод станет слишком спелым и мягким.

– Ну, значит, выбора у нас нет, – заключил Чак.

Сильвестр улыбнулся:

– Всё верно. Встречаемся после захода солнца у ручья Индиго.

Нацепив налобные фонарики и вооружившись дополнительно факелами, две девочки и трое мальчиков встретились у ручья с Сильвестром и Пандорой.

Свет факелов отражался золотом на мутной воде, в которой после появления аллигаторов Пандора больше не видела чужаков.

– Не сссстойте подолгу, – прошипела Пандора. – Вперёд, в Глубоколесье!

Гигантская змея бесшумно скользнула первой, девочки и мальчики последовали за ней. Сильвестр, как обычно, был замыкающим.

Факелы красноватым светом озаряли тёмную зелень реликтового леса, полного жизни. Большинство живых существ вели ночной образ жизни, и теперь для них наступило время охоты.

Каждую пару секунд какая-нибудь пара глаз на земле, в кустах или где-то на ветке отражала луч света, падавшего от налобного фонарика. Отблеск, схожий с отблеском бесчисленных звёзд, озарял Глубоколесье.

Находясь в окружении стольких людей и благодаря яркому свету факелов, Мохит не боялся темноты. В свете своего фонарика он то и дело видел, помимо горящих глаз, маленькие светящиеся точки.

Вместо того чтобы спрятаться от света, крошечные существа на некоторое время взлетели прямо перед ним и помахали ему! Мохит закрыл глаза, не веря увиденному. Когда он снова открыл глаза, светящиеся фигурки уже исчезли.

Через полчаса пешего пути ребята в сопровождении двух учителей достигли могучего дерева, на высоких ветвях которого висели крупные плоды овальной формы. Ровно пять штук.

– Всего пять? – покачала головой Эми. – Это же ненормально. А что, другие уже собрали? Или их съели животные?

– Ни то, ни другое, – ответил Сильвестр. – На этом дереве созревают четыре, максимум пять плодов. Ровно два раза в год.

– Как же нам до них добраться? – задумался Пауль.

– Вам и не нужжжжно! Я их доссссссстану! – прошипела Пандора и, извиваясь, поползла вверх по стволу, а потом по ветке, на которой висел плод. – Сссссссильвестр, сссссеть! Давай!

Сильвестр выудил из перекинутой через туловище сумки огромную оливково-зелёную маскировочную сеть и подал каждому из учеников её край.

– По моей команде вы сделаете шаг назад, потом ещё один – и так до тех пор, пока сеть не будет натянута. Но помедленнее, ребята!

Мохит с интересом наблюдал за тем, как Пандора, совершая волнообразные движения телом, так долго раскачивала ветку, пока один плод не упал на сеть.

– Отлично! – Сильвестр подал ученикам знак, и они медленно опустили сеть на землю. Сильвестр взял в руки первый плод, по размеру и форме напоминавший футбольный мяч. – И ещё один. Каждой команде по мячу!

Пандора заскользила по другой ветке и, раскачивая её своим телом, стряхнула второй плод. Сильвестр проверил плод и довольно кивнул:

– Подходит!

Когда на следующий день после обеда Эми, Коко, Чак, Мохит и Пауль собрались перед зданием кухни, Умми и Эко уже закрепили на двух деревьях меранти по корзине для сливобола. На недавнем занятии Эко как можно подробнее объяснил ребятам правила игры. Мохит был очень рад: он обожал все виды командных игр.

На деревьях, домиках, на причале для каноэ на берегу ручья Индиго и на многочисленных толстых бамбуковых палках, разбросанных повсюду, развевались красные ленточки.

Широкую площадку перед зданием заполнили ленивцы, муравьеды, дикобразы, змеи и множество прочих зверей, в том числе и давно вымершие, прежде всего, обезьяны всевозможных видов.

Дымчатый леопард Кору уселся в тени растения с крупными листьями, рядом с ним устроился Сильвестр.

Доктор Ной и Макс вынесли стулья на улицу, чтобы наблюдать за игрой. Карлос растянулся около доктора Ной, Игги забрался на дерево. Даже слон Маду не хотел пропускать первый матч сливобола в этом году.

– Играем двумя командами – «красных» и «синих». Девочки в синем плюс обезьяны, мальчики в красном плюс обезьяны, – объяснил Эко. – Леди Поппи будет играть в команде с Коко и Эми, чтобы их было тоже трое.

Мохит дал «пять» Чаку и Паулю, как и он, одетым в красные футболки.

– Не радуйтесь слишком рано, – предупредила облачённая в ярко-синий спортивный костюм Леди Поппи, подходя к девочкам в синих футболках. – В сливобол играют двумя плодами сливового дерево, один плод на команду. Это игра на ловкость: мяч нужно будет переносить через какое-то участки, бросать или проталкивать через трубки гигантского бамбука. В этой игре можно и даже нужно хитрить и обманывать, чтобы завладеть мячом команды противника. Игрок каждой команды должен пройти все места, обозначенные красной ленточкой, с мячом в руке. Как вы это сделаете – это только ваше дело. Обращайтесь к обезьянам – они в этом разбираются.

Гиббоны, шимпанзе, павианы, мышиные лемуры и беличьи обезьянки саймири, вышедшие из Глубоколесья, барабанили по земле, кричали, визжали и пищали. Шум стоял оглушительный.

– Тихо! – Доктор Ной поднялась со своего места. – Вы, обезьяны, знаете: член каждой команды учеников – на этот раз, включая Леди Поппи, чтобы сравнять счёт, – должен побывать по одному разу в каждом месте, обозначенном красной ленточкой. Как обычно, вы можете помогать, перебрасывая им мяч, носить его позади или, разумеется, красть мяч у другой группы, чтобы завладеть им. Главное – в конце паркура как можно быстрее забросить плод в корзину.

Пандора, к которой обезьяны питали глубочайшее уважение, распределила животных по командам, так что в конце концов каждую группу учеников ожидали ещё по дюжине приматов.

Эми и Пауль решили бежать первыми. Оба уже ждали, стоя с мячом своей команды.

– Мы справимся! – крикнул Мохит Чаку и Паулю.

Доктор Ной вытащила из кармана свисток и дунула в него изо всех сил… Игра началась!

Под восторженные возгласы зрителей два гиббона вырвали из рук ошарашенного Пауля мяч и забрались с ним на ближайшее дерево. За ними, попискивая, следовали беличьи обезьянки саймири и шимпанзе.

Коко удалось убежать со своим плодом, и она забиралась по лестнице, ведущей к домику доктора Ной, перепрыгивая через две ступеньки. Там она пыталась удержать равновесие, стоя на узком подвесном мостике, соединявшем два дерева. На мостике виднелась очередная красная ленточка. Заметив, что её нагоняет стая павианов противоположной команды, она разжала руки – и мяч упал в лапы одетой в синюю форму самки орангутана.

Тем временем Мохит с Эми взялись за лежавшие на земле бамбуковые трубки. Заполучив мячи своих команд, они пытались протолкнуть их через них. В этом им неоднократно мешали хихикавшие шимпанзе команды противника, которые забирались внутрь трубок и просто выталкивали плод обратно.

Обезьяны стаскивали друг друга с веток, перелетали с мячом в руке на лиане на следующий участок, перебрасывали плоды мальчикам и девочкам, которые бежали с ними дальше на лестницы домиков, раскачивались на подвесных мостиках или забирались под папоротники, на которых были повязаны красные ленточки.

Больше всего веселились зрители, которые не могли вдоволь насмотреться на многочисленные трюки и хитрости, маленькие сражения и дружелюбные дерзости. Тут ставили подножки, ребята и обезьяны кувыркались друг через друга, чтобы отнять у противника мяч, громко командовали друг другу, но прежде всего – очень много хохотали. Только Эко, спокойный, гигантский самец гориллы, был в состоянии уследить за происходящим в этом хаосе. Он точно знал, кто прошёл и какие участки игры.

– Команда «синих» лидирует! – объявил он по прошествии примерно часа. – Не хватает только участков «лодка», затем «корзина». Команде «красных» предстоит пройти ещё две бамбуковые трубки.

– Я освобожу вам путь! – крикнул Мохит своим товарищам, Паулю и Чаку, выхватил мяч у кого-то из гиббонов и ловко перебросил его Паулю. Тот протолкнул мяч как ракету через бамбуковую трубку. Его подстраховывал Чак, защищавший Пауля от приближения обезьян противника.

– Команда «красных» догоняет! – воскликнул Эко. – Каждому предстоит ещё один участок, затем «корзина».

Эми как раз забралась на дерево, чтобы с помощью двух шимпанзе отнять мяч у беличьей обезьяны.

– Поппи! – крикнула она изо всех сил и бросила мяч учительнице.

Пока Мохит пытался протолкнуть свой мяч через последнюю бамбуковую трубку, в чём ему пытались помешать многочисленные обезьяны, Леди Поппи с мячом своей команды уже мчалась к ручью Индиго. Одним махом она запрыгнула на каноэ, которое покренилось под весом учительницы и начало сильно качаться из стороны в сторону. Леди Поппи не смогла удержать равновесие, отчаянно замахала руками и… рухнула вверх тормашками в ручей вместе с мячом.

Оуэн, любимый крокодил учительницы, тут же бросился вперёд и, нарушая все правила игры, прыгнул в воду, чтобы помочь. Но в этом не было необходимости. Промокшая насквозь, кашляя и смеясь, учительницы вынырнула сама. Впрочем, важный мяч своей команды она упустила. Оуэн нашёл его на дне ручья и осторожно принёс в пасти на берег.

Жаль только, что слишком поздно: под торжествующие крики команды мальчиков Мохит как раз опускал в корзину мяч красной команды.

– Ура! Получилось! Ребята, мы победили!

Вскинув руки вверх, он радостно потрясал ими в воздухе. Ещё никогда в жизни Мохит не был так счастлив.

– Выиграли!! – взревел Чак и бросился обнимать Мохита.

– Мы лучшие! Слоновий домик победил! – ликовал Пауль.

Вместе с Мохитом, Чаком и обезьянами они исполнили танец радости.

Доктор Ной обернулась к Карлосу и, нежно почёсывая его гриву, улыбнулась:

– Наш мудрый Сильвестр опять оказался прав. Отличная команда…