Вскоре Сильвестр, Леди Поппи, девочки и мальчики уже шагали по запутанным дорожкам Глубоколесья вдалеке от школьного двора.

Ученикам предстояло впервые в одиночку исследовать окрестности школьной территории, применяя изученный материал, и без сопровождения найти дорогу домой в почти непролазной чаще.

Честно говоря, Мохит радовался предстоящему третьему испытанию. Одновременно его не покидало чувство возможной опасности.

– Чёрт возьми! – Чак хлопнул себя по руке. – Не москиты, а монстры какие-то! Не важно, натирался ты или нет, – выходишь в джунгли – и тебя сжирают живьём!

Перед ним шла Эми. Она выглядела такой расслабленной и свежей, как будто только что вылезла из прохладного бассейна.

Чак стёр пот со лба:

– Слушай, Эми, как это у тебя получается? Почему на тебя не нападают москиты?

– Наверное, я не такая вкусная, как ты, Чак! – со смехом ответила Эми.

В эту секунду Мохит споткнулся о гигантский корень.

– И куда они нас ведут!

Впереди, меж зелёных лиан, только что мелькнула фигура Сильвестра. Сегодня он, против обыкновения, не был замыкающим.

– Наверное, мы сейчас недалеко от границы леса. За ней начинается странная болотистая местность, – крикнул Пауль назад, обращаясь к остальным.

– Откуда ты знаешь? – скептически переспросила Эми.

– Ну. Смотрел карту. Фотографическая память, понимаешь? И потом, ориентируюсь я тоже неплохо, – ответил Пауль.

Коко внутренне ликовала. Она почувствовала облегчение:

– Ну что же, тогда я не волнуюсь, найдём ли мы дорогу назад.

– Мы на месте! – объявил Сильвестр, остановившись на узкой тропинке и уперев руки в бока. – Вы подождёте ровно десять минут, а потом отправитесь в путь. Время пошло!

И, сунув Коко в руки секундомер, он повернулся и исчез вместе с Леди Поппи в густой зелени. Неожиданно они оказались одни.

Коко напряжённо смотрела на часы. Десять минут показались ей вечностью. Она огляделась по сторонам. И тут снова увидела его! На каучуковом дереве сидел стервятник, которого Коко уже несколько раз встречала. Искал ли он убежища? Нужно будет поскорее спросить об этом доктора Ной.

– Коко, ты что, мечтаешь? – шикнул Пауль. – Сколько там ещё осталось?

– Простите! – Коко вернулась глазами к секундомеру. – Время сейчас закончится… Всё!

Пауль вопросительно оглядел товарищей.

– Никто не против, если мы с Коко пойдём первыми?

Возражений не было.

Тогда Коко подала знак, и группа выступила.

Обладавший отличной памятью Пауль и Коко были прекрасной командой. В тетрадке Коко было множество зарисовок необычных цветов, грибов и деревьев, росших вокруг школьной территории.

Пауль прокладывал себе путь, словно у него был встроенный навигатор.

Эми, Чак и Мохит испытывали благодарность за то, что их ведут. У Мохита по-прежнему было нехорошее чувство в связи с этим испытанием. Поэтому он был рад просто идти позади.

– Так здорово, Пауль! Наверное, очень удобно иметь такую фотографическую память? А тебе вообще хоть раз приходилось учить что-то перед контрольной? – с восхищением в голосе спросила Эми.

Но прежде чем Пауль успел ответить, всё вокруг внезапно переменилось. Прямо перед ребятами возникла тёмно-серая стена. Перед лицами мальчиков и девочек поплыл туман. Сердце Мохита учащённо забилось. За последние дни он почти преодолел страх темноты. Но так неожиданно наступивший сумрак совершенно сбил его с толку. А ведь он твёрдо решил ни в коем случае ничего не пугаться. Ведь он уже понял, что доктор Ной и остальные учителя не будут по-настоящему подвергать своих учеников опасности. Но всё же… Теперь здесь, в этой ситуации, ему было жутковато.

– Что это такое? – Эми вытянула руку, и рука тут же исчезла в дымке. – Откуда взялся этот противный дым?

– Я не вижу дороги… – прошептала Коко.

– Это дастлеры! – Пауль приложил палец к губам. – Они не должны понять, что мы их узнали. Они распространяют туман и хотят сбить нас с пути.

Тут все вспомнили урок зоологии и слова доктора Ной: «Дастлер, или туманник, распространяет завесу на вашем пути, чтобы вы споткнулись, потеряли ориентацию или заблудились. Для него это развлечение. Сохраняйте спокойствие и ныряйте в туманность. Это рассердит туманника, и он уйдёт».

– Нырять в туман – как бы не так! – проворчал Чак. – Да он густой, как суп, даже своей руки не увидишь. Так можно в любую ловушку угодить, да ещё пауки или змеи нападут! Я в этом не участвую!

Раздавшийся в непосредственной близости звук заставил всех прислушаться. Звук был похож на крик хищной птицы. Девочки и мальчики обратили взгляды направо, в заросли папоротников, листьев, корней и лиан. Медленно, шаг за шагом, они шли назад. Из гущи выскочили два броненосца, промчались мимо ребят и нырнули в туман.

– О боже мой! От чего они так бегут? – задалась вопросом Эми.

И тут они увидели: к ним приближались гигантские, цвета серой гальки существа с налитыми кровью глазами, острыми клювами и когтями – помесь страуса и гарпии. Туманники!

Мохит широко раскрытыми глазами глядел на внушающих ужас существ. Эти звери были просто ужасны! Втаптывая в землю растения, они клевали широкими клювами воздух, словно желая пробурить в нём дыры. При этом они извергали густые, тягучие потоки тумана, которые в секунду обволакивали окрестности, словно закрывая их плотно сотканным покрывалом.

Эми отреагировала так, как подсказывали ей её инстинкты. Подав руку Коко и Мохиту – Мохит с благодарностью взял её за руку, – она помчалась вперёд. Коко, поначалу слегка сбитая с толку, схватила за руку Чака, а тот, стоя рядом с Паулем, взял его руку. В следующую секунду их окутал густой туман.

От крика туманников закладывало уши. Но Эми шла дальше и тянула за собой всех остальных.

– Они прямо за моей спиной! – крикнул в туман Мохит. Его охватывала паника.

Но Эми в быстром темпе вела свою маленькую группу сквозь облака тумана. И вдруг, так же быстро, как появился, туман снова рассеялся. Вокруг был прозрачный воздух. Эми остановилась и упала на колени, едва переводя дыхание.

– Вот это да! – Закашлявшись, Чак принялся вытирать пот со лба.

– Какое счастье, я их больше не слышу! – облегчённо констатировал Мохит. – Кажется, туманники ушли. – Он улыбался Эми благодарной улыбкой. – Ты замечательно нас вывела, спасибо тебе!

Все ещё немного молча постояли.

– А я знаю вон то дерево! – вдруг крикнул в тишину Пауль.

– Ого! Ты прав! – обрадовалась Коко. – У него в кроне растёт редкий вид орхидей! Мы совсем близко от штаб-квартиры!

И совсем скоро ребята оказались в безопасном месте, под своими домиками. Там их уже ждали доктор Ной, Сильвестр, Леди Поппи, Макс, Карлос и Игги.

– Браво! – Леди Поппи довольно кивала своим ученикам. – В качестве награды я специально для вас испекла пирог. Я знала, что вы справитесь! Молодцы!

– Туманники не смогли сбить вас с пути! – похвалила доктор Ной, подняв большой палец вверх. – Теперь вы выдержали и третий экзамен в Стране заклинателей животных.

Сильвестр, посмеиваясь, разглядывал разгорячённые лица мальчиков и девочек.

– Не волнуйтесь, туманники не могли бы напасть на вас. Карлос с Игги постоянно были рядом с вами, даже если вы их не замечали. Испытание было скорее на то, будете ли вы держаться вместе группой, – это ваша задача как заклинателей животных.

– Я так и думал, – прошептал Мохит так тихо, что его никто не услышал.

Совершенно обессиленные, ребята опустились прямо там, где стояли, на мягкую подстилку из коры, и растянулись на земле в надежде, что Леди Поппи принесёт им по кусочку пирога.

– Здесь слишком жарко. – Пауль отёр пот со лба. Он совсем не чувствовал сил. – Мне нужно охладиться.

Он уже и раньше сиживал у Ручья индиго, опустив ноги в воду. Искупаться в Ручье ещё не отважился никто из учеников. Вода была непрозрачной, сине-зелёной, и они не знали, какие именно живые существа, помимо Пандоры, могут им там повстречаться. Учителя неоднократно уверяли их в миролюбии всех животных на территории школы, но рисковать не хотелось…

Пауль сбросил резиновые сапоги, снял носки и хотел было окунуть ноги в воду, как в плечо ему прилетел маленький камешек.

– Это ещё что такое? – Пауль быстро вытащил ноги и увидел Мохита, стоявшего на берегу.

– Осторожно!

Пауль непонимающе нахмурился.

– Аллигаторы, целых два! – крикнул Мохит. – Прямо перед тобой!

Пауль невольно отпрянул и принялся вглядываться в воду, где сейчас и вправду виднелись две макушки с полураскрытыми пастями. Острые зубы поблёскивали на солнце.

– Ну и что? – пожал плечами Пауль. – Все животные в Глубоколесье безопасны – так сказала док.

Он соскользнул вперёд по причалу и хотел было снова опустить ноги в воду, чтобы продемонстрировать Мохиту свою храбрость. И тут в него угодил ещё один камешек.

Пауль с раздражением обернулся:

– Прекрати, идиот! Ты напрашиваешься на ссору, или что?

Мохит подбежал поближе, пока не оказался на причале рядом с Паулем. В руке он держал ещё один камень, побольше.

– Забудь, но в ручье Индиго не водятся аллигаторы. Доктор Ной говорила, что их здесь быть не должно.

– Мохит прав! – выкрикнула Коко. – Это странно! Лучше уходи оттуда!

Теперь на берег прибежали и Эми с Чаком.

Пауль уставился на воду. Проклятье, а ведь они правы!

Но что же?..

Громкий всплеск воды вырвал Пауля из его мыслей. Последовало страшное шипение. Робкий, старенький крокодил Оуэн, который часто держался вблизи Леди Поппи, бросился в воду и обрушился на аллигаторов. Ему помогала Пандора, с невероятной скоростью соскользнувшая в ручей.

И тут полетели брызги, послышалось бултыхание, вода вспенилась! Острозубая пасть показалась из воды, за ней – отчаянно колотивший по поверхности хвост, потом – голова анаконды с раскрытой пастью. И снова волны, плеск, водоворот.

Эми сбегала за подмогой к учителям. И вот на берегу уже стояли доктор Ной с заряженным ветеринарным ружьём, Сильвестр с духовым ружьём и Леди Поппи с луком и стрелами. Но из-за мутной воды и сбившихся в комок животных они никак не могли выстрелить в аллигаторов, ведь вероятность того, что можно попасть в Пандору или Оуэна, была высока.

Тем временем Мохит отвёл Пауля в безопасное место. Обычно спокойный Пауль побелел как мел и нервно заламывал руки.

– Спасибо, – прошептал он. – Извини за мою глупую реакцию.

– Ничего страшного, – тихонько ответил Мохит, не сводя глаз с Ручья индиго.

Там, по берегу, из стороны в сторону ходил сильно взволнованный Сильвестр:

– Чёрт возьми, откуда они здесь взялись? Видимо, обрушилась плотина в Крокодиловой реке. Вот беда!

Ещё через несколько минут плески, брызги и бултыхание кончились. Судя по всему, битва в Ручье индиго была завершена.

Из мутной воды показались головы Оуэна и Пандоры.

– Они ссссбежжжжали, труссссы. Но они проникли на нашшшшшу территорию! – прошипела Пандора. – Опасссссноть сссссохраняется!