После разговора с Максом Чак не смог заснуть ни на минуту. Вместо этого он умылся, как мог, и надел школьную форму. Потом, к своему удивлению, заметил, что уже может осторожно наступать на ногу. Та зловонная мазь, которую дал Сильвестр, поистине творила чудеса!

Оставив костыль, он, поначалу похрамывая, направился к столовой. Там, присев на тенистую скамеечку у входа, и принялся наслаждаться ранним утром в джунглях. Многочисленные виды птиц, разноцветных попугаев ара и более мелких попугайчиков, туканов и колибри всё ещё шумели, кричали и ругались в ветвях деревьев. Какие же шумные эти птицы! А воздух такой свежий и влажный! Прикрыв глаза, Чак наслаждался концертом.

– Ну что, ещё дремлешь? – хихикая, обратилась к нему Эми. Она спустилась по лестнице из Круглого домика и, перепрыгнув последние ступеньки, мягко приземлилась.

Эми присела на скамейку рядом с Чаком и, к его изумлению, они молча сидели вместе. Но это не было неприятно, скорее, наоборот.

Постепенно подошли и остальные ученики и все вместе прошли в столовую.

– Я так проголодалась, – простонала Коко.

Леди Поппи крикнула из кухни:

– Можете уже взять тарелки и отнести на стол!

Без единого звука недовольства Эми, Коко, Мохит и Пауль принялись накрывать на стол. Даже Чак, прихрамывая, пытался помогать.

Чаку было страшно интересно, как прошла первая ночь в домиках на деревьях.

– Ну как? – обратился он к Мохиту и Паулю, вернувшимся из кухни с тарелками и мисками, полными помидоров, манго и яиц. – Как всё прошло?

Вместо ответа Пауль закатил глаза, а Мохит сел за стол и стал молча поглощать завтрак.

– Эй, вы что, поссорились? – догадался Чак.

– Ну не то чтобы поссорились… – протянул Пауль. – Мы просто спали и отдыхали.

– А мы ещё долго-долго сидели на террасе и болтали. Это было так здорово! – вмешалась Эми, уплетая кукурузные хлопья.

Коко смотрела в пол. Её ночь была особенно полна впечатлений. Неужели это правда произошло? Ей даже не верилось до конца. Но рассказывать о встрече с Эней ей пока не хотелось. Хотелось пока ещё сохранить всё в тайне.

– Сегодня уже начинаются занятия, – вместо этого сказала Коко. – Мне рассказала Леди Поппи. Скажи, как твоя нога?

Чаку было приятно внимание Коко.

– Ну, в порядке! Я даже могу немного наступать на неё. Но не знаю, смогу ли я забраться в домик. Дурацкая история, – пожал он плечами.

– Хочешь вместе со мной и Коко до уроков покормить животных? – спросила с улыбкой Эми.

У Чака вдруг перехватило дыхание, и он смог только кивнуть.

Других двоих ребят Эми не стала спрашивать, они сидели с кислыми минами перед тарелками и не разговаривали друг с другом.

– Отлично, Чак, – улыбнулась Коко. – Разумеется, после того, как подежурим на кухне.

Коко и Эми захватили пару яблок для Маду, а Чак взял с собой несколько бананов.

После того как были съедены последние ложки мюсли, пришла Леди Поппи, чтобы помочь убрать со стола.

– Доктор Ной будет ждать вас в классе, – сообщила Леди Поппи, держа в руках стопку тарелок. – Но сначала мы с Сильвестром покажем вам оставшиеся домики на земле и душевые.

Мохит и Пауль заметно обрадовались этому плану. Когда они выходили вместе со всеми из столовой, их лица просветлели.

И весь отряд вместе с Леди Поппи отправился к ручью Индиго, петлявшему по территории школы. По пути Леди Поппи показывала им робких мохнатых обезьян, гиббонов, носух и дикобразов. Животные сразу замечали, что в карманах Эми, Коко и Чака есть что-то съестное, и принимались скакать вокруг них.

– Ой боже мой, да отдам я вам всё, отдам! – прыснула Эми со смеху. В это время две робкие мохнатые обезьянки спорили из-за банана.

Коко покормила носух припасёнными яблоками. И даже Чак, смеясь, раздавал кусочки фруктов. Теперь он всё-таки прибегал к помощи костыля и благодаря ему успевал за остальными.

Подошедший Сильвестр похлопал Чака по плечу.

– Когда вы привыкнете к животным, а они – к вам, вы сможете беспрепятственно плавать в нашем ручье Индиго. – Сильвестр махнул рукой в сторону зелёного от камыша ручья. – Не удивляйтесь, если встретите в нём анаконду. Её имя…

– Пандора! Я уже сегодня имел удовольствие, – вставил Чак. – Слушайте, это реально гигантская змея!

Сильвестр утвердительно закивал:

– Многие животные здесь в Стране заклинателей животных действительно велики и поначалу вселяют страх. Вы научитесь, как справляться с этим.

– Ручей Индиго является притоком Крокодиловой реки, но не волнуйтесь, мы приняли все меры безопасности, чтобы сюда не забрели никакие непрошеные гости, – поведала Леди Поппи. – Дальше на севере он впадает в Коварное море. Позже на занятии Сильвестр познакомит вас с разными областями Страны заклинателей животных.

Во время ознакомительной прогулки с Леди Поппи новые ученики познакомились с больницей, офисом Сильвестра, библиотекой, расположившейся в полом стволе гигантского дерева меранти, и наконец, со зданием из утрамбованной глины с крышей из камыша, где их ожидала Элеонор Ной.

– Ну, как спали? – Доктор Ной потёрла руки и уселась за кафедру, Игги опустился рядом с ней. – А вы знали, что сны, увиденные в первую ночь на новом месте, должны исполниться?

Игуана подняла свой гребень и громко прошипела:

– Сны в джунглях. Поначалу, возможно, странные. Но совершенно неповторимые!

Эми, Коко, Пауль и Мохит обрадовались – ведь они сразу поняли слова Игги! Чак этому даже не удивился, ведь он уже слышал, что говорил ему Игги тогда на реке, когда спас Чака от крокодила.

Судя по всему, его связь с игуаной была достаточно крепкой.

– Присаживайтесь, – пригласила доктор Ной, указывая на узкие деревянные столы, стоявшие вокруг её кафедры. Леди Поппи и Сильвестр тоже присели за один из столов. Карлос, который до сих пор лежал рядом с кафедрой и делал вид, что спит, поднялся и медленно прошествовал по комнате. Он останавливался рядом с каждым учеником и настолько близко рассматривал его, что девочки и мальчики могли видеть, как дрожат его тонкие усы.

– Джалать стрклитейжитных, – прозвучал глубокий, хрипловатый голос. Потом наступила пауза.

Чак, ища помощи, перевёл взгляд на одноклассников. Что лев хотел от них? Что это означало?

– «Джалать стрклитейжитных», – повторил он, пожимая плечами. – Опять ничего не понял! А вы?

Эми, Мохит и Пауль кивнули.

И только Коко смущённо склонила голову набок.

– Ты поняла, что сказал Карлос, а, Коко? – обратился к ней Пауль. – Ты поняла, так ведь? Ну говори же!

Коко вдохнула поглубже:

– Добро пожаловать в Страну заклинателей животных. Вот что сказал Карлос.

Доктор Ной ухмыльнулась:

– Кажется, Коко обладает даром понимания животных. Но и остальные этому научатся. Следите за его медово-золотистыми глазами, положением его тела, движениями головы. – Она улыбнулась ребятам. – Постарайтесь установить с ним связь, сосредоточьтесь и слушайте. Карлос, друг мой, не мог бы ты, пожалуйста, ещё раз…

Чак хотел сказать, что он вообще-то сразу понял Лолу и уже раньше слышал, как говорит Игги, ещё прежде остальных… но проглотил своё замечание, прищурился и вгляделся в морду льва.

Карлос открыл свою гигантскую пасть:

– Добро пожаловать в Страну заклинателей животных!

На этот раз Чак уловил каждое слово. Ликование одноклассников говорило о том, что и они всё поняли!

Чак поднял вверх большой палец:

– Эй, Карлос, у тебя даже голос такой величественный! Так и должно быть, ты же царь зверей, точняк?

Девочки и мальчики с облегчением рассмеялись. Значит, это правда и со временем они научатся понимать язык животных. И вот прямо сейчас они слушали речь льва!

– Для многих животных, – проревел Карлос, – первые встречи с людьми были связаны с дурными впечатлениями. На многих из нас охотились, нас излавливали и истязали. И всё же мы верим, что между человеком и животным может царить мир. Ваш вызов должен наполнять вас радостью. Ваше сердце должно переполняться чувством счастья. Вы наше будущее.

Сильвестр и Леди Поппи, сидевшие, подобно ученикам, за столами, тихо зааплодировали. Доктор Ной сидела, положив руку на руку и с благодарностью кивала Карлосу. Лев вернулся к кафедре и улёгся на пол, расслабленно вытянувшись во весь рост.

– Сначала я хочу рассказать вам подробнее о Стране заклинателей животных и её истории, – начала доктор Ной. – Как вы знаете, мой прадедушка, Александр Ной, случайно обнаружил нашу Страну во время одной из своих ботанических экспедиций. Здесь собраны почти все виды ландшафтов, известные человеку: пустыня, степь и области льда, тропический лес и другие. Мир в уменьшенном виде, космос, полный противоположностей, в котором существовали редкие растения и животные и долгое время не было человека. Каждый раз во время своего следующего путешествия Александр Ной привозил сюда ещё какой-нибудь вид, находящийся под угрозой. Мой прадед снова и снова возвращался в этот мирный уголок и привозил сюда всё новых и новых животных. Прошли годы, и вот уже Соломон, его сын и мой дедушка, продолжил исследования Страны заклинателей животных. Вместе со своей женой он основал группу заклинателей, чтобы передавать им знания, – доктор Ной улыбнулась. – Мой отец Пит тоже был заклинателем животных, точно так же, как и я, – продолжала она свой рассказ. – По-прежнему наша миссия заключается в том, чтобы животные могли жить в разных уголках нашей Страны в полной безопасности. Мы защищаем животных от вымирания, пытаясь сохранить невероятное многообразие видов на Земле. Нам предстоит ещё столько открытий. И не только это! Многочисленные виды животных, находящиеся под угрозой, ждут спасения! Сейчас заклинатели животных нужны так остро, как никогда прежде.

Сильвестр посмотрел на доктора Ной, как бы спрашивая, нужно ли ему продолжить её разъяснения, и дождавшись её кивка, заговорил дальше:

– На протяжении многих десятилетий человек эксплуатирует природу в своих целях: добывает полезные ископаемые, вырубает лес, закатывает в бетон и уничтожает определенные виды, разрушая их среду обитания. Не говоря уже о машинном производстве продуктов питания. Возникает вопрос: кто тут человек, а кто животное? Мы чувствуем себя всемогущими властелинами мира, вместе с тем мы – всего лишь его крошечная часть.

Чак изумлённо подметил, как дрогнула нижняя губа этого могучего великана в то время, как он говорил. Доктор Ной молча положила руку на плечо Сильвестра.

– Но мы можем кое-что против этого предпринять! – твёрдо заявила она. – На сегодняшний день в мире много, очень много заклинателей. Состоятельные бывшие ученики помогают нам пожертвованиями. Все заклинатели встречаются один раз в год в тайном месте, чтобы обсудить достижения в области защиты редких видов.

Коко подняла руку:

– Я рада, что могу быть здесь, ведь спасать животных и нашу планету – это как раз то, что я хотела бы делать! Но… – она опустила глаза, – мы уже знаем, что нам предстоят… ну… разные испытания. Когда мы можем наконец-то знать наверняка, что нам разрешат остаться?

– Коко права, – Чак откинулся на спинку стула, по которой в эту минуту ползла целая кучка блестящих жуков. Чак даже не обратил на них внимания – он уже привык, что вокруг него постоянно кто-то сновал. Он обратил взгляд к доктору Ной. – Сколько экзаменов нам ещё нужно будет сдать? И когда следующий?

– Было бы действительно неплохо как-то подготовиться – почитать книжки, ну и так далее, – добавил Пауль.

Сильвестр кивнул:

– Это пожалуйста! В большом дереве меранти за кухней есть множество интереснейшего материала. Бери, что тебе нужно, Пауль. И остальные, конечно, тоже. А что касается вопроса Чака… Решение об экзаменах мы принимаем по случаю. Иногда спонтанно. Иногда через какое-то время. Экзамены в Стране заклинателей животных необязательно проходят в форме заданий в истинном смысле, это могут быть и ожидания, которые вы выполняете или не выполняете.

Эми покачала головой:

– Что-то я ничего не понимаю.

Коко улыбнулась. Эми высказала то же самое, что было и у неё на душе. Доктор Ной небрежно запрыгнула на кафедру и принялась болтать ногами.

– Мы сталкивались с тем, что многие из новых учеников боялись ночевать впервые в домиках на дереве. Звуки джунглей казались им чужими и страшными. Ребята кричали, плакали поначалу ночами. Некоторые дольше. Кто-то стремился к уединению. Кто-то не смог преодолеть свой страх. А вы? Ничего! Никто из вас не боялся! Даже ночью! Хотя именно тогда здесь бродило множество животных и других живых существ.

Игги энергично закивал головой, не только подтверждая сказанное, но и потому что это типичное поведение для игуаны.

– Так что второе испытание вы тоже выдержали: вы хорошо чувствуете себя в Стране заклинателей животных!