— Я рад, что мы можем сделать это всей семьей, вместе с хорошей подругой, — произнёс я, протянув свободную руку и нежно погладив бархатистую щеку Сафиры.

Подушечки пальцев скользнули по её тёплой коже. Я искренне надеялся, что этот ласковый жест хоть немного приободрит кошкодевушку, но та лишь издала очередной жалобный, почти сдавленный звук, дёрнула ушком и отстранилась. Мы молча стояли в ожидании, пока откроется портал. Воздух вокруг нас уже слегка вибрировал от магии, ощутимо пахло озоном и нагретым камнем.

Мне отчаянно хотелось прижать её к себе, найти правильные слова и как-то утешить, однако, признаться, даже её откровенно унылое настроение не могло полностью омрачить мою эгоистичную радость от того, что Мизини наконец присоединилась к нашей вылазке. Бок о бок сражаться и исследовать этот дикий мир вместе с любимыми женщинами — вот моя старая, ещё земная мечта с самых первых дней перерождения на Валиноре. Мечта, которая постепенно таяла и осыпалась пеплом, когда большинство из моих жён предпочли осесть в безопасности нашего поместья, вить уютное гнездо и воспитывать детей. И ладно бы они просто сели и откровенно поговорили со мной об этом, но нет, всё решалось полунамёками.

Не то чтобы я их за это винил или упрекал, совсем наоборот. Я был готов голыми руками вырвать кадык любому, кто посягнёт на их покой, но до того благословенного момента, как в моих странствиях ко мне присоединилась неутомимая Лили, затем свирепая Кору, а потом уже подтянулись и остальные девчонки, на тракте чувствовал себя чертовски одиноко. Я лишь искренне скрипел зубами от сожаления, что причиной этого воссоединения послужил тот ублюдок Малин, похитивший нашу Мэриголд и маленького Марка. Именно из-за этого куска дерьма всей моей огромной семье пришлось спешно уйти в подполье и скрываться.

Конечно, если смотреть на вещи с холодным расчётом командира, нынешний состав отряда оставлял желать лучшего. В группе напрочь отсутствовала полноценная поддержка, способная прикрывать бойцов усилениями и снижать тяжесть вражеских ударов. Более того, Сафира со своим профилем Легионера явно не тянула на роль выносливого, закованного в броню щита для отряда. В лучшем случае её навыков хватало для ударов по площади против россыпей мелких тварей и зачистки простеньких низкоуровневых логовищ, и то при строгом условии, если я одену её в лучшее снаряжение, мы будем превосходить врагов по уровню эдак на десяток, прикроемся всеми мыслимыми усилениями или, в идеальном раскладе всё это сразу.

Тем не менее сейчас я наплевал на опасный перекос в составе. Эта вылазка казалась мне идеальной по одной простой причине: рядом со мной стояли женщины, которых любил всем сердцем.

Я сделал глубокий вдох, наполняя лёгкие прохладным воздухом. По венам уже разгонялся адреналин, плотно смешанный с липким опасением за жизни близких мне людей. Да, моя группа достаточно мощна по силе удара, но невероятно хрупка из-за отсутствия нормальной защиты. Однако стоило мне бросить взгляд на улыбки моих жён, уверенные, тёплые, полные абсолютного доверия ко мне как к их мужчине и лидеру, и все сомнения мигом испарились. Я понял, что готов рискнуть любым опытом и любой мыслимой добычей Валинора ради этих драгоценных мгновений близости в бою, ради того, чтобы прикрыть их хрупкие спины, зная, что они прикроют мою.

Энтузиазм Мизини заметно поутих, её пушистый кошачий хвост тоскливо опустился, едва ли не метя пол.

— Мне жаль, что пришлось заменить Лютик, — тихо произнесла она, отводя взгляд своих больших выразительных глаз. — Не хочу, чтобы вы тосковали по ней только ради того, чтобы провести время со мной.

Лейланна лишь мягко отмахнулась от её извинений, по-сестрински приобняв кошкодевушку за плечи. От эльфийки привычно пахло хвоей и чем-то неуловимо свежим.

— Глупости! — ободряюще улыбнулась сумеречная. — У Люты и так достаточно высокий уровень, так что ей совершенно не обязательно торчать с нами в полях сутками напролёт, к тому же у неё полно забот в поместье. Помощь Ирен отнимает кучу сил и времени, из-за своей занятости она могла присоединяться к нашим вылазкам разве что в половине случаев, не чаще.

Я согласно кивнул, наклонившись и нежно поцеловав бархатистые серые ушки Мизини. Она тут же тихо замурлыкала, инстинктивно подаваясь навстречу моей ласке.

— Лейланна права, — добавил я, успокаивающе погладив кошкодевушку по спине. — Тем более сейчас мы просто проверяем боевой потенциал группы, где главная ставка сделана на массированный удар по площади: ты, Лейланна и Ванесса — наш главный калибр. Мы постоянно меняем состав в зависимости от того, кто чем занят в поместье, так что даже если эта связка станет нашей основной группой для добычи опыта, у нас всё равно останется масса возможностей видеться с Лютик и остальными. Жизнь не ограничивается одними лишь сражениями.

— Портал открыт! — гулко рявкнула Кору, прервав нашу милую семейную беседу. Голос красной орчанки разнёсся по округе, словно удар боевого рога.

Сафира и Лили тут же бесшумными тенями нырнули в мерцающее зево перехода, сразу уйдя в скрытность, чтобы проверить периметр на той стороне, мало ли какие твари или дикие хищники бродили у точки выхода. Мой верный Эш, издав короткий клекочущий рык, молнией бросился следом, готовый в любую секунду защитить хозяек.

Я уже собрался отпустить Мизини, чтобы она присоединилась к авангарду, но кошкодевушка посмотрела на меня таким донельзя разочарованным, по-настоящему несчастным взглядом, что сердце дрогнуло.

— Ладно, запрыгивай, — усмехнулся я, подставляя спину.

Мизини радостно пискнула и ловко вскарабкалась на меня, обхватив шею и прижавшись упругой грудью. Я поудобнее перехватил свой элитный лук и, чувствуя её жаркое дыхание у самого уха, уверенно шагнул сквозь мерцающую пелену портала.

Пространство на миг исказилось, швырнув в лицо прохладным ветром Диких Земель. Благодаря своему изящному, невесомому телосложению профессиональной танцовщицы, Мизини не представляла для меня совершенно никакой обузы, особенно сейчас, когда по моим венам струилась чистая энергия активного усиления Великая Мощь. Я мог бы нести её так хоть целый день, совершенно не напрягаясь, впрочем, прекрасно понимая, что как только дело дойдёт до настоящей охоты, и мы наткнёмся на стаю тварей, ей волей-неволей придётся спуститься на землю. С моей спины плести разрушительные площадные заклинания было банально неудобно.

Вскоре из портала одна за другой начали появляться остальные мои жёны и подруга, ведя в поводу наших зубастых ездовых ящеров. Кору, тихо ругаясь себе под нос, вывела сразу двух рапторов, своего и того, который предназначался для Мизини.

Девушки лихо вскочили в сёдла. Я уже собирался оседлать своего раптора, который нетерпеливо скрёб землю когтистой лапой, как снова наткнулся на умоляющий взгляд кошки. Её хвост нервно подергивался, а в глазах читалась явная мольба о близости.

Сдавшись под этим напором милоты, я со вздохом, в котором не было ни капли настоящего раздражения, забрался в седло раптора Мизини, устроившись прямо позади неё. Нам предстояла лишь короткая поездка до первой точки возрождения тварей, так почему не порадовать девочку?

По-хозяйски обхватив её тонкую талию, прижимал девичью спину к своей груди. Ощущая жаркое тепло тела Мизини в своих объятиях, вдыхая тонкий аромат её сладковатых духов, смешанный с запахом прелой листвы и нагретой солнцем кожи седла, я вдруг почувствовал странное, глубокое умиротворение. Мерное покачивание мускулистого тела раптора убаюкивало.

Да, этот мир вокруг жесток, прагматичен, смертельно опасен и не прощает ни единой ошибки, но прямо сейчас, с верным луком за спиной, в окружении преданных боевых подруг и с кошкодевушкой в объятиях, я абсолютно точно знал, что нахожусь на своём месте и порву любого ублюдка, который посмеет угрожать этому хрупкому счастью.

Лейланна мелодично рассмеялась, её голос перекрывал далёкий гул водопада в ущелье.

— Выжимаешь из своего первого дня все соки, да? — поддразнила она Мизини, грациозно поправляя прядь серебристых волос, выбившуюся из причёски.

— Ага! — серая кошечка довольно захихикала и откинулась назад, уютно устраиваясь в моих объятиях. Её упругие ягодицы прижались к моему паху, а грудная клетка завибрировала от глубокого бархатистого мурлыканья. Запах цветочных духов смешивался с ароматом нагретой солнцем шёрстки, создавая пьянящий коктейль. Перемещение между точками возрождения давало мне отличную возможность провести время с моими женщинами, и я хотел сполна насладиться первым днём присутствия Мизини в нашем отряде.

За последние полтора года она слишком часто пропадала из моего поля зрения. Каждую свободную минуту эта грациозная и амбициозная кошка посвящала росту боеспособности, бесконечным тренировкам или участию в операциях Теневого крестового похода. Зачастую она возвращалась в поместье за полночь, пахнущая озоном и кровью монстров, чтобы просто рухнуть в постель без сил, а на рассвете одной из первых снова убегала к точкам возрождения.

Единственными перерывами для неё становились лишь особые семейные праздники, моменты, когда я прямо просил её остаться, или наши жаркие, полные ненасытной страсти ночи, когда наступала её очередь спать в моих объятиях.

Но расслабляться пока рано, мы пришли сюда не только за ласками. Появление Мизини в боевой группе требовало серьёзной перепланировки и, откровенно говоря, действий методом проб и ошибок. Нам нужно было максимально эффективно использовать её разрушительные заклинания в связке с магией Лейланны и Ванессы. Их излюбленное Огненное Кольцо наносило чудовищный урон по площади, но требовало слишком близкого контакта с врагом, что всегда соседствовало с риском.

И мы придумали хитрый план. Я занимал одну точку возрождения, Лили вторую. Сафира, Белла и мой верный раптор Эш работали в связке, чтобы стянуть на себя тварей с третьей точки, а затем скоординировано увести весь этот разъярённый хвост прямо в центр, где их уже ждала наша тяжёлая магическая артиллерия.

Как и всегда на Валиноре, гладко выходило только на словах. Чтобы минимизировать риски и избежать глупых смертей, я приказал для начала задействовать только одну точку. Сафира, Белла и Эш пошли первыми, чтобы заманить стаю прямо под Огненный Поток Мизини, а выживших протолкнуть в зону поражения между Лейланной и Ванессой, где их уже ждало двойное Огненное Кольцо, филигранно рассчитанное так, чтобы заклинательницы не задели друг друга.

Мы начали с низкоуровневых тварей. Я твёрдо знал, что они осыплются пеплом уже после первой магической комбинации, но как лидер не имел права расслабляться. Мои мышцы заранее напряглись, пальцы привычно сжали потёртую рукоять элитного лука. Если что-то пойдёт не так, я готовился мгновенно сорваться с места, перехватить Лейланну и использовать Перекат с выстрелом, чтобы выдернуть свою сумеречную эльфийку из-под удара. Что касается Ванессы, то вампирша была куда более опытной искательницей приключений. Благодаря своей сверхъестественной природной скорости и дежурящему рядом ездовому раптору она могла испариться с линии атаки в долю секунды.

Тем временем Лили, моя пушистая снайперша, стремительно меняла позицию, её длинные уши чутко подрагивали, улавливая каждый шорох. Ее задачей было стягивать отбившихся тварей под очередное Огненное Извержение Мизини либо, если здоровье противников падало до минимума, добивать их своим разрушительным Четверным выстрелом.

Одна точка, один заход, два заклинания. Схема была новой, сырой, и я буквально заклинал девочек действовать предельно осторожно.

Но, чёрт возьми, всё пошло наперекосяк с первых же секунд.

Началось с того, что Сафира и Мизини банально не синхронизировались. Мизини ударила Огненным Потоком на долю секунды раньше, чем следовало. Думаю, проблема состояла в том, что она слишком привыкла к запредельной скорости мага Аркона, который в их прошлой группе мог выскользнуть из-под удара в последнее мгновение, а Сафира, ослепленная адреналином боя, просто не учла колоссальный радиус поражения нового заклинания.

Ревущее пламя накрыло край ущелья, обдав меня волной раскалённого воздуха.

Даже класс Легионера, заточенный на манёвренность, не спас Сафиру от площадной атаки, девушка оказалась на самом краю огненного шторма. Жар ударил с такой силой, что мгновенно опалил ей лицо и шею, а раскалившиеся элементы доспехов оставили болезненные ожоги на теле. Запахло палёной шерстью.

Раны выглядели некритично, и мощная Регенерация тканей от нашей целительницы Карины подняла бы Сафиру на ноги за минуту, но боль захлестнула такая, что полоса её здоровья в интерфейсе тревожно мигнула жёлтым, просев сразу на треть.

Она вскрикнула и оступилась, упав на каменистую землю, и в этот момент на неё набросилась стая, больше тридцати ползучих тварей. Они уже потеряли больше половины живучести, но почуяли свежую кровь и жаждали разорвать уязвимую добычу.

— Твою мать! — вырвалось у меня сквозь стиснутые зубы.

Белла и Эш крутанулись на месте, пытаясь перехватить внимание стаи, но опоздали, твари уже нависли над Сафирой.

К счастью, я не расслаблялся ни на секунду, мышцы сработали на рефлексах.

Рывок!

Я влетел в гущу монстров, сбивая парочку плечом, подхватил стонущую Сафиру на руки, прижал к себе и активировал Перекат с выстрелом. Пространство смазалось, стрела влетела прямо в зубастую пасть ближайшей твари, отбрасывая её назад, и мы кубарем вылетели из зоны поражения.

Не теряя времени, я рванул к Савве, чтобы наша ковбойша могла своей магией экстренно подлечить обожжённую кошечку.

В это время Белла и Эш всё-таки сумели перехватить внимание оставшихся монстров и потащили их прямо в смертельную ловушку, туда, где Лейланна и Ванесса уже завершали плетение своих Огненных Колец.

Два огненных вихря сомкнулись, превращая землю в раскалённый филиал преисподней, воздух задрожал от марева.

Но из-за начавшегося хаоса синхронизация снова сбилась. Сила площадных заклинаний стремительно слабела ближе к краям, и несколько недобитых тварей прорвались сквозь пламя, кидаясь прямо на наших магов.

Белла, умница, предвидела такой сценарий. Она мгновенно сократила дистанцию, подхватила Лейланну и, активировав свой Сбивающий удар ради кратковременного ускорения, вынесла эльфийку из-под атаки, устремившись под защиту бронированного Эша. Ванесса даже не вздрогнула, грациозно, с холодной улыбкой взмыла в седло своего раптора и растворилась в тенях.

В следующую секунду воздух разрезал свист, Лили обрушила на выживших тварей свой Четверной выстрел. Четыре стрелы с влажным хрустом вонзились в цели, добивая монстров. Бой закончился.

Внимание! Получен опыт!

Внимание! Получен опыт!

Я тяжело выдохнул, стирая пот со лба и глядя на всплывающие системные уведомления. Система выдала прилично опыта, жаба могла бы не ворчать, но какой ценой? Сердце всё ещё бешено колотилось о рёбра.

Внезапная вспышка хаоса в бою оказалась лишь половиной беды. Когда адреналин схлынул, Сафира бросила на Мизини такой взгляд, от которого воздух между двумя кошкодевушками буквально заискрил.

Этот внезапный пожар ревности, недопонимания и старых обид мог спалить дотла всё, что так долго и кропотливо строил в своей семье, и если не найти способа затушить эту искру раздора прямо сейчас, последствия будут катастрофическими.