— М-м-м, — Лизель, грациозная гарпия-феникс, подалась ко мне.

Кончик её роскошного, отливающего золотом и багрянцем крыла легко, почти невесомо скользнул по моему подбородку, спустился ниже, дразняще очерчивая мышцы груди сквозь прочную ткань доспеха. Горящие глаза, в которых, казалось, плясали настоящие искры, многообещающе заблестели, а в воздухе явственно запахло озоном и какими-то пряными горячими специями.

— Может, я смогу придумать что-нибудь интересное? — её голос дрогнул, понизившись до хриплого волнующего шёпота. — Карлотта осталась в полном восторге от вашей ночи и щебетала об этом без умолку.

Я криво усмехнулся, чувствуя, как по телу пробежала лёгкая приятная дрожь. От этой огненной птички исходила такая густая волна животного магнетизма, что игнорировать её было чертовски сложно. Хотя перспектива завалить такую привлекательную красотку и казалась крайне заманчивой, но прямо сейчас меня ждали дела поважнее.

Вздохнув, я мягко, но решительно отодвинул от себя крыло феникса.

— Звучит как отличное предложение, Лизель, как-нибудь мы обязательно обсудим эту тему, — произнёс я ровным тоном, глядя ей прямо в глаза. — Но сейчас у нас работа. Скажи, есть ли здесь какое-нибудь место, откуда можно увидеть сразу весь город? Мне нужен хороший обзор.

— Конечно, есть, — ответила Лизель с лукавой улыбкой, ничуть не обидевшись на мой отказ. — Хотите посмотреть на него сверху?

Кору, стоявшая рядом и поигрывавшая мощными мускулами, презрительно фыркнула. Судя по её напряжённой позе и недовольно дёрнувшемуся уху, ей совершенно не нравились заигрывания пернатой бестии с её мужчиной.

— Ага, конечно, только я думаю, тебе не под силу поднять в воздух кого-то из нас, — хмыкнула она, выразительно кивнув на меня.

Гарпия от души рассмеялась, запрокинув голову. Её смех походил на перезвон хрустальных колокольчиков, нагретых на летнем солнце.

— О, небеса, нет! Мне и в голову бы не пришло таскать вас на себе, — отсмеявшись, произнесла феникс. — Мы построили широкие лестницы и обзорные дорожки специально для бескрылых гостей, тех, кто вынужден ходить по земле, чтобы вы тоже могли в полной мере насладиться величием нашего прекрасного города. А на самой вершине купола даже есть роскошный ресторан, где люди могут вкусно поесть и выпить, любуясь раскинувшимся под ногами Арджентом.

Ресторан на вершине купола? Эта фраза мгновенно вызвала в памяти смутные, полустёртые воспоминания о прошлой жизни. Я знал о существовании подобных панорамных ресторанов на Земле, где богачи попивали дорогущее вино, глядя на огни мегаполисов через панорамные окна, но самому там побывать, естественно, ни разу не довелось; статус не тот, да и денег таких отродясь не водилось.

А вот сейчас… Сейчас я — высокоуровневый Искатель, командир похода, у которого есть и средства, и возможности. Может, попробовать закрыть, так сказать, гештальт из прошлой жизни? Тем более что отличный обзор с высоты птичьего полёта — это как раз то, что мне нужно для поиска Мэриголд и Марка, так что ресторан ничуть не задержит нас в работе. Совместим приятное с полезным.

Я обернулся и взглянул на своих спутниц, девушки ответили мне синхронными, полными энтузиазма кивками, их глаза так и горели желанием пообедать на недосягаемой высоте и испытать новые невероятные ощущения.

— Решено, — я снова перевёл взгляд на нашу пернатую проводницу. — Мы согласны, веди.

Лизель грациозно оттолкнулась от земли сильными ногами и взмыла в воздух, описывая вокруг нас широкий круг. Ветер от мощного взмаха её крыльев обдал лицо приятным теплом и растрепал мои волосы.

— Отлично! — крикнула она сверху, и в её голосе скользнули игривые нотки. — Потому что платите вы!

Не дожидаясь ответа, она резко свернула в сторону, направляясь к ближайшей гладкой стене купола.

— Пойдёмте, я проведу вас к ближайшей лестнице! Не отставайте!

Мы дружно двинулись следом за ней.

Поднимаясь по широким, сверкающим полированным серебром ступеням, я упивался прохладным, кристально чистым воздухом, каждое движение отдавалось уверенной силой в тренированных мышцах.

Редкое, почти забытое чувство звенящей безмятежности накрыло меня с головой. Здесь, на этой невероятной высоте, среди ослепительно белых облаков и переливающегося на солнце серебра Арджента казалось, что вся эта грязная война с Консорциумом, интриги, преследователи и кровь остались где-то далеко внизу, в другой, чужой жизни. На короткое время я мог позволить себе просто стать мужчиной, который ведёт своих прекрасных женщин в роскошный ресторан, чтобы немного отдохнуть.

Подъём в ресторан «Купол» оказался настоящим испытанием для ног, но архитекторы Арджента знали своё дело. Лестница, ведущая наверх, делилась изящным серебряным барьером на две широкие полосы для поднимающихся и спускающихся. Туристические дорожки сверкали чистотой, а высокие перила из матового металла и прочного стекла позволяли любоваться раскинувшимся внизу городом, совершенно не рискуя сорваться в пропасть.

И конечно же, всё вокруг покрывало серебро.

Лизель порхала вокруг нас, пока мы преодолевали пролёт за пролётом, то и дело приземлялась на изящные изгибы перил или вершины пандусов, дожидаясь, пока мы, бескрылые, догоним её, и постоянно что-то весело напевала себе под нос. Впрочем, здесь она была не единственной владычицей небес, в вышине над улицами Арджента кружили сотни разумных существ всех возможных видов и расцветок, вили гнёзда, обустраивали мастерские и жили прямо на высоких крышах или изгибах огромного купола.

Возможно, их, как и сорок, манил и гипнотизировал вездесущий серебряный блеск.

— Как здесь вообще относятся к таким, как ты? — спросил я у нашей огненной проводницы. Лизель как раз сделала очередной пируэт над лестницей, игриво мазнув кончиками перьев по моей спине.

— К фениксам везде хорошо относятся! — весело и беззаботно прощебетала она, зависнув в воздухе. — Мы ведь предвестники удачи и процветания. Но если ты имеешь в виду отношение к другим расам, то здесь всё на высшем уровне. Арджент — это центр мировой торговли и культуры, здесь рады всем, у кого есть деньги, и к каждому относятся с подчёркнутой доброжелательностью.

Лизель вдруг замялась, бросив быстрый взгляд на Кору, которая сейчас скрывалась под тяжеловесной иллюзией женщины-минотавра.

— Ну или почти ко всем, — извиняющимся тоном поправилась она.

Моя орчанка лишь презрительно хмыкнула, выпустив струйку воздуха через широкие ноздри иллюзорной морды. Кору сама невысоко ценила большинство своих краснокожих сородичей. То, как орки извратили заповеди своего бога Горшка, превратив их в жалкое оправдание для бесконечных грабежей, изнасилований и войн, вызывало у неё праведное негодование и глубокое отвращение.

Лейланна защитным жестом положила свою изящную ладонь на широкую спину Кору.

— Это их большая потеря, — яростно, с холодной сталью в голосе произнесла она.

Чем выше мы поднимались по бесконечной лестнице, тем грандиознее открывался вид, огромный город под мерцающим магией куполом раскинулся на добрый десяток километров. Ближе к центру возвышались циклопические дворцы и административные шпили, занимавшие целые городские кварталы и уходящие на десятки этажей ввысь. Скорее всего, население этой агломерации легко переваливало за миллион разумных, и это только те, кто жил под защитой купола.

Повернув голову в другую сторону, я увидел бескрайние пригороды и прибрежные рыбацкие деревушки, расползшиеся по побережью до самого горизонта, а дальше ослепительно сверкала глубокая синева океана, оживляемая пеной прибоя, блестящими косяками серебристых летучих рыб, выпрыгивающих из волн, и массивными темными спинами китов, пускающих фонтаны вдалеке.

Местная морская фауна, подчиняясь системным законам Валинора, плодилась и росла с безумной скоростью, как и сухопутные неразумные монстры. Никакое истощение ресурсов им не грозило, а значит, рыболовство и китобойный промысел здесь приносили баснословные барыши, настоящая золотая жила для тех, кто не боялся замочить ноги.

— Отсюда я могу разглядеть вообще весь город, — прогудела Кору. Мы как раз остановились на широкой смотровой площадке, уставленной скамейками, чтобы дать Лейланне перевести дух.

Орчанка достала из пространственного кармана массивный морской телескоп и прильнула к окуляру, осматривая серебряные улицы внизу и океанские просторы за пределами купола.

— Можем заканчивать этот проклятый подъём, я всё прекрасно разглядела.

Личико Лизель комично вытянулось, яркие перья на голове слегка поникли. Я поднял голову и посмотрел вверх — до самой верхней точки купола оставалось уже не так далеко.

— Нам осталось всего ничего, Кору, — примирительно сказал я, хлопнув орчиху по могучему плечу. — К тому же мы вроде как обещали нашей пернатой помщнице роскошный обед.

Изящная девушка-феникс мгновенно просияла, расправив огненные крылья.

— Да! А из самого ресторана вид покажется вам в сотню раз лучше! Там есть шикарная кольцевая платформа со столиками, потрясающий обзор на все триста шестьдесят градусов, и пол там из прочного прозрачного стекла, так что вы сможете наблюдать за всем городом прямо у себя под ногами.

— Это просто лучший день в моей жизни! — счастливо выдохнула Лейланна, нежно обнимая меня за руку и прижимаясь упругой грудью к моему плечу. От неё пахло лавандой и свежестью леса. — Сначала мы посетили шикарное эльфийское убежище Инарии, а теперь идём ужинать в знаменитый ресторан «Купол» в самом сердце Арджента.

Я улыбнулся и кивнул, искренне радуясь её счастливой улыбке, но где-то глубоко внутри грызло гаденькое чувство вины. Мои жены наслаждались жизнью, я пил этот мир полной чашей, в то время как Марк и Мэриголд всё ещё не найдены. Я не имел права расслабляться, пока не обеспечу безопасность семьи окончательно.

— Кстати, Лизель, — обратился к фениксу, пока мы одолевали последние пролёты. — Если бы я искал здесь солидную транспортную компанию, с чего бы мне стоило начать?

— Однозначно с портового управления, — не задумываясь, ответила она, указав крылом на дальнюю часть купола, нависающую прямо над заливом.

Причалоы уходили глубоко в океан. Возведение циклопических опор купола прямо в бурных прибрежных водах казалось поистине потрясающим инженерным достижением, местные строители не зря ели свой хлеб.

Логично.

— А в самом ресторане есть внутренний дворик с портальной сетью? — поинтересовался я. Место явно элитное, пафосное, но добираться сюда пешком — то ещё удовольствие. Местные толстосумы наверняка предпочитают более комфортные пути.

— Ну конечно! — фыркнула Лизель, словно я спросил глупость. — И порталы, и скоростные лифты, которые за минуту спустят вас прямо на центральный рынок или в туристический квартал.

Отлично, тратить часы на спуск в мои планы не входило.

— Хороший план. Давайте закажем лучшую еду, дадим Кору вдоволь поглазеть в её телескоп, а после сытного обеда прыгнем порталом домой. Там и спланируем нашу разведку в Ардженте.

На вершине нас ждал сюрприз: знаменитый «Купол» оказался не просто рестораном, а целым элитным развлекательным комплексом. Здесь шумел игорный зал, сверкали витрины элитных бутиков, работали закрытые клубы для особо важных персон и даже сдавались в аренду невероятно дорогие панорамные номера.

Весь этот праздник роскоши покоился на гигантской платформе из сверхпрочного магического стекла, зависшей в сотнях метров над серебряным городом. Мы шли по прозрачному полу, а под ногами жил своей жизнью мегаполис.

Но к ощущению этой пустоты пришлось привыкать. Местная прислуга надраивала стекло до такой кристальной чистоты, что каждый шаг казался шагом в бездну, инстинкты так кричали, что я падаю прямо на острые шпили административных зданий.

Кору, несмотря на габариты минотавра, заметно нервничала и жалась поближе ко мне, стараясь ступать на металлические стыки плит. Даже Лейланна, славившаяся своей безупречной эльфийской грацией, пару раз споткнулась, потеряв ориентацию в пространстве.

Лизель же, даже находясь в своей стихии, едва не впечаталась в невидимые стеклянные переборки. Это выглядело бы забавно, если бы не представляло реальной опасности на такой высоте.

— В подоконниках и рамах встроены специальные мана-отталкиватели от гарпий, — со смущённым смешком пояснила девушка-феникс, потирая ушибленный лоб. — Архитекторы предусмотрели защиту, из-за этого потоки воздуха искажаются, и мне приходится постоянно маневрировать.

В итоге Лизель сдалась и просто устроилась на плече Кору, изящно скрестив свои великолепные огненно-красные крылья на груди. Даже сидя на таком высоком насесте, её невероятно длинный, переливающийся золотом и алым хвост едва не касался прозрачного пола, поэтому она старательно распушила его, словно павлин на выданье.

— Ты ведь не против, здоровячка? — мило спросила она, заглядывая в глаза орчанки.

Та лишь слегка обнажила зубы в подобии улыбки.

— Я всегда рада использовать свою силу на благо друзей, к тому же твои перья очень мягкие и тёплые, а это приятное ощущение.

— Спасибо! — радостно просияла Лизель. — Ещё бы, я часами их чищу и прихорашиваюсь!

Мы выбрали просторный столик у самого края прозрачной платформы, откуда открывался совершенно фантастический панорамный вид на океан и прибрежную полосу.

Стоило нам сесть, как к столику с тихим жужжанием крылышек подлетела миниатюрная, размером с крупную ворону, серая гарпия-колибри.

— Добро пожаловать в элитный ресторан «Купол»! — звонко прощебетала кроха, ловко зависнув в воздухе и отвешивая глубокий почтительный поклон Лизель, а затем нам с Лейланной. — Для нас огромная честь принимать у себя благородных господ.

— Спасибо, — искренне улыбнулся я этой позитивной малышке. — У вас здесь просто невероятно красиво.

— Рады стараться, господин! — гарпия молниеносным движением маленькой ножки выхватила из висевшей на поясе кожаной сумочки несколько тиснёных меню и изящно разложила их перед нами веером прямо в полёте. — Могу я для начала предложить вам прохладительные напитки и… — она сделала театральную паузу и весело хихикнула, — очень лёгкие закуски?

Мы дружно рассмеялись. Учитывая, что маленьким гарпиям просто физически тяжело таскать по воздуху любой лишний вес, профессиональная шутка зашла на ура, а бьющая через край живость нашей официантки мгновенно поднимала настроение.

Сделав несколько стремительных заходов, крылатая гарпия выставила на стол бутылку превосходного ледяного игристого вина, хрустящие сырные палочки и свежеиспёченный хлеб с чесночным маслом. Мы с Лейланной расслабленно потягивали вино, наслаждаясь свежим морским бризом, гуляющим по террасе, пока Кору с энтузиазмом маньяка изучала Арджент в свой телескоп.

— Так ты постоянно живешь здесь, в Ардженте? — спросил я Лизель, отпивая холодное вино и по-хозяйски обнимая Лейланну за талию. Эльфийка давно придвинула свой стул вплотную к моему и сейчас тёрлась щекой о моё плечо, словно ласковая кошка.

— О, нет, что ты, — беспечно отмахнулась наша птичка, изящно подцепив кусочек хлеба. — Я здесь частый гость, но постоянного дома у меня нет, лечу туда, куда дует свободный ветер.

— Прямо через океаны? — удивлённо приподняла бровь Лейланна.

— Естественно! А как, по-вашему, я добираюсь отсюда до Цветочных полей фарфалов? — Лизель втянула глоток вина через длинную соломинку. Местная прислуга учла анатомию и крылатых клиентов, тарелки стояли на небольших подставках, чтобы гарпиям было удобно.

— Если поймать правильный воздушный поток, можно парить сутками напролет, — с гордостью продолжила феникс, картинно распахнув свои роскошные огненные крылья. — А когда силы всё же заканчиваются, капитаны любых кораблей почитают за счастье пустить меня на палубу. Моряки — народ суеверный, они верят, что феникс на мачте — это к большой удаче и щедрой добыче, — она вдруг хитро прищурилась и добавила мурлыкающим тоном. — Ну, или к большой страсти, если у меня вдруг появится соответствующее влечение к какому-нибудь симпатичному матросу.

— Блудливая курица, — басом констатировала Кору, не отрываясь от своего телескопа.

Прямолинейный орочий комментарий разнёсся над террасой, вызвав волну возмущённых вздохов за соседним столиком, где чинно трапезничала компания богато одетых вульпидов. Я присмотрелся к ним. У каждого из лисолюдей из-под одежды выглядывали по два пушистых хвоста, а у высокомерной матроны во главе стола их оказалось целых три. Как в своё время просвещали меня мои лисички, Сияна и Селина, два хвоста — это большая редкость и признак таланта, а три — явление из ряда вон выходящее, верный признак древней благородной крови.

Теперь понятно, почему весь мой гарем так носился с Дариком, родившимся с тремя хвостиками, и особенно с крошкой Алисией, у которой их целых четыре. По меркам вульпидов, я умудрился зачать прямых наследников королевского рода, не меньше.

Я примирительно кивнул возмущённой лисьей матроне, извиняясь за бестактность спутницы. Вульпиды брезгливо принюхались, недовольно фыркнули, но конфликт развивать не стали, вернувшись к изысканным блюдам.

В этот момент к нам вновь подлетела маленькая гарпия-колибри.

— Вы готовы сделать основной заказ, милорд, миледи?

Я уже открыл рот, чтобы заказать пару солидных стейков для себя и Кору, но Лизель неожиданно опередила меня.

— На самом деле мы уже готовы оплатить счёт, милая, перекус был чудесным. Не подскажешь нам кратчайший путь во внутренний дворик с портальной зоной?

— Как пожелаете, Сияющая, — с поклоном ответила официантка и виртуозно извлекла из сумочки плотный счёт. — Вот, пожалуйста, с вас пятьдесят семь серебряных и двадцать медных монет.

Сумма оказалась смешной. Учитывая премиальное качество закусок, вино и панорамный вид, чек был раз в двести скромнее, чем-то, что мы оставили в эльфийском Убежище. Это место нравилось мне всё больше и больше.

Я достал из пространственного кармана полновесную золотую монету и протянул крылатой. Её маленькая когтистая лапка оказалась удивительно теплой и мягкой, когда она осторожно забрала золото.

— Сдачу оставь себе, — подмигнул я ей.

— Правда⁈ — огромные черные глаза распахнулись от невероятного восторга. Для неё этот золотой выглядел баснословными чаевыми. — Да благословят вас Светлые Боги, мой щедрый господин!

Она радостно запищала и пулей взмыла в небо, торопясь спрятать добычу.

Я проводил счастливую девушку взглядом, поглаживая плечо Лейланны, а в груди ворочалась странная смесь удовлетворения и сосущего беспокойства.