В тот вечер я собрал свою основную команду в нашем штабе. Нна массивном дубовом столе перед нами лежали развёрнутые карты, придавленные по углам тяжёлыми бронзовыми кубками. Я обвёл взглядом присутствующих, чувствуя привычный груз ответственности на плечах. Пришло время подвести итоги.

На рассмотрение помощников я представил развёрнутый отчёт о данных, вытянутых из Списка, финансовых документов королевской семьи Харалдара и, что не менее важно, из подробного интервью, которое Ирен провела с принцессой Селисией. Мы долго спорили, взвешивая риски, но в итоге приняли единогласное решение: наша следующая главная цель — расследовать деятельность Гувида Касселара.

Если удастся доказать, что этот напыщенный лорд и есть тот самый Гулар, или хотя бы найти его прямые связи с Консорциумом, попытаемся его захватить. Параллельно мы планировали копать под остальных высокопоставленных ублюдков из Списка и тщательно проверять каждую крупицу информации, которую наша Лионелия выбила на допросах благодаря своему классу Ловец воров.

— А пока нам пора вернуться к плановой охоте и подготовке людей, — сказал я, откидываясь на спинку жёсткого кресла и скрещивая руки на груди. — Серия непрерывных операций закончилась, мы снова переходим к сбору информации, отслеживанию зацепок и подготовке. Это даёт нам возможности: повысить уровни, усилить боеспособность армии и отработать слаженность отрядов. Особенно это касается наших новобранцев: вызволенных из рабства и тех тёмных эльфов, что присоединились к нам недавно.

— Мы выступаем против заклинателя шестьдесят пятого уровня, — мрачно отозвалась Лили.

Она сидела по правую руку от меня, нервно постукивая изящным ноготком по столешнице. В тусклом свете свечей её лицо казалось особенно сосредоточенным и серьёзным.

— Конечно, если мы сможем застать мага врасплох в ближнем бою, он не будет представлять критической угрозы, — продолжила она. — Но если у него плотное кольцо телохранителей, или мы хоть на секунду не успеем сократить дистанцию, он может просто обрушить собственную цитадель нам на головы. Похоронит под обломками, убьёт или серьёзно покалечит всех нас, а сам спокойно уйдёт, отделавшись лишь парой ожогов и потерей части здоровья.

Я задумчиво потёр подбородок, жёсткая щетина неприятно царапнула ладонь. Да, Лили абсолютно права: в этом мире площадные заклинания не щадили никого. Сброшенный на голову метеорит надрал бы задницу и самому заклинателю, который его вызвал, но в этом и крылась подлая логика Валинора: мы бы превратились в пепел, а он просто выпил бы зелье исцеления.

Предчувствие неприятно сжало горло. Мы ни черта не знали о нашем враге, ни о планировке его оборонительных сооружений, ни о ловушках, ни о численности и составе его личной гвардии. На данный момент мы могли быть просто недостаточно сильны, чтобы лезть к нему, даже уповая на идеальное внезапное нападение.

Математика выживания везде одинаково неумолима. У Консорциума в резерве находилось как минимум сотня бойцов выше шестидесятого уровня. Чтобы Теневой крестовый поход имел хоть какие-то шансы раздавить эту гидру, нам придётся продолжать наращивать боевую мощь. Глобальная цель ясна: уничтожить Консорциум, но прямо сейчас повышение среднего уровня наших бойцов должно стать абсолютным приоритетом.

И проблема заключалась в том, что за исключением редких высокоуровневых кадров вроде Элариэны или её брата Халарина, подавляющее большинство наших новых рекрутов оставались зелёными новичками. Их приходилось проводить через безопасные вылазки, натаскивать и постепенно поднимать с жалкого десятого или двадцатого уровня до состояния, в котором они не погибнут в первой же серьёзной стычке.

Я окинул взглядом свои записи на пергаменте. Работа ждала долгая и нудная, обычная командирская рутина, но безопасность моей семьи, моих жён и будущих детей стоила каждой секунды, потраченной на эту методичную работу. Я чувствовал, как груз ответственности за всех этих людей становится всё тяжелее с каждым днём, вдавливая меня в землю.

Но это бремя я готов нести до конца.

На следующее утро мы всем отрядом отправились на охоту. Я взял с собой Эша, Лили, Кору, Ванессу, Беллу, Лейланну, Сафиру и Савву. Обычная рутина: риск, кровь, пот и опыт, купленный работой всей группы. Но ключевой участницей сегодняшнего дня должна была стать Мизини. Наконец-то, достигнув сорок седьмого уровня, она преодолела штраф на разницу в уровнях и смогла получать опыт в группе с остальными.

Её класс специализировался на мощных заклинаниях массового поражения, а учитывая тот факт, что мы одели мою кошечку в лучшее снаряжение Теневого крестового похода, последние тридцать уровней на ней сияли исключительно артефакты мастерского качества, разгоняющие запас и восстановление маны до неприличных значений. Скорость её развития просто пугала.

Честно говоря, глядя на то, как она выжигала целые поляны, я всерьёз опасался, что Система ответит на такую наглую эксплуатацию её правил, вмешается и прикроет эту лазейку. А заодно влепит мне очередную метку угрозы вроде «Замечен». Связка получалась слишком сильной, почти неприлично сильной.

Во-первых, реакция местных тварей на угрозу работала предельно примитивно: они атаковали того, кто находился ближе всего, за редкими исключениями вроде воздействия специфических навыков контроля. На практике это означало, что боевой маг мог стоять в стороне и накрывать толпу смертоносной магией, пока монстры слепо лезли на того, кто принимал удар на себя. Меня искренне удивляло, почему местные до сих пор не превратили эту тактику в устойчивую методику.

Впрочем, ответ напрашивался сам собой. Чтобы использовать эту слабость, требовался невероятно ловкий и быстрый человек, способный собрать стаю и не сдохнуть в процессе. В этом мире мало кто мог сравниться со мной в скорости, не говоря уже о том, чтобы обладать нужным набором навыков для безопасного ведения десятков разъярённых тварей.

Во-вторых, разрушительные заклинания класса Мизини не имели жёсткого ограничения на количество целей. Урон не рассеивался, не урезался пропорционально количеству тушек в зоне поражения. Каждая тварь, оказавшаяся в радиусе взрыва, получала полный удар. По законам Системы мы могли накрыть одним заклинанием всё скопление монстров в точке их появления или даже собрать тварей с нескольких участков одновременно, если подойти к делу с умом.

Что мы, собственно, и сделали.

Идеальным напарником для Мизини стал Аркон — маг контроля, брат Клевер и дядя Лили с Розой. Он присоединился к нашей огромной семье, когда они бежали из Холмистого и нашли приют в Вольном, приведя с собой кучу родственников и друзей.

Парень времени зря не терял и уже успел обзавестись собственной небольшой семьёй, что, впрочем, неудивительно. Мужественный, статный, с правильными чертами лица, он пользовался у женщин заслуженным успехом.

Конечно, сама идея того, что моя кошка проводит часы на охоте в компании сильного и надёжного напарника, вызывала в нашем лагере определённые шепотки. Слишком уж многие любили придумывать лишнее там, где на самом деле были только работа, дисциплина и взаимное прикрытие спины. Даже Корвин, мой заместитель по военным вопросам, как-то вечером осторожно, с деликатными покашливаниями, намекнул мне на возможные риски.

Я лишь мысленно усмехнулся. Во-первых, скрывающиеся под иллюзиями куниды относились к понятию семьи с религиозным трепетом.

Аркон считал Мизини кем-то вроде племянницы, такой же, как Лили или Роза. Защищать её спину он считал своим священным долгом, и я ни на секунду не сомневался в его порядочности.

Во-вторых, жёны самого Аркона тяжело переносили долгую разлуку со своим мужчиной. Вся эта пушистая свита из девушек-кунид постоянно увязывалась за ними на охоту. Они разбивали лагерь на безопасном холме, щебетали, готовили перекусы и звонко болели за своего героя. При таком количестве внимательных глаз любые пересуды быстро теряли смысл.

Ну и в-третьих, я безоговорочно доверял Мизини и видел её искренность в каждом слове, поступке и выборе. Она уже не раз доказала верность нашей семье.

Так что этот дуэт имел все шансы войти в историю Валинора как одна из самых эффективных связок для охоты на чудовищ и набора опыта.

Я лично продумал их развитие и ещё на старте посоветовал Аркону взять класс мага с основной специализацией на магию земли и второстепенной на воду. Это дало ему доступ к потрясающему заклинанию контроля Гиблое Болото. Оно превращало твёрдую землю под ногами тварей в вязкую засасывающую жижу, снижая их скорость передвижения почти до нуля ровно на те драгоценные секунды, которые требовались Мизини для сокрушительного удара.

Проблема Мизини заключалась в чудовищном расходе энергии. Её класс выдавал астрономический урон по огромной площади, но пожирал ману как голодный Эш свежее мясо. Чтобы базовое заклинание Огненный Поток окупило затраты энергии и принесло ощутимую прибавку опыта, в зоне поражения должно было находиться не меньше девяти целей. Тратить такой ресурс на парочку одиноких гоблинов было бы непозволительной расточительностью, жаба задушила бы меня моментально.

Но тут на сцену выходил Аркон. Используя свои навыки и невероятную для мага природную ловкость, он носился по равнине, стягивая на себя внимание тварей сразу с двух-трёх точек появления монстров. В итоге за ним обычно бежало от тридцати до семидесяти разъярённых созданий.

Конечно, на практике всё выглядело сложнее, и приходилось тщательно отбирать участки охоты. Никаких тварей с дальними атаками; один шальной камень или стрела в затылок Аркону, и вся схема летела к чертям. Никаких монстров с эффектами оглушения или контроля, никаких сверхбыстрых хищников, способных догнать убегающего кунида.

Требовалась выверенная тактика и ювелирный расчёт момента. Аркон должен был сбить всю эту рычащую массу в плотную толпу, резко разорвать дистанцию, неожиданно развернуться и ударить Гиблым Болотом, а Мизини — мгновенно отреагировать, обрушив на застрявших монстров океан ревущего пламени.

Мы высчитывали оптимальное соотношение здоровья тварей к их уровню, чтобы они приносили максимум опыта, но при этом гарантированно падали с одного, максимум трёх попаданий Огненного Потока. Приканчивать недобитков точечными ударами означало бездарно расходовать драгоценную ману.

Но сейчас, глядя на то, как Эш лениво переступает когтистыми лапами, а впереди с оглушительным рёвом расцветает очередное грибовидное облако пламени, я лишь довольно скалился. Пахло озоном, горелой плотью и палёной шерстью. Эта парочка набирала уровни вдвое быстрее любого ударного отряда. Глядя на всплывающие в интерфейсе цифры опыта, я порой всерьёз задумывался, а не плюнуть ли на всё, сменить свой класс на мага разрушения, заставить Лили взять контроль и быстро подняться к максимальным уровням?

Останавливало меня только одно: Местные боги и так слишком пристально за мной наблюдали, а изобретательность и привычка искать слабые места в системных правилах уже принесли мне кучу внимания. Я нутром чуял: стоило мне только попытаться перекинуть собственное развитие в эту сторону, как Система вмешается лично. Сократит силу ударов, растянет время восстановления навыков, и моя идеальная схема превратится в пепел.

Я усмехнулся собственным мыслям, стирая с лица капли пота. Опустил взгляд на свои руки, покрытые жёсткими мозолями от тетивы лука и рукояти клинка, руки Охотника. Мы зашли слишком далеко, чтобы легкомысленно менять свой путь.

В любом случае Аркон теперь отправится набирать уровни вместе с одной из ударных групп крестоносцев, а Мизини наконец-то войдёт в мой основной отряд. Если честно, где-то в глубине души меня отчаянно грызла бережливость: немного жаль искусственно тормозить её невероятную скорость роста, ломая ту слаженную, слишком сильную связку, которую они нашли. Опыт тёк рекой, уровни росли быстрее, чем у любого нормального бойца, и с прагматичной точки зрения ей стоило бы остаться там. Но та неподдельная, чистая радость, вспыхнувшая на лице моей милой кошечки, когда я в шутку бросил, что её уровень уже позволяет ходить со мной в одном отряде, мгновенно перечеркнула все доводы холодного рассудка. В конце концов мы рискуем шкурами не ради красивых цифр в интерфейсе, а ради того, чтобы быть вместе.

Мизини была так взволнована, что, пока мы ждали, когда Кору закончит манипуляции с порталом, просто с разбегу запрыгнула мне на руки и крепко обняла за шею. От неё пахло дорогами, свежим воздухом и лёгким цветочным парфюмом, а глубокое вибрирующее мурлыканье выдавало радость лучше любых слов.

— Я так долго этого ждала! — прошептала она, стараясь говорить спокойно, но счастливая улыбка всё равно расползалась по лицу. — Аркон, бесспорно, отличный напарник для охоты, он удерживал внимание тварей и связывал целые стаи. Да и жёны у него просто чудесные. Мне так нравилось, что они постоянно крутились рядом, поддерживали нас чарами с безопасного расстояния и без умолку болтали на привалах!

Она звонко рассмеялась и крепче прижалась лбом к моему плечу.

— Но, знаешь, всё равно я безумно скучала по своему любимому мужчине и по нашим девочкам тоже. Даже несмотря на то, что мы виделись каждую ночь, мне отчаянно не хватало нас как одной команды.

— Я тоже рад, что ты наконец-то в основном отряде, малышка, — ответил я, с улыбкой коротко поцеловав её в макушку.

Мизини довольно зажмурилась, а её хвост обвился вокруг моей талии уже скорее по привычке, как у кошки, которая наконец добралась до своих. В этом жесте было не желание покрасоваться, а простая, почти детская уверенность: она дома, рядом со своей семьёй.

В этот момент к нам с радостным писком подлетела Белла. Она с размаху обняла Мизини сбоку и прижалась к ней щекой.

— Как же я безумно рада, что ты с нами! — воскликнула она, задорно виляя своим пушистым чёрным хвостом.

Я не мог сдержать улыбки, глядя на этот безграничный, бьющий через край энтузиазм моей золотистоволосой невесты. Удивительно, но хотя она с Сафирой оставалась просто боевыми товарищами, Белла мгновенно привязалась к Мизини.

Скорее всего, всё сводилось к одному простому качеству: к преданности, а это Белла ценила в людях больше всего на свете. Мизини же уже не раз доказала свою верность нашей семье, легко заслужив полное одобрение и доверие тонко чувствующей девушки-кошки.

Что Белла тут же и продемонстрировала по-своему: быстро поправила сбившуюся прядь у Мизини, стряхнула с её воротника пепел после охоты и довольно фыркнула, словно окончательно признавая её частью стаи.

— Нам теперь будет так весело вместе! — радостно воскликнула Белла.

— Ещё бы! — отозвалась Мизини, приобняв её за плечи. — Я прекрасно понимаю, что нам предстоит пахать как проклятым, набираться опыта и искать лучшую связку навыков, чтобы по-настоящему влиться в боевой состав отряда. Но боги, как же я счастлива, что теперь мы станем делать это вместе одной большой семьёй!

В стороне раздалось тихое недовольное фырканье. Я бросил в сторону звука быстрый взгляд, заметив Сафиру. Кошкодевушка из Джардана повернулась к нам спиной, всем своим видом показывая, что она с головой погружена в изучение какого-то отчёта, хотя напряжённая линия её плеч говорила об обратном.

Я поймал брошенный через плечо взгляд Сафиры и на мгновение ощутил острый укол совести. Я был так счастлив, по-настоящему счастлив в окружении близких людей, но тень её тщательно скрываемого одиночества холодным пятном ложилась на мою радость.

Мне нужно вести себя по отношению к ней повнимательнее. Семья — это не только формальные связи и общие клятвы. Мы делим одну жизнь на всех, нельзя позволять никому из своих чувствовать себя брошенным.