Коко беспокойно металась по кровати. Она никак не могла заснуть. Или она уже поспала и снова проснулась?

Во всяком случае, она видела сны. Беспокойные, чудные. Ей снилась рысь, с которой она бродила по джунглям. Снились братья и сёстры, они смеялись над Коко, потому что та дружила с животным. Снились родители, пытавшиеся примирить детей. Все эти сцены, кроме встречи с рысью, были Коко очень знакомы.

Закрыв глаза, Коко пыталась спокойно дышать. Ни о чём не думать. Но мысли так и сновали у неё в голове. «Что ты там вообще забыла?» В голову приходили обидные фразочки её брата и сестёр. «Да ты скоро вернёшься! Разве ты выдержишь!» А потом мамины слёзы и прощальные объятия папы. Маффин. В груди Коко всё сжалось.

Коко потёрла глаза. Вообще-то ей ещё сильно хотелось спать. Что это? Какой-то звук. Не похож ни на хруст, ни на треск, ни на шипение, ни на свист. Коко приподнялась в кровати. Неожиданно она почувствовала, что должна ещё раз встать. Что-то тянуло её на террасу, на воздух. Осторожно откинув одеяло, она выскользнула из постели, босиком подбежала к двери и прокралась на улицу. Над Глубоколесьем сгустились чёрные дождевые тучи, погружая всю округу во мрак.

Коко, прищурившись, огляделась по сторонам. Приглушённый свет лампы, которую Эми оставила включённой у кровати, падал на деревья вокруг неё. Это было чудесное, непривычное и слегка пугающее чувство.

Бесконечное множество звёзд мерцало на небе, в гуще деревьев тоже поблёскивало – Коко знала, что это глаза животных, наблюдавших за ней с верхушек и веток деревьев, спрятавшись в листве. Но к её собственному удивлению, ей это не мешало.

Полная ожидания, Коко опустилась на пол, обхватила голые колени руками и принялась ждать, сама не зная чего. Было по-прежнему очень тепло, но уже не так жарко и душно, как днём. К счастью, москиты летали ближе к земле, поэтому здесь, наверху, Коко не нужно было от них защищаться. Она разглядела многочисленных летучих мышей, искавших плоды в кронах деревьев, и слышала стрекотанье сверчков, хриплые крики каких-то хищных зверей, слегка металлическое кваканье лягушек.

Вдруг скрежет заставил Коко вздрогнуть. Она подскочила и оглянулась: за её спиной сидел шимпанзе, запихивая в рот остатки орехов, которые они с Коко забыли на террасе.

– Умми? Это ты?

Коко с облегчением рассмеялась, когда Умми принялся доверчиво прыгать вокруг её ног, радостно покряхтывая. Но радость ночного визита продлилась недолго. Умми быстро схватился за ближайшую лиану и нырнул в темноту.

– Как жаль! – огорчённая Коко опустилась в кресло, которое они с Эми вытащили на террасу, чтобы наблюдать за Глубоколесьем. – Я думала, ты хотел со мной поговорить…

– Кооокооо…

Откуда-то снизу донёсся шёпот. Казалось, он обхватил ствол, вскарабкался по ветвям и дополз до ушей Коко.

– Коко! Я зову тебя.

Сердце Коко забилось. Она не могла пошевелиться.

– Коооко!

Коко сразу поняла, что означает этот звук. Она напряжённо вслушивалась.

– Коко! Коооокоо!

Сомнений больше не было. Коко слышала шёпот.

Шёпот Страны заклинателей животных.

– Коко?

– Я жду на берегу ручья Индиго.

Коко ущипнула себя за щёку, а потом ещё раз. Она хотела окончательно проснуться и одновременно убедиться, что ей всё это не снится.

Коко была уверена на сто процентов, что её звала рысь. По рукам побежали мурашки. Могло ли так случиться, было ли это возможным, что именно её позвали первой? Ведь она была самая маленькая – и по росту, и по возрасту…

Мысли путались. Коко была слишком взбудоражена и ужасно взволнована. В то же время она знала точно, что нужно делать – встретиться с рысью!

Коко потихоньку сняла свою короткую пижамку, натянула штаны и футболку, сунула ноги в ботинки. Взяла со стола маленький фонарик на солнечных батареях – такой фонарик входил в экипировку каждого ученика. Переносной свет, который не мешал животным, передвигавшимся по территории в темноте. Коко действовала, не задумываясь ни на минуту. Все происходило практически автоматически, ведь она уже столько ждала этого момента. Теперь она была готова.

Коко бесшумно спустилась по лестнице, ведущей к домику. Сердце её стучало. Оказавшись внизу на глинистой почве, она прислушалась. Ни звука. Вокруг ни души. Все спали. Не спал только… Карлос.

Лев тихонько подкрался к ней.

Коко резко втянула воздух. Хотя она знала, что лев не представляет опасности, то, как он крался, выглядело довольно опасно.

– Изоди зонья бри, – проговорил лев, подойдя совсем близко к ней.

Коко оцепенела. Карлос говорил с ней. Это было однозначно не рычание и не шипение, угрозы в этих звуках не было. Это была… речь! Лев говорил с ней спокойно и тихо. Совсем как предупреждала доктор Ной. Коко напряжённо вспоминала. Что ещё сказала доктор Ной?

«Общение между человеком и животным возможно лишь тогда, когда будут установлены личные взаимоотношения». Хорошо. Этим она сейчас и займётся. Поговорит с Карлосом … как с другом.

Коко собралась с духом:

– Что ты здесь делаешь, Карлос? Тебе тоже не спится? Я знаю, что это звучит странно, Карлос. Но меня позвали. Я слышала шёпот.

Карлос склонил голову набок так, словно понимал каждое слово. Потом он заурчал.

Коко задержала дыхание. Лев Карлос урчал! Но совсем иначе, чем кот Маффин. Коко инстинктивно вытянула вперёд руку и нежно погладила его по шерсти.

– Ты мне веришь? – прошептала она. – Обычно меня никто не слушает и не воспринимает всерьёз. В моей семье все относятся ко мне как к младенцу. – Она вздохнула, но потом вдруг перестала гладить льва и выпрямилась. – Но вот я здесь. Меня выбрали из такого большого числа детей. Я знаю, на что способна. Я хочу стать заклинательницей животных и уверена, что абсолютно готова к этому.

Лев тихонько фыркнул, и Коко призадумалась, не сказала ли она чего лишнего. А вдруг он решит напасть на неё, потому что она действует ему на нервы?

– Я хочу стать заклинательницей животных, – шёпотом повторила Коко. – Рысь следовала за нами из-за меня. Я нужна ей. Она зовёт меня.

Карлос прижался к Коко и потёрся головой о её ногу:

– Спасибо, что ты открыла мне душу. Пойдём, чтобы не разбудить остальных. Ты была права. Рысь зовут Эня, она ждёт. Я провожу тебя.

Какое невероятное чувство – шагать по земле бок о бок с огромным хищником! Коко казалось, что она одета в броню. Никто и ничто не могло причинить ей зла.

В воздухе лежал тяжёлый, сладковатый цветочный запах. Под ногами Коко то и дело что-то шипело и трещало, но она не обращала внимания на эти звуки. Взгляд её был устремлён к ручью Индиго.

Там стояла рысь.

Даже в рассеянном свете маленького фонарика Коко смогла разглядеть, каким красивым было это животное. Его пятнистая шёрстка поблёскивала красноватым оттенком, ушки с кисточками торчали прямо вверх. Прислушиваясь, рысь подняла голову, понюхала воздух и повертела ушками. Увидев Карлоса и Коко, она успокоилась и опустилась на задние лапы.

– Привет, Эня, – тихонько поздоровалась Коко.

Эня взглянула на Коко и едва слышно зашипела, Карлос зарычал в ответ.

– Я ухожу, с ней ты будешь в безопасности.

По спине Коко побежали мурашки.

Не успел Карлос удалиться, как рысь мягкими движениями подкралась к Коко и остановилась прямо перед ней.

Коко сама не знала, отчего длинные когти и острые, как нож, зубы хищницы не внушают ей страха. В таком положении она могла бы стать для неё лёгкой добычей. Но Коко чувствовала, что ей нечего бояться. Даже наоборот – было ощущение, что Эня сама испытывает страх.

– Меня зовут Коко, – прошептала она. – Ты меня уже знаешь?

– «Занеделубе лохого», – донеслось из пасти рыси.

«Занеделубе лохого»? Что-то странное… Нужно сосредоточиться на Эне! Коко была слишком взволнована.

– Эня. Тебя зовут Эня. Так мне сказал Карлос. Очень красивое имя. И ты очень красивое животное.

Коко внимательно рассматривала стоявшую перед ней рысь. Её тело было в напряжении, но она как будто бы не собиралась спасаться бегством.

Осторожным и спокойным движением Коко положила свою руку Эне на грудь. Она услышала, как сильно бьётся её сердце, и вздохнула:

– Я тоже волнуюсь.

Хищница подняла взгляд и посмотрела прямо в глаза Коко. А потом потёрлась головой о руку Коко. Снова по телу побежали мурашки – вот и он, момент установления связи! И хотя всё это длилось лишь несколько секунд, Коко была сильно потрясена.

– Я не сделаю тебе ничего плохого, – сказала Эня и тихонько опустилась на землю. – Эти слова я говорила тебе только что. Теперь ты можешь меня понимать, равно как и я тебя. Когда я увидела тебя в первый раз, я сразу поняла, что мы с тобой связаны, что ты станешь моей заклинательницей и сможешь мне помочь.

Сердце Коко учащённо забилось. Значит, Эне нужна помощь! А именно она, Коко, должна помочь этому зверю!

Невероятно! Её брат и сёстры ни за что не поверят ей. Для них она же всегда была малышкой, слишком нежной и робкой. Но, судя по всему, рысь думала о ней совершенно иначе. И Коко хотелось доказать, что она права!

Коко присела на землю рядом с Эней. Она осторожно принялась гладить её по спинке и даже почесала за ушком. Нежно и ласково – так, как она обычно гладила своего кота Маффина.

– Ты и вправду очень смелая, Коко, – проговорила Эня. – Я знала это. Ты сможешь мне помочь. У меня родился детёныш.

– О, как здорово, – с восхищением прошептала Коко. – Где же он?

– Надёжно спрятан в моей пещере в Лунных норах… Но… что-то не так… Я чувствую, что кто-то наблюдает за мной и моим детёнышем. Какой-то человек.

– Но этого не может быть, – засомневалась Коко. – Доктор Ной сказала, что в Стране заклинателей животных нет людей. Ну… кроме самих заклинателей.

Эня недоверчиво осмотрелась по сторонам:

– У листьев и деревьев тоже есть уши. Мне нужно скоро возвращаться к моему малышу. Но можно задать тебе вопрос… ты хочешь стать моей заклинательницей и защищать мой вид?

Коко прижала обе ладони ко рту:

– Хочу ли я?.. Я даже поверить не могу, Эня! Для меня это… огромная честь!

Набрала побольше воздуха в лёгкие, Коко выпалила:

– Больше всего на свете я хотела бы всю свою жизнь защищать твой вид рысей.

Ушки Эни затрепетали:

– Спасибо. Я с нетерпением жду нашей церемонии. Долго ждать нельзя. Я беспокоюсь о своём малыше. До нашей норы полдня пешего хода. Я пришла сюда из-за тебя, но мой малыш уже так долго один и…

Позади Коко тенью возник Карлос и легонько толкнул её головой:

– Сильвестр скоро встанет. Я знаю его движения, предшествующие пробуждению. Эта первая встреча должна пройти наедине. – Карлос покачал своей мощной головой из стороны в сторону. – Сейчас тебе лучше вернуться в домик, Коко.

– До скорого, Эня. Я надеюсь как можно скорее стать твоей заклинательницей. Ну… по-настоящему. Я расскажу о нас доктору Ной, правильно?

Усы рыси задрожали:

– Расскажи, когда захочешь. Ничего страшного, если ты расскажешь не сразу и ещё немного насладишься нашей маленькой тайной. Мне всё равно ещё нужно вернуться к моему малышу. А для церемонии нам нужно дождаться полнолуния.

– Договорились. – Коко нежным взглядом попрощалась с Эней. И тут ей в голову пришла ещё одна мысль. –  Ты скоро придёшь меня навестить?

– Я буду поблизости. До скорого, Коко, – тихонько промяукала Эня.

С этими словами рысь беззвучно исчезла в гуще деревьев. Ночь заключила её в свои объятия.