Голубоватый свет окунул больничную палату в нереальный свет. Должно быть, это было дежурное освещение в кабинете Сильвестра. У Чака возникло такое чувство, что он плывёт под водой с открытыми глазами, погружается в пузырь, наполненный воздухом, и парит в невесомости. Может быть, у него галлюцинации? Может быть, это всё из-за той едкой, одурманивающей мази, которую Сильвестр нанёс на его рану? Или из-за сока, который он выпил?.. Чак не знал. Кроме того, он не имел представления о том, сколько сейчас времени. После того как Сильвестр, который спал на раскладушке в кабинете неподалёку, полечил его, Чак сразу же задремал. Сколько же он проспал? Может быть, был ещё разгар ночи? Или раннее утро? А спал ли он вообще?

Чак моргал, глаза никак не открывались. Ладони вспотели, всё тело было мокрым от пота. Может, у него температура? Или он просто слишком сильно укрылся? Во рту ощущалась страшная сухость.

Чак хотел было отпить глоток из стакана с водой, стоявшего на маленьком столике рядом с кроватью. Тут он заметил рогатого чёрно-белого жука, который, зашипев, исчез за стаканом, а потом поспешно прополз на пол вдоль стола. Только когда жук исчез из вида, Чак привстал и вновь потянулся за стаканом. Острая боль пронзила его повреждённую ногу. Чак поставил стакан обратно, сунул руку под одеяло и ощупал бедро.

– Ах ты, проклятье!

Боль всё ещё была сильной, жара и пот на коже, судя по всему, не способствовали быстрому заживлению раны. Чак застонал. Если бы с ним не произошла эта дурацкая история с аллигатором, лежал бы он в одном из этих классных домиков, совсем близко к кронам деревьев и к небу. Наверняка там дует приятный ветерок! Но всё это он, как назло, профукал.

Настроение Чака испортилось ещё сильнее. Вот попал же он впросак! Скорее всего, его отправят обратно, и никогда его не выберет ни одно животное. А почему, собственно говоря, должно было быть иначе? Он же сам часто поступал гадко. Мохита и остальных совершенно не интересовало, что он прозябал здесь, в больнице. Им это было совершенно безразлично. Чака не покидало ощущение, что он не задержится в Стране заклинателей животных.

– Шшшшшшшш!

Какое-то шипение заставило его прислушаться. Опять этот странный жук? Но на этот раз шипение было намного громче. Неужели здесь водятся змеи? Сильвестр уверял, что к нему в больницу не отважится проникнуть ни один зверь из Страны заклинателей животных.

Или всё-таки отважится? Вот! Опять шипение, на этот раз ещё громче!

Медленно-медленно Чак повернул голову в сторону приоткрытой входной двери, и в синеватом свете мальчик разглядел, что по полу ползёт, извиваясь, кажущееся бесконечно длинным оливково-зелёное тело с чёрными овалами. И пока Чак наблюдал за медленными, волнообразными движениями, прямо перед ним возникла змеиная голова. Чак остолбенел. Он видел, как змея открыла рот, полный бесчисленных мелких и острых зубов, в котором туда-сюда покачивается раздвоенный язык.

– Шиветшаккакзела? – услышал Чак странные звуки, доносившиеся из пасти змеи, но сосредоточиться на них не смог. Он ждал, что змея в любой момент набросится и проглотит его.

– Прекрати, Пандора! Оставь мальчика в покое! – В дверях показался Макс Гольд. Он стоял, сложив руки на груди, и неодобрительно качал головой. – Мы договорились, что ты можешь посмотреть, но пугать его нельзя.

Змея поспешно втянула язык, закрыла пасть и опустилась на пол, свернувшись в невообразимый шар и спрятав голову под кольцами своего тела.

– Теперь обиделась, – понизив голос, добавил Макс и, подойдя к кровати, положил свою ладонь на руку Чака. – Прошу прощения за моего компаньона. Пандора – прекрасная анаконда и, к сожалению, очень любопытная.

Пандора тихонько зашипела.

– Ана… конда, – выдохнул Чак, – ясно… понимаю.

Он опустился на подушки, хватая ртом воздух.

– Она что… говорила со мной?

– О да! – широко улыбнулся Макс. – Она сказала: «Привет, Чак! Как дела?» – Макс нахмурил лоб. – Ты же так хорошо понял сегодня утром Лолу. Пандора входит в учительский состав, она преподаёт искусство укрытия и маскировки.

– Ну как сказать… конечно, я понял, что она мне что-то хочет сказать, – поспешил схитрить Чак. – Что-то мне послышалось. А может быть, я ещё не проснулся полностью, – тут он рассмеялся. – Но вообще-то… никаких проблем. Правда, всё нормально!

Макс придвинул стул к кровати Чака и присел. Он с облегчением выдохнул:

– Тебе очень повезло, Чак, что ты получил приглашение в Страну заклинателей животных. Ты же знаешь, что это я изучал твою историю и проверял твоё предназначение? И должен признаться, – Макс откашлялся, – поначалу ты не казался мне подходящим кандидатом.

Чак закрыл глаза и откинул голову. Как бы он хотел оказаться сейчас где-нибудь в другом месте, забиться в угол. Перед глазами прыгали картинки, обрывки воспоминаний.

Мама, запрещавшая ему заводить домашних животных. А ведь он так хорошо ладил с собачонкой их соседки, гладил её, регулярно выгуливал. Заботился о палочниках и жабах в школьном террариуме. Да ещё откладывал все деньги, чтобы купить собственную песчанку, брался за любую работу, которую только мог раздобыть.

Но мама только в ужасе смотрела на него:

– Ты что, с ума сошёл? Мы сами едва сводим концы с концами! Ещё не хватало мне кормить животное, какая разница, большое или маленькое! Да ещё убирать за ним мне придётся – всё это я знаю!

Чак смахнул с глаз пару слезинок – он вспомнил, что произошло, когда уехала мама. Всякий раз, когда он после этого видел животных, в нём поднималась настоящая буря гнева. Что-то начинало вскипать в груди. Энергия, которой он не мог управлять. Он направлял шланг с водой в пробегающих кошек. Пинал собак. Давил каждую муху, которая попадалась ему на глаза. Вспоминая об этом, Чак хотел отвернуться – так ему было стыдно.

Макс легонько похлопал Чака по руке:

– Конечно, мы заметили, что творится у тебя на душе. Когда у тебя всё было хорошо, ты обращался с животными ласково, заботился о них. Вот эту твою сторону мы и хотим увидеть здесь, в Стране заклинателей животных.

– Я буду стараться изо всех сил, – тихо пообещал Чак.

Макс кивнул:

– Наши ученики – другие, здесь ты будешь чувствовать себя хорошо и обретёшь друзей. Но для этого тебе нужно стать членом команды и придерживаться наших правил. Нельзя допустить таких случаев, как история с крокодилом! Я знаю, это не всегда легко. Раньше я был таким же мятежником и задавалой, как ты. Хотя сейчас по мне этого не видно, – он тихонько рассмеялся, но потом снова посерьёзнел. – Ты знаешь, что ребят, которые не справились, мы отправляем обратно домой. Если возникнут проблемы, приходи ко мне. Я тебе всегда помогу, – Макс встал. – Поспи ещё чуточку, Чак, сейчас ещё довольно раннее утро.