Результаты встречи с Селисией превзошли все мои ожидания. Она принесла не только обещанный список, но и детальные выписки по финансам короны за последние три месяца. Свитки пахли старым пергаментом и сургучом, а ряды цифр скрывали каждую крупную сделку на уровне королевства Харалдар и личных поместий дома Сильварин. Для меня, как для командира, привыкшего искать уязвимости в чужих цепочках снабжения, это было сродни доступу к закрытым сводкам всего королевства — настоящая золотая жила.

— Отец, кажется, удивился и обрадовался моему желанию активнее участвовать в управлении королевством, — произнесла принцесса, передавая мне увесистые пакеты с тщательно скопированными документами. Её тонкие пальцы слегка подрагивали от возбуждения.

— Думаю, он считает, что моё недавнее неодобрение его реакции на ваши набеги побудило меня попытаться изменить Харалдар к лучшему. Король уверен, что это сделает меня более эффективной правительницей и станет неким сдерживающим фактором для моего будущего мужа, — Селисия лукаво улыбнулась, поправляя выбившуюся светлую прядь. — И он не ошибается… по крайней мере, в том, что касается части моей мотивации.

Я усмехнулся про себя.

Мы провели с принцессой почти три часа, погрузившись в дебри бюрократии. Ирен, моя миниатюрная, но пугающе эффективная жена-жрица, присутствовала на этой встрече с целью предоставить нашей новой царственной союзнице железобетонные доказательства преступлений Консорциума. Как мой главный аналитик и руководитель разведки, Ирен буквально засыпала Селисию вопросами о политическом климате в Харалдаре. Жрица вытаскивала из неё крупицы информации так виртуозно, что принцесса даже не осознавала, насколько важными секретами она с нами делится, а я лишь молча наблюдал, сортируя поступающие данные по полочкам.

Но, конечно, далеко не всё время ушло на сухие цифры и интриги. Тайный характер её новой роли, шпионки и двойного агента в собственном дворце невероятно возбуждал принцессу. От неё исходил сладковатый, дурманящий запах желания. Это слегка напрягало: её наивный энтузиазм кричал о том, что она не до конца осознавала смертельную опасность нашей операции. И я, и Ирен изо всех сил старались вбить в её прелестную головку мысль о том, что Консорциум не прощает ошибок, но адреналин делал своё дело. Для неё всё ещё казалось захватывающей дворцовой авантюрой, где промах грозил лишь выговором от отца, а не ножом в переулке.

А ещё Селисия, кажется, была почти так же ошеломлена самой атмосферой нашей семьи, как и тайной операцией. Её очаровывали строгая собранность Ирен, озорная энергия моих лисичек-близняшек, Селины и Сияны, и мягкое, почти домашнее тепло Лили. Жёны смотрели на неё без придворного высокомерия и без скрытой враждебности, поэтому принцесса постепенно расслаблялась, всё чаще отвечала на шутки и всё реже пряталась за выученной маской наследницы. Что же касается меня… По словам моих жён, эта благородная девственница испытывала ко мне огромную симпатию, смешанную с трепетом, и я не возражал закрепить этот союз самым приятным из доступных способов — но одной страсти мало. Селисии нужно было почувствовать, что её не используют как удобный ключ к королевским архивам.

В какой-то момент пергаменты были отложены в сторону.

Когда мы наконец вернулись к дыханию, словам и реальности, Селисия выглядела растерянной, счастливой и испуганной одновременно.

— Так, хорошо, всё, — строго произнесла Ирен, хотя её голос всё ещё слегка дрожал от пережитого напряжения. — Мы могли бы тонуть в этом хаосе эмоций весь день, но нам нужно срочно вернуться к работе. Консорциум сам себя не уничтожит.

Её командирский призыв встретил дружный хор разочарованных вздохов и несколько смешков. Селисия, явно вошедшая во вкус уже не только запретной близости, но и самой непривычной свободы, попыталась было возразить, что документы никуда не убегут. Ирен только подняла бровь. Спор закончился мгновенно. Принцесса виновато улыбнулась, Лили заботливо поправила на ней складки шёлка, а лисички шёпотом пообещали, что в следующий раз устроят ей куда менее мрачный урок семейной дипломатии. Быстро умывшись, Ирен снова превратилась в собранного и опасного аналитика, после чего решительно направилась к столу с документами.

Я проводил взглядом её подтянутую фигурку. Принцесса Харалдара заглотила наживку целиком, всё глубже втягиваясь в нашу операцию. И хотя неопытность в делах разведки была очевидной уязвимостью, её доступ к информации перевешивал все риски — если держать её под присмотром и не позволять ей принимать опасные решения в одиночку.

Всё, пора переключать мозги с чувственной близости обратно на сухие цифры и имена предателей. Нужно прежде всего обезопасить свою растущую семью.

Я натянул свежую рубашку и подошёл к Ирен. Обняв её со спины, зарылся носом в копну непослушных, пахнущих полевыми травами рыжих волос. Заглянул через её плечо, вчитываясь в мелкий шрифт. К моему удивлению, почти сразу к нам присоединилась Лили, и это несмотря на её обычную тягу проводить любые тёплые минуты рядом со мной. Она уселась в кресло рядом, всё ещё румяная и довольная, и потянулась, чтобы взять со стола Список элиты.

Я чуть сместился, чтобы приобнять за плечи обеих своих женщин. От Лили пахло сладкой ванилью и мускусом недавней близости, от Ирен — пергаментом и чем-то неуловимо домашним. Подавив желание вновь отвлечься на их тепло, я заставил себя переключить внимание. Ирен монотонно зачитывала заказ на пополнение запасов для королевской гвардии Харалдара. Скука смертная! Куда интереснее мне показался Список всех известных лиц пятидесятого уровня и выше, проживающих в Харалдаре и соседних регионах. Мы получили в свои руки настоящую золотую жилу, открывающую прямой путь к вычислению самых могущественных наёмников Малина Медобрука. А через этих высокоуровневых ублюдков мы сможем добраться и до руководства Консорциума.

Из соседней комнаты доносились приглушённые голоса Селисии и лисичек-близняшек. Селина и Сияна помогали принцессе привести себя в порядок, попутно задавая на удивление хорошие вопросы о дворцовых привычках, маршрутах слуг и людях, которым можно доверять. В их болтовне не было придворной учтивости, зато было то, чего Селисии, похоже, отчаянно не хватало: простое человеческое участие. Мне приходилось прилагать усилия, чтобы не прислушиваться к каждому её ответу. Не сейчас. Сейчас важнее были строчки на пергаменте.

— Эй! — резко воскликнула Лили, заставив меня вздрогнуть. Она напряглась на стуле, длинные кроличьи ушки забавно задёргались от возбуждения, тонкий пальчик с аккуратным коготком ткнул в пергамент. — Смотрите!

Мы с Ирен мгновенно склонились над ней, жадно вчитываясь в подчёркнутое имя.

— Верховный лорд Гувид Касселар из Бренволла, Восточный Сул-Саровар, — медленно, пробуя каждое слово на вкус, пробормотал я. — Заклинатель шестьдесят пятого уровня, второй класс скрыт или не указан.

Гувид Касселар (Заклинатель, Уровень 65)

Второй класс: Скрыт

Локация: Бренволл, Восточный Сул-Саровар

— Гувид Касселар, — задумчиво повторила Ирен, и её глаза расширились от внезапной догадки. — Подожди, Гувид — это и есть Гулар? Тот самый маг огня?

Цепочка в голове со звоном замкнулась. Ведь это именно тот человек, на которого нам указал смотритель Арены Саровара: влиятельная фигура, работающая по контракту с Консорциумом и, судя по всему, тот самый ублюдок, который обрушил огненный метеор на поместье Феникс, едва не прикончив нас всех.

Я нахмурился, пробегая глазами по остальной информации, собранной в Списке. Там указывалось точное местоположение его укреплённого имения, перечень выдающихся заслуг, хвалебная семейная история, громкие титулы и размеры владений.

В официальных бумагах Гувид Касселар описывался просто ходячим образцом добродетели. Сказания превозносили его честь, восхвалялось неукоснительное соблюдение законов как им самим, так и всеми его предками на протяжении долгих поколений. Он буквально купался в золоте и роскоши. Вот только настораживала одна маленькая нестыковочка, проскользнувшая в мелком шрифте: почему-то крестьяне на его землях влачили жалкое существование, голодали и имели стойкую тенденцию массово сбегать под крыло соседних сеньоров.

Странно, да? Почему же тогда от такого «святого покровителя» и мецената люди бежали, бросая дома и скотину? К тому же ползли слухи, что этот образец добродетели славился тем, что любил избивать собственных слуг. Жирный такой намёк на то, что под позолоченным фасадом скрывалась гнилая сердцевина.

Я прищурился, чувствуя, как внутри закипает холодная ярость Охотника. «Образец добродетели», который держит собственных крестьян в страхе — старая гнилая схема. Если этот Гувид и есть тот самый Гулар, швыряющийся метеорами, то за маской святоши пряталась обычная мразь с раздутым самомнением.

За этим «святым» наверняка тянулся длинный след крови, долгов, артефактов и чужих смертей, а его хвалёная «честь» не стоила и сломанной зубочистки. Что ж, Верховный лорд Касселар, кажется, пришло время проверить, насколько хорошо ты держишь удар в ближнем бою.

Остальные девушки, услышав шум в гостиной, быстро вернулись внутрь. Кто-то на ходу застёгивал платье, кто-то запахивал халат, но в их лицах мгновенно исчезла вся игривость. Селисия тоже переменилась: ещё минуту назад смущённая и согретая нашей близостью, теперь она смотрела на документ с тревогой наследницы, внезапно увидевшей трещину в собственном королевстве.

Но сейчас всем было не до личного.

— Гулар? — с нетерпением переспросила Сияна, её чёрные лисьи ушки нервно дёрнулись. — Тот самый ублюдок, который обрушил на наш дом чёртов метеор и едва всех нас не прикончил? Ты правда нашла его след?

— Возможно, — задумчиво протянула Ирен.

Жрица сидела на краю дивана, нервно покусывая нижнюю губу. Её взгляд лихорадочно скользил по строчкам документа. Кажется, она перечитывала эту информацию уже в пятый раз, пытаясь выудить скрытые между строк зацепки, которые мы могли упустить. Тихий шорох пергамента в её руках казался оглушительно громким в повисшей тишине.

— Значит, план такой, — мрачно произнёс я, чувствуя, как внутри закипает холодная ярость. — Нам нужно немедленно направить в его логово наших лазутчиков. Если этот Гулар действительно личный цепной пёс Малина, мы должны знать наверняка.

Селисия нахмурилась, её прелестное личико исказилось от непонимания.

— Верховный лорд Бренволла работает наёмным убийцей у преступного синдиката? Как такое вообще возможно?

— Вот и посмотрим, — процедил я сквозь зубы.

Дело принимало серьёзный оборот. Я тяжело поднялся с кресла, ощущая приятную, но неуместную сейчас мышечную усталость, и направился к сваленной в кучу одежде. Прохладный воздух мазнул по разгорячённой коже.

— Прошу прощения за столь внезапный уход, Ваше Высочество, — я бросил на принцессу короткий взгляд через плечо, застёгивая ремень. — Но ситуация требует немедленных действий.

— Разумеется, — тихо отозвалась она, зябко поёжившись и поправив ворот платья, словно только сейчас вспомнила, где находится и какую маску обязана носить. — Надеюсь, мы увидимся через неделю…

Она запнулась, неловко переминаясь с ноги на ногу.

— И пожалуйста, просто… Селисия.

Я удивлённо обернулся, застыв с ремнём в руках. Принцесса густо покраснела, румянец залил её щёки, спускаясь по изящной шее.

— У нас… у нас были весьма интимные… — её голос дрогнул, но она упрямо вздёрнула подбородок. — Думаю, после всего того, что между нами произошло, более справедливо, если ты начнёшь называть меня по имени.

Она робко обвела взглядом комнату.

— И все вы… тоже.

Сияна не выдержала и звонко хихикнула, её пушистый хвост задорно метнулся из стороны в сторону.

— О, смею предположить, ты просто хочешь услышать, как наш господин произносит твоё имя тем самым голосом, от которого у тебя снова подкосятся колени? — поддразнила лиса, ничуть не стесняясь.

Принцесса тоненько пискнула и поспешно закрыла лицо ладонями, даже сквозь пальцы было видно, как оно пылает. Это смущение делало её невероятно очаровательной.

— Обсуждать такие вещи… немного неловко, когда я нахожусь не в пылу страсти, — пробормотала Селисия сквозь ладони.

Я не смог сдержать кривой усмешки. Шагнув к ней, мягко убрал дрожащие руки от лица, притянул к себе и, приподняв её подбородок, накрыл её губы своими. Поцелуй вышел долгим, властным и слишком нежным для простой политической игры.

Она ответила почти сразу, жадно, отчаянно, с каким-то голодным исступлением. Её тело подалось вперёд, буквально плавясь в моих объятиях, а тонкие руки крепко обвили мою шею. Я почувствовал, как резко участилось её дыхание, как дрожь пробежала по плечам, и моё собственное тело отозвалось на эту близость куда быстрее, чем позволяла ситуация. Селисия поднялась на цыпочки и тихо застонала прямо мне в губы. Тонкий аромат цветущего сада с лёгкой мускусной нотой ударил мне в голову.

Но уже в следующую секунду она резко отстранилась, в огромных голубых глазах плескались боль и глубокая тоска. Принцесса прерывисто дышала, грудь тяжело вздымалась.

— Прости, Артём, — её голос сорвался на шёпот. — Я бы так хотела, чтобы мы действительно могли быть вместе по-настоящему. Я бы отдала всё, чтобы…

Она не договорила. Резко оборвав фразу, словно испугавшись собственных слов, Селисия отвернулась и поспешно бросилась в спальню. Вскоре оттуда донёсся плеск воды, она принялась умываться, пытаясь смыть с себя следы нашей близости и подготовиться к возвращению в свой чопорный, холодный мир придворного этикета.

Сияна и Селина обменялись сочувственными взглядами, глядя ей вслед. Затем обе лисички подошли ко мне, нежно обняли, каждая подарила мне по короткому, обещающему поцелую, полному преданности, и упорхнули вслед за принцессой — не соблазнять, а помочь ей снова собрать себя по кусочкам перед возвращением во дворец.

Остальные девушки тоже начали собираться.

Внутри поселилось неприятное сосущее чувство. Мне было искренне жаль принцессу, а как человек уже довольно опытный в таких делах, я прекрасно понимал, что и у меня самого начали появляться к ней вполне реальные чувства. Её тепло, её неопытная, но такая искренняя отдача, её честность, да и она, очевидно, испытывала ко мне далеко не просто симпатию.

Но мы оба жили в реальном мире, а не в сказке. Её долг перед Харалдаром и статус наследницы престола образовали между нами непреодолимую стену. Ожидать от Селисии, что она бросит своё королевство ради меня, было бы верхом эгоизма.

Да, мы могли бы и дальше воровать эти редкие мгновения, наслаждаясь друг другом в тайне, но кто я такой? Беглец, изгнанник с Земли, человек, на спине которого нарисована гигантская мишень. Я веду кровопролитную, почти безнадёжную войну против Великого Консорциума «Шалин», организации с невообразимой властью и ресурсами. Явно не самый подходящий кандидат в женихи для принцессы.

Честно говоря, если бы в этот самый момент она вышла и сказала: «Артём, нам нужно прекратить эти тайные встречи, пока кто-нибудь из нас не пострадал по-настоящему», я бы всё понял и отступил без истерик и обид, потому что она тысячу раз права. Рисковать её жизнью я не имел права.

К тому же, сейчас меня донимали проблемы поважнее романтических терзаний.

Я сжал кулаки, ощущая привычную давящую тяжесть ответственности. Хрустнули костяшки пальцев. Меня тянуло к Селисии, её невинность казалась спасительным глотком кислорода в этом зловонном болоте интриг и крови, но слабость сейчас — непозволительная роскошь.

Сначала безопасность семьи, сначала головы моих врагов на пиках. Если я выживу в этой мясорубке, если вытащу Марка и Мэриголд, вот тогда у меня появится целая вечность, чтобы называть её по имени.

А пока… Нужно собирать отряд, готовить усиления и выходить на охоту. Пора становиться ещё сильнее.

И начнём мы с того, что выследим этого ублюдка Гулара, личного мясника гнома, и выбьем из него всё дерьмо, пока он не выложит нам секреты Консорциума.