Так прошло три дня, и новые ученики прекрасно прижились в Стране заклинателей животных. Ещё продолжался, по выражению доктора Ной, «адаптационный» период. Время от времени состоялись отдельные уроки джунглеведения или языка, которые вели разные животные. Девочки и мальчики должны были сначала почувствовать себя в джунглях как дома, привыкнуть к новому климату и животным.

Коко много раз подмывало рассказать доктору Ной или Эми о встрече с Эней. Но тогда бы она выдала свою тайну, пролила бы свет на свою связь и тем самым, возможно, подвергла бы её опасности. Нить, связывавшая её с рысью, была ещё очень тонкой. Она не хотела ничего испортить. И хотела быть полностью уверенной в происходящем.

Коко с Эми проводили почти каждый вечер на террасе Круглого домика. Коко рассказывала о хаосе, царившем в доме семейства Вальтеров, а Эми – о своих родителях и их беспокойной жизни. Иногда они просто молча сидели рядом и наблюдали за пёстрой суматохой, творившейся в гуще окружавших их деревьев…

Эми нравился спокойный нрав Коко. Незнакомая ранее ни со спокойной домашней жизнью из-за постоянных воздушных кругосветок, ни с длительными дружескими отношениями, Эми была счастлива. А Коко, у которой было всё, чего недоставало Эми, была бесконечно рада общению на равных, когда ей не приходилось выполнять роль младшей сестрёнки или изнеженного птенчика. Иногда к ним заходил Мохит, чтобы сыграть в карты, – Коко особенно полюбила его за мягкий характер и вежливость.

Пауль предпочитал осваивать книги по выживанию в дикой природе или энциклопедии о животных, а ещё вёл с Сильвестром профессиональные беседы о наиболее эффективных способах очистки мутной воды. Чак больше всего любил беседовать с Максом и Пандорой – змеёй, с которой он познакомился во время пребывания в больнице.

В один из таких вечеров Коко не выдержала. Ведь рядом с ней – её друзья! Если она откроет им свою тайну, это не будет официальным заявлением.

– Я слышу шёпот, – выпалила Коко своё признание, когда они втроём собрались за картами. Прошлой ночью она снова встречалась с Эней, и они много рассказали друг другу. – Шёпот рысей. И я… я уже несколько раз встречалась с рысью Эней. Поначалу я была не уверена, что она зовёт именно меня. Но, кажется, я стану первой заклинательницей животных.

Эми раскрыла рот от удивления:

– Как ты можешь хранить такую грандиозную историю в тайне! Я бы сразу рассказала всем подряд! – И, вскочив, она закружилась по террасе в танце. – Ну наконец-то! Как здорово! Иди расскажи это всем!

– Ты думаешь? – покачала головой Коко. – Я не хотела напугать Эню, не хотела подвергать опасности нашу связь с ней. Но, может быть, сейчас и стоит…

– Ну конечно! О боже мой, это так потрясающе! – радовалась Эми.

– Я очень рад за тебя, Коко, – сказал Мохит, опустив глаза. – Честно говоря, я бы рассказал об этом наконец доктору Ной.

– Хмм, наверное, ты прав. – Коко накрутила прядку волос на палец.

– Это очень здорово, Коко, – сказав это, Мохит зевнул. – Но я действительно ужасно устал. Давайте обсудим всё завтра. И потом – мне нельзя приходить слишком поздно. Иначе Пауль опять будет ворчать, что я слишком шумлю…

После некоторых дискуссий Мохит с Паулем снова сблизились и общались друг с другом хотя и сдержанно, но уже почти нормально. Возможно, потому, что за это время к ним в Слоновий домик переехал Чак.

Чак спорил до тех пор, пока Пауль не переместился в более спокойную дальнюю часть домика. Его ворчанье, раздававшееся вечером или ночью, стоило лишь кому-то открыть дверь в домик, изрядно действовало Чаку и Мохиту на нервы.

Следующим утром, кроме занятий доктора Ной, в расписании стояло искусство следопытов с Леди Поппи и Сильвестром.

Взбудораженная Коко поспешила в столовую в компании Эми. Наскоро позавтракав, девочки и мальчики отправились к доктору Ной.

– Конечно, математику и язык нам здесь тоже приходится изучать, – проговорила по пути Коко, – но всё это как-то не так скучно, как дома.

Эми пожала плечами:

– Слушайте, вы даже не представляете себе, что такое «скучно». Ведь мои родители одновременно были и моими учителями! Вот ведь ужас! Мои уроки проходили или с родителями, или с репетиторами – без других детей.

Выражение ужаса на лице Эми рассмешило Коко.

Доктор Ной на своих уроках старалась рассказать ребятам как можно больше о защите животных разных видов, о науке целительства и лечебных травах, и знакомила их с животным миром Страны заклинателей животных.

Каждый урок доктора Ной был чрезвычайно увлекательным. Никогда не было известно заранее, что произойдёт на уроке: то ли они будут вместе колоть и есть целую гору кокосов, то ли в классе появится лесной слон, карликовый муравьед или туча необычных жуков-водолюбов, вообще-то вымерших много десятилетий назад.

– Полюбуйтесь-ка кое на кого! – предложила доктор Ной, войдя в тот день в класс. – Сегодня к нам в гости пришёл гоацин. Добро пожаловать, Падди!

Похожая на курицу птица с пёстрым хохолком неуклюже впорхнула в класс. Поначалу ученики с интересом разглядывали её, но потом птица издала несколько раз довольно громкий звук отрыжки. Класс заполнил противный запах. Все тут же зажали руками носы.

– Это ещё что за птица? – удивился Пауль. – Воняет навозом!

– Так и есть, – рассмеялась в ответ доктор Ной. – Её так и называют – птица-вонючка.

Коко, зажав одной рукой нос, другой собирала вещи.

– Мне нужно срочно выйти, иначе мне будет плохо. Но можно вас на пару слов за дверью? – попросила Коко, широко раскрыв глаза.

– Конечно, – согласилась доктор Ной. – А остальным я предлагаю идти вперёд, вас уже ждут Леди Поппи и Сильвестр.

Остановившись в тени дерева, доктор Ной выжидающе смотрела на Коко.

– Что случилось, Коко?

– Я слышала шёпот, – выпалила Коко. – Шёпот Страны заклинателей животных. Меня позвала рысь по имени Эня. И мы уже встречались с ней несколько раз, – широко улыбаясь, она смотрела на доктора Ной. – Это такое великолепное чувство! Но мы хотели для начала быть осторожными, познакомиться поближе. А потом Эня рассказала ещё что-то о полнолунии, которое должно наступить для церемонии. – Коко пожала плечами. – Во всяком случае, я думаю, что наша связь сейчас уже стала достаточно крепкой. И мы нужны Эне.

Теперь уже на лице доктора Ной заиграла радостная улыбка.

– У меня всё это время было предчувствие, – она положила Коко руку на плечо. – Нужно дождаться полнолуния. Тогда на официальной церемонии я назначу тебя заклинательницей. – И она подмигнула Коко. – Предполагаю, что Эми уже посвящена? Остальным мы тоже успеем сообщить.

– Отлично! – У Коко как гора с плеч свалилась. Наконец-то она рассказала всё доктору Ной! Наконец-то!

И Коко побежала догонять остальных. Как хорошо, что следующий урок проходил под открытым небом. Сейчас Коко не усидела бы и секунды в классе.

Под руководством Сильвестра Эми, Коко и Мохит изучали следы в Глубоколесье. Пауль с Чаком рассматривали многочисленные отпечатки на территории школы.

– Сильвестр, а это слоновьи следы? – Встав на колени, Эми водила пальцем по крупным очертаниям.

– Моё почтение, это был роскошный экземпляр! – кивнул Сильвестр. – Кстати, слоновьи следы называют ещё «отпечатки ног», совсем как у человека. Смотрите, какие здесь бороздки и линии – они остаются на земле от нажатия ступни. И, как у человека, эти линии уникальны у каждого животного.

Коко тоже нашла след, уходящий глубоко в джунгли. Но этот след был немного размыт.

– Идите сюда! – позвала она Эми, Мохита и Сильвестра. – Это что такое?

Взглянув на следы, Мохит захихикал.

– Вы обнаружили необычный вид, госпожа профессор. Это следы человека.

Коко покраснела:

– Ой… но…

– Мохит, нечего дразниться! Не обращай внимания, Коко!

Сильвестр присел на корточки.

Опустившись рядом на колени, Коко единственная заметила, как побледнело лицо Сильвестра, когда он склонился к следам. Но он поспешно улыбнулся:

– Всё хорошо, это однозначно следы человека. Мы… эээ… окончим на сегодня наше занятие. Пора обедать!

Коко посетило смутное чувство, что Сильвестр не сказал всей правды.

Но уже вскоре история со следами в Глубоколесье вылетела у Коко из головы. Все её мысли занимала её жизнь в роли заклинательницы животных.

На повестке дня стояли новые предметы: Карлос невероятно элегантным образом демонстрировал, как можно красться и прятаться в джунглях и других видах местности.

Анаконда Пандора в разных местах Глубоколесья показывала возможности маскировки.

– Если мне ещё и дольше придётся держать у лица эти глупые листья, я сойду с ума, – сердилась Эми, притворявшаяся живым деревом.

Пандора зашипела:

– В сссссследующий разззз тебе придётсссся притворяться веточчччкой, а я буду оборачиватьсссся вокруг тебя!

Эми засмеялась.

– О, нет! Тогда уж лучше листья у лица!

Дни пролетали незаметно. Ребята постепенно привыкали к жизни в Глубоколесье и всё меньше тосковали по дому. Каждый из них нашёл друзей – среди людей или животных.

Однажды ранним утром Коко с одноклассниками и Леди Поппи стояли на поросшей мхом полянке Глубоколесья. Смотрительница дикой природы велела им здесь ждать их нового учителя, не сказав, кто это…

Солнце ещё пряталось за высокими верхушками деревьев. Бросив взгляд через плечо, Коко увидела, что Эми, Мохит, Пауль и Чак стояли, выстроившись в правильный ряд. Как получилось, что она оказалась впереди? Может быть, остальные втихомолку сделали шаг назад, чтобы уступить ей дорогу? О-хо-хо. По расписанию была самооборона. Вот уж где она не хотела быть первой! Через несколько минут, раздвигая густую листву деревьев, на поляне появилась огромная, почти двухметровая горилла, и подбежала к мальчикам и девочкам. Ребята были потрясены: у гориллы отсутствовала правая рука.

– Попрошу без глупых замечаний! – Леди Поппи предостерегающе приложила палец к губам. – Ваш новый учитель Эко – горная горилла. Он уже давно с нами, тем не менее он, возможно, не с первого дня заговорит с вами. Оставим это на его усмотрение. У Эко плохие воспоминания о встречах с людьми. Мы нашли его в лесу тяжело раненным и выходили. Одну руку мы уже не смогли … ну, вы это видите сами.

Сердце Коко бешено забилось. Такую горную гориллу она много лет назад видела дома, в зоопарке. Её печальный взгляд так глубоко тронул девочку, что она тогда не смогла сдержать слёз.

Внезапно Коко охватило чувство, что она должна сделать что-то большее. Без тени робости она медленно зашагала к гигантской человекообразной обезьяне. Остановившись от неё на расстоянии полуметра, она протянула ей руку ладонью вверх:

– Можно поздороваться с тобой, Эко? Я рада, что ты будешь вести у нас самооборону.

Никто не решался произнести ни звука.

Тут вдруг раздался смех Леди Поппи:

– Вот это да, Коко! Как смело! А говорили, робкая девочка!

Лицо горной гориллы медленно расползлось в улыбке. Густой, громыхающий смех сотряс поляну.

– Коко, ты мне нравишься!

Теперь и Коко облегчённо рассмеялась. Эко накрыл ладонь Коко своей гигантской рукой и слегка нажал на неё. Коко, улыбаясь от уха до уха, побежала обратно к ребятам.

Громкий голос Эко охватил всю поляну:

– Ты права, мы с вами будем упражняться в самообороне. Итак, начали! Коко, беги ко мне и начинай колотить меня так сильно, как только можешь! – проревела человекообразная обезьяна.

– Правда? – Коко набрала воздуха в лёгкие. – Ну хорошо!

На выдохе она помчалась, как ракета. Коко бежала изо всех сил. Вскинув руки, сжатые в кулаки, она наскочила на Эко. Но тот просто увернулся, и Коко полетела в пустоту.

– Вставай. Продолжаем. – Гигантская обезьяна довольно забарабанила по своей груди. – Мохит, твоя очередь. Попытайся перехитрить меня.

Коко, шмыгая носом, стояла рядом. Но лицо её скоро просветлело, когда она заметила, что у других выходит не лучше. Мохит упал ничком, ещё подбегая к горилле.

Ученики вновь и вновь приближались к обезьяне поодиночке, пока Эми не пришло в голову попытаться выступить против неё командой. С этого момента им удавалось хотя бы отражать небольшие оборонительные хитрости Эко, предупредить его громогласный устрашающий рёв или удары ребром ладони. В конце концов они, как большой спутанный моток ниток, лежали на волосатой горилле и щекотали Эко до тех пор, пока он не стал задыхаться.

Этот момент напомнил Коко о её доме, о шумном и беспокойном семействе. С той лишь разницей, что здесь никто не хотел никого подмять под себя, подавить или поддразнить.

Почти так же, как и весёлые занятия с Эко, Коко нравились уроки, которые вёл Сильвестр. Он рассказывал ребятам о Стране заклинателей животных. С загадочным выражением лица, расположившись под открытым небом, он раскладывал на большом пне, служившем обеденным столом, карту местности и аккуратно её разглаживал.

– Вот карта Страны заклинателей животных. Таких карт только две, потому что наш мир в миниатюре и территории нашей школы должны сохраняться в тайне. Пожалуйста, встаньте так, чтобы всем было видно.

Эми, Коко, Чак, Мохит и Пауль разместились вокруг учительского стола. Коко, которая была невысокого роста, приходилось вытягивать шею, чтобы что-то разглядеть. Тем временем Сильвестр продолжал:

– Страна заклинателей животных настолько велика, что мы ещё не освоили всех её территорий и не познакомились с обитающими там живыми существами. Необходимо действительно длительное время, чтобы они начали нам доверять. Неизученные территории на плане заштрихованы. Многие территории мы между тем уже полностью освоили. Наверху, на севере находится Асимметрия – местность с бескрайними снежными и ледяными просторами, с белыми медведями, тюленями и другими животными, обитающими в холоде и находящимися под угрозой. Здесь, – указал он пальцем на голубоватую поверхность, – Асимметрия граничит с Изумрудными глетчерами. С западной стороны простираются Дьявольские пески – пустыня, в которой лисы, волки, антилопы и змеи чувствуют себя как дома. Пустыня оканчивается в Лунных горах на западном краю Глубоколесья. К востоку отсюда начинается Мандулара – местность саванн, трав и кустарника, с невероятно красивыми красками, растениями и скрытыми от глаз пещерами. Здесь обитают носороги, львы и многие другие виды, находящиеся под угрозой. Таким образом, вы видите, что для каждого животного и фантастического существа есть подходящая местность. Запоминайте всё хорошенько!

– Какая же огромная здесь территория! – удивлялась Коко.

– А что означает вот этот коричневатый участок? – указала Эми на территорию за Мандуларой.

– Это нехорошая местность, держитесь от неё подальше, – откашлявшись, пояснил Сильвестр. – Это Гнилое болото – обширная болотистая местность с ядовитыми парами, хищными растениями и опасными животными. По крайней мере, насколько нам известно…

– Ты сказал, что существует только две карты Страны, – вмешался Пауль. – У кого они хранятся?

– Одна – у доктора Ной, другая – у меня, – Сильвестр бережно скатал пергамент в рулон. – Мне, как пилоту, необходимо иметь информацию о местности. А теперь мы продолжим занятия вместе с Леди Поппи. Совершим небольшую прогулку – вам предстоит следующее испытание.